Рассветало… По обширному полю брела одинокая фигура… Мятая, грязно–зелёного цвета одежда, переброшенная через плечо большая прямоугольная сумка такого же цвета. Со стороны человек казался низким, сгорбившимся стариком, идущим по грибы, но здесь не срывали грибов уже больше трёх десятков лет.

Зона… Многих она привлекает мечтами о лёгком заработке, другим это место где можно скрыться от правосудия, третьи же ищут экстрима, иные ответов на все вопросы, но из всех, клюнувших на привлекательный крючок, она отпускает лишь единицы…

Вот уже больше семи часов эта одинокая фигура шла по этой мёртвой земле куда–то на север, петляя, обходя каждую аномалию и где–то каждые пятнадцать минут повторяя одно и то–же действие. Фигура вновь замерла, медленно, внимательно оглядела окрестности и присела, почти слившись с окружающим её морем грязно–зелёной травы по пояс высотой. Сняв шерстяные перчатки человек провёл ладонью по траве.

— Сухая — по привычке шёпотом сказал он и сняв с плеча сумку положил на проверенный участок поверхности. Открыл. Внутри, помимо средств выживания, таких как сухие пайки, фонарик, крепкая верёвка и тому подобных, лежал ещё и обычный чёрный ноутбук. Подняв экран, человек привычным движением достал из кармана флешку, вставил её в разъём компьютера и нажал кнопку включения. Экран моргнул и приобрел чёрный цвет. В центре появилась белая надпись «Авторизация» и шесть небольших окошек под ней. Введя известную только ему буквенно–числовую комбинацию в окна, человек вынул флешку и убрал её обратно в карман. Компьютер вновь моргнул экраном, посинел и вывел на него прямоугольное, цветное изображение. Множество линий и пятен… Всюду по изображению были разбросаны круги: зелёные, некоторые из них двигались; красные, чаще всего сбитые в небольшие группки; белые, совершенно не двигающиеся и одна, больше других — золотистая, расположившаяся почти посередине изображения. Так–же в картинку входили заштрихованные чёрные круги, овалы, пятна и небольшая стрелка. Поводя перед монитором пальцем, как бы соединяя стрелку с золотистым кругом, человек вновь нажал на кнопку включения, сложил устройство, застегнул сумку, повесил её на плечо и встал…

Полдень… Одинокая фигура сидит под небольшим деревом, всё та же сумка всё на том же плече, всё та–же мятая грязно–зелёная одежда. Сидит человек перед небольшим костерком, в руках — предпоследний сухпай. Дождь, он ненавидит дождь, это противное ощущение мокрой одежды, озноб… Но он идёт, идёт в эту проклятую всеми Зону за деньгами… А может и не за ними? Может он просто привык к ней, сделал её чем–то родным, близким, привык на столько что больше не может жить Там, вне её смертоносного дыхания?

Холод, его бьёт крупная дрожь… Где–то сверху завывает ветер… Или это не ветер… Человек открыл глаза, но смена темноты на свет не произошла, его заполнила паника. Вскочив на ноги, он начал судорожно ощупывать окружение. Сердце колотилось, на лбу выступил холодный пот, его снова начало трясти. Он находился в каком–то углублении, больше всего похожем на колодец, стены казались железными и покрытыми чем–то склизким. В отчаянье он сел на колени, и вытянув руки вверх, как бы моля высшие силы, прокричал:

— На помощь!!! — и тут же на него сверху упало что–то длинное и сухое. «Верёвка?!» — схватившись за предмет, он потянул его на себя, верёвка немного подалась вниз, но тут же замерла, видимо зацепившись вверху за что–то. Поставив ноги на склизкую стену, он начал медленно подниматься… Казалось, что он поднялся, таким образом, уже метров на десять когда его кто–то подхватил и потянул наверх. В лицо ударил яркий свет.

— Живой! — короткий хлопок, — ай.

— Харэ шуметь, обтёрли червя и выдвигаемся к деревне.

Он чувствовал, как его обтирают чем–то наподобие полотенца, но ничего до сих пор не видел — темнота сменилась неутихающим светом.

Как и вчера, день начался с завтрака, как и вчера, болела челюсть, как и вчера, Червь проснулся от издевательского похлопывания Хмурого по ней… Холод двуспальной палатки не дал ему выспаться. Но наличие на завтраке горячего тонизирующего напитка быстро привело в чувства. Жидкость странного сероватого цвета без вкуса и запаха очень странно действовала — учащалось сердцебиение, дыхание и начиналось обильное потоотделение.

— Слон, а что за корни, за которыми мы идём?

Слон оторвался от кружки со странным напитком, выждал небольшую паузу, и ответил:

— Артефакт, «Корнем» зовётся, за ними и пойдём — тут недалеко.

Хмурый стоял в стороне и оглядывал окрестности в бинокль.

Червь сидел под небольшим, скрюченным Зоной, деревом. Сердце колотилось, руки сжимавшие автомат устало тряслись — за прошедший час он, в одиночку, выкопал приличных размеров яму, теперь её углубляли остальные. Хмурый сидел с револьвером на другой стороне и так же смотрел по сторонам. Пожелтевшее поле, волнами плескавшееся на ветру, простилалось до леса, смутно видневшегося вдалеке. Прямо над «местом раскопок» кружили вороны, то и дело возмущённо каркая, а вокруг блестело разнообразие аномалий.

— Нашёл!!! — прорезал тишину радостный крик Сопли, и тут же получил сверху камнем в грудь. Отмычка умолк, погладил место удара и в три приёма вылез из ямы. Артефакт, который он сжимал в правой руке действительно походил на растроившийся корень, ну или на раздробленную кувалдой кисть пришельца. В отличии от всех, видимых до этого Червём, артефактов, этот был не твёрдый, а скорее как плотная резина.

Получив артефакт, что говорится «на руки», Хмурый кинул его на землю, вытащил из кобуры Сопли пистолет и дважды, почти в упор, выстрелил в «Корень». Обе пули, отрикошетив от, казалось бы, податливого, артефакта вонзились в землю.

— Он. Капайте дольше, — констатировал он и, убрав заветный кусок, непонятно чего, в рюкзак, продолжил следить за окрестностями. Вскоре Червь сменил, вконец выдохшегося, Слона.

Грунт был местами податлив, местами упругий, а местами и вообще походил на желе. Пару раз Червь натыкался на небольшие, шарообразные пустоты, из–за чего складывалось ощущение, что они копаются в головке огромного сыра. В яме было довольно тесно для четырёх — то и дело кто–то заезжал кому–то плечом, а иногда и черенком сапёрной лопатки в бок или спину. Группа уже откопала три из, заявленных Хмурым, четырёх артефактов. Неожиданно лопата Червя провалилась в очередную «дырку в сыре», но застыла, уткнувшись во что–то твёрдое внутри. Наскоро отбросав верхние своды «пузыря» в стороны Червь обнаружил в пустоте очередной «Корень», но раза в три больше предыдущих.