Эл Кинг захлопнул и запер дверь в ванную комнату. Включил душ и не меньше пяти минут стоял под потоками приятно теплой воды. Энергично намылился, потом, повернув кран, сделал воду ледяной, подивившись, как сразу сжучился его член. Поразительно. Всегда одинаковая реакция.

Он выбрался из душа и, глядя в большое, до пола, зеркало, принялся изучать свою обнаженную фигуру. Неделя, проведенная на ферме здоровья, безусловно, пошла ему на пользу. Небольшое брюшко, появившееся в последнее время, исчезло, живот снова стал плоским. Тут сильно помогли сорок ежедневных отжиманий. Он повернулся боном. Зеркало говорило, что и так неплохо. Тело в хорошей форме. Худое, загорелое, волосатое, как и должно быть у мужчины.

Да, он выглядел лучше, чем когда-либо. Последняя операция по удалению мешков под глазами определенно оказалась удачной, и новые коронки — просто блеск.

Физически он был вполне готов к предстоящему турне по Америке. Но ждал его со смешанными чувствами. Со времени его последних гастролей прошло более двух лет, и сейчас он вовсе не был уверен, что выдержит предстоящую гонку. Хотя он не признался бы в этом никому. Милосердный Боже, столько городов, и в каждом от него ждут великолепного выступления. С голосом тоже полный порядок, но график его турне был очень напряженным, а если он где-нибудь споет хуже, чем обычно, ни пресса, ни критики не простят ему этого.

Он осторожно приоткрыл дверь ванной комнаты. Рыжая и блондинка, уже почти голые, ждали его в постели. Время для игрищ. Пора приступать.

Даллас облизала и без того блестящие губы. Осмотрела себя в зеркале и поправила ленту с надписью „Мисс Лос-Анджелес". Лучше бы снять ее вовсе, она портит впечатление от купальника под шкуру леопарда.

Позже, когда она победит, ей придется напялить эту дурацкую корону и укутаться в мантию из искусственного горностая. Какая тощища!

Даллас знала, что победит. Она приняла меры, чтобы это произошло.

— Ты шиньон носишь? — ехидно спросила Мисс Лонг-Айленд, изгибаясь, чтобы рассмотреть себя в зеркало.

— Ага, — подтвердила Даллас, — там, под трусиками.

— Прошу прощения, — твердо проговорила Линда, — но она отказалась.

— Отказалась? — хором изумились Эл и Пол.

— Совершенно верно. Вы правильно поняли.

— Ты не сказала ей, что речь идет обо мне, — воскликнул Эл раздраженно.

— Разумеется, я сказала, что приглашение исходит от тебя. Я так и сказала: „Эл Кинг, знаменитый певец, приглашает вас сегодня на ужин".

Эдна Кинг сидела у себя на кухне и старалась не слишком вслушиваться в слегка истеричный голос невестки.

— Это чертовски отвратительно! — верещала Мелани. — Честно, Эдна, не понимаю, как ты терпишь. Прямо тебе говорю, я бы не стала.

— Это все ложь, — пробормотала Эдна, направляясь к холодильнику, открывая дверцу и бессмысленно глядя внутрь.

— Ты

это знаешь. Я это знаю. Но не воображай, что все читатели так думают. Они просто в восторге. Публика любит всякую клубничку, сплетни. Что ты там ищешь?

— Ничего, — ответила Эдна, закрывая холодильник.

Теперь все было как в тумане. Она победила. Стала звездой. И хотя для нее это не явилось неожиданностью, ее поражала суета вокруг нее. Фотографы. Телевизионные камеры. Люди. Мужчины. И главное — уважительное отношение, как к человеку, которому удалось чего-то добиться. Даллас все нравилось, да она была просто в восторге. Но ей до смерти хотелось избавиться от противной мантии и короны. А еще больше хотелось выпить.

Наконец фотографы закончили, и ее провели в раздевалку, чтобы она могла собрать свои вещи. Организаторы конкурса хотели скорее наложить на нее лапу. Она была их Мисс Побережье, и они рассчитывали хорошо на ней заработать в течение года, пока она будет носить почетный титул. Она получила приз в десять тысяч долларов, право на кинопробу и шанс подзаработать с помощью контрактов

на

рекламу различных товаров, которые ей могут предложить. А пока ей на неделю предоставили хороший номер в гостинице „Плаза", машину с шофером на тот же срок и список встреч, на которые она должна прибыть.

Ей также дали постоянную сопровождающую, миссис Филдс, женщину средних лет, в чьи обязанности входило строго присматривать за победительницей и ее репутацией. Предполагалось, что Мисс Побережье олицетворяет собой идеальную, молодую, непорочную американскую девушку.

Даллас не удержалась и хихикнула, когда эта мысль пришла ей в голову.

Берни Сантэн обливался потом. Какого черта? Потеть в Лондоне! Кто мог ожидать, что здесь такая жарища, черт бы все побрал!

Его хлопчатобумажные брюки в сине-белую полоску неприятно липли к бедрам. Майка с надписью „ЭЛ — КОРОЛЬ"

[3]

промокла от пота. Ноги хлюпали в полосато-звездных кроссовках.

Стоящий рядом с ним Пол Кинг, казалось, дышал прохладой. Летний костюм от Ива Сен-Лорана. Полосатая рубашка. Темные очки.

Они стояли в лондонском аэропорту в ожидании прибытия звезды. Все остальные уже были на борту.

Изящный темный самолет, до отказа набитый шампанским, икрой, ящиками с виски и кока-колой, терпеливо ждал на взлетной полосе. На фюзеляже золотыми буквами написано „ЭЛ — КОРОЛЬ". Из кабины доносились оглушительные звуки последней пластинки Эла.

Куда подевались все деньги?

Даллас с трудом проснулась после страшного похмелья и с раздражением рассматривала кучу счетов, только что доставленных почтальоном.

Тратила она куда быстрее, чем зарабатывала. На отступные Эда Карлника она купила украшения и меха. Деньги за рекламный ролик тоже вмиг разошлись.

Она выжала сок из апельсина и медленно выпила его. Когда она вернулась домой? Она не могла точно сказать, зато внезапно улыбнулась, припомнив, как отбивалась от Арона Мэна в его лимузине с шофером. Того самого Арона Мэка, короля шведской фирмы „Мэн косметикс". Друга Эда Карлника. Старого пердуна.

Он никак не хотел поверить, что не окажется в этот вечер в ее постели. Даллас весь вечер с ним заигрывала. С первой же минуты их знакомства она решительно взяла его на прицел. Друг Эда Карлника — разве можно упустить такую возможность? Даже если он еще старше Эда. Арону Мэну было слегка за семьдесят, но он неплохо сохранился. Голова яйцом и сверкающие зубные протезы. Росточком не вышел, вряд ли больше чем пять футов семь дюймов, так что она в своих туфлях от Уолтера Стейджера здорово над ним возвышалась. Однако его это не остановило. Скорее наоборот.

Все билеты на концерт в Торонто были распроданы. Пятнадцать тысяч поклонников Эла Кинга ждали встречи со своим кумиром.

Эл был сильно взвинчен. Пол не отходил от него ни на минуту. Эл получал немедленно все, что хотел.

Стояла жара. Еще до выхода на сцену Эл основательно вспотел. Черный атласный костюм облеплял его, как вторая кожа. Он пил минеральную воду прямо из бутылки и наблюдал из-за кулис за выступлением „Выскочек", которые уже заканчивали свой номер.

Они покачивались в такт мелодии. „Легче, бэби, будь со мной, бэби, люби меня, бэби, не уходи".

Он видел, как пот льет по их блестящей коже, задерживаясь на замшевых костюмах, облегающих стройные фигуры. „Легче, бэби, люби меня, бэби, возьми меня к себе… О бэбиии… Оооо бэби…"

Даллас замерла. Рука, обхватившая ее сзади, казалась стальной. Страх прочистил ее затуманенные алкоголем мозги, и она чувствовала, как тяжело колотится от страха сердце.

— Не вздумай закричать, — повторил голос, — и не оборачивайся.

Она поняла, что это был за запах. В воздухе сильно пахло марихуаной. Кто бы ни был напавший на нее человек, он здесь давно. В полумраке она разглядела стоящие на полу два чемодана и рядом телевизор. Дышать стало немного легче. Грабитель.

— Бери, что хочешь, и уходи, — прошептала она. — Я ничего не сделаю. Не стану звонить в полицию.

— Заткнись. — Он усилил хватку и пинком захлопнул входную дверь.

Концерт в Оттаве прошел с таким же блестящим успехом, что и в Торонто. Возможно, даже с большим, потому что Эл обрел уверенность в себе.

В газетах появились великолепные отзывы, которые вовсю использовали основной девиз турне „ЭЛ — КОРОЛЬ". Билеты на все концерты по всей Америке были распроданы. Некоторые умудрялись даже зарабатывать, закупая заранее целые ряды, а потом продавая их втридорога. Установили правило, согласно которому одному лицу продавали не более двух билетов, но некоторые ловкачи успешно обходили его.

Линде удалось сделать великолепную фотографию Эла на сцене. Он стоял перед публикой подобно божеству. Она поймала момент, когда он возвышался совершенно неподвижно над морем женской истерии. Этот снимок обошел весь мир, подтверждая его феноменальный успех.

С этого момента Берни признал в ней полноправного члена команды. Пол никак не отреагировал. Держался отчужденно и незаинтересованно. Его разозлило, что она, судя по всему, оскорбила Хэнка Мейсона, торонтского репортера, единственного, кто теперь поносил Эла в прессе.

— Ну и что? — спросила Линда. — Он мне первый нахамил.