По плану операции «Рагнарёк», флот континенталов обеспечивал высадку десанта на Большие Антильские острова, но при этом первоочередной задачей считалось уничтожение US Navy, как только последний примет вызов и вступит в бой.

1-я эскадра Хохзеефлотте вице-адмирала Силиакса в составе эскадренных авианосцев «Мольтке», «Тюринген», «Дерфлингер», среднего авианосца «Ганновер», лёгких авианосцев «Зигфрид» и «Беовульф», линкоров «Кайзер Фридрих дер Гроссе» («Ришелье») и «Кайзер Вильгельм дер Гроссе» («Жан Бар»), линейного крейсера «Адмирал Ингеноль» («Дюнкерк»), тяжёлых крейсеров «Тэтис» («Девоншир»), «Амазон» («Шропшир»), «Ундине» («Лондон»), лёгких крейсеров «Карлсруэ», «Кёнигсберг», «Висбаден» («Фиджи»), «Регенсбург» («Кения»), крейсера ПВО «Скульд» и двадцати четырёх эскадренных миноносцев наносила удар по Виргинским островам. Непосредственное прикрытие высадки десанта обеспечивала английская эскадра вице-адмирала Роулингса (второй флагман – контр-адмирал Вайан) – линкор «Кинг Джордж V», авианосец «Юникорн», лёгкие крейсера «Аретуза» и «Галатея», восемь эсминцев, – поскольку по соглашению между кайзеррейхом и Британией Виргинские острова отходили под юрисдикцию Англии, и британская волонтёрская дивизия «Роберт Клайв» шла в первом эшелоне десанта.

2-я эскадра вице-адмирала Маршалля в составе эскадренных авианосцев «Зейдлиц», «Рейнланд», «Остфрисланд», среднего авианосеца «Гессен», лёгких авианосцев «Фритьоф» и «Хеймдалл», линкоров «Кронпринц» и «Курфюрст», линейного крейсера «Адмирал Шеер», тяжёлых крейсеров «Нимфа» («Норфолк»), «Ниобе» («Камберленд»), «Аларих» («Алжери»), «Лейпциг», «Нюрнберг», «Бреслау» («Ньюкасл»), «Штральзунд» («Глазго»), крейсера ПВО «Хлекк» и двадцати четырёх эсминцев нацеливалась на Пуэрто-Рико. Огневая поддержка десанта возлагалась на итальянский Экспедиционный флот адмиралов Кампиони и Рикарди, состоявший из линейных кораблей «Витторио Венето», «Италиа», «Рома», «Андреа Дориа», «Джулио Чезаре», тяжёлых крейсеров «Тренто», «Триесте», «Фиуме», «Гориция», «Пола», «Зара», лёгких крейсеров «Гарибальди», «Армандо Диас», «Аттендоло», «Монтекукколи», «Савойя», «Кадорна», «Помпей», «Сципион», «Тиберий», «Агриппа», «Сулла», «Марий» и тридцати пяти эсминцев; прикрытие с воздуха обеспечивали итальянский авианосец «Агила» и германские эскортные авианосцы «Рейтар», «Кирасир», «Канонир» и «Гренадёр».

3-я эскадра, возглавляемая командующим Хохзеефлотте адмиралом Лютьенсом (2-й флагман – вице-адмирал Руге) и состоявшая из эскадренных авианосцев «Гельголанд», «Лютцов», «Вестфален», лёгких авианосцев «Гильдебранд» и «Хаген», линкоров «Кайзер» и «Кёниг», линейного крейсера «Адмирал Хиппер», тяжёлых крейсеров «Винета» («Кольбер»), «Хела» («Фош»), «Аркона» («Дюпле»), лёгких крейсеров «Росток», «Майнц», «Дрезден» («Нептун»), «Эльбинг» («Глостер»), крейсера ПВО «Рандгрид» и двадцати трёх эсминцев, должна была атаковать Гаити. Успешная высадка десанта на этот остров не представлялась возможной до захвата Пуэрто-Рико, и поэтому задачей 3-й эскадры являлось окончательное подавление береговой авиации американцев на Гаити, а также немедленное противодействие американскому флоту на случай его появления.

4-я эскадра вице-адмирала Шнивинда – эскадренные авианосцы «Граф Цеппелин», «Ольденбург», «Фон дер Танн», лёгкие авианосцы «Эгир» и «Один», линкоры «Заксен» («Кинг Эдуард VII») и «Тирпиц» («Дюк оф Йорк»), линейный крейсер «Адмирал граф Шпее» («Страсбург»), тяжёлые крейсера Медуза» («Сюффрен»), «Газелле» («Дюкень»), «Фрея» («Турвиль»), лёгкие крейсера «Гамбург», «Мюнхен», «Пиллау» («Ливерпуль»), «Аугсбург» («Линдер»), крейсер ПВО «Хьерфьетур» и двадцать два эсминца – должна была нейтрализовать Ямайку, чтобы не допустить налётов авиации с аэродромов этого острова на десантный флот союзников у Пуэрто-Рико, и взаимодействовать с 3-й эскадрой в бою против американского флота.

03 апреля 1944 года, час пополудни

Капитан Дэвид Кленчарли, командир роты «коммандос» британской волонтёрской дивизии «Роберт Клайв», передвинул стволом вниз висевший у него на плече пистолет-пулемёт «Стен Мк.5», который он держал наизготовку, отцепил от пояса металлическую фляжку в брезентовом чехле, отвинтил пробку и оросил горло добрым глотком бренди. Капитан не употреблял алкоголь в бою, однако сейчас шестое чувство опытного солдата подсказывало ему, что бой кончился, хотя неподалёку, среди игрушечных домиков городка Шарлотта-Амалия, административного центра Американских Виргинских островов, ещё трещали выстрелы.

Вытерев губы тыльной стороной ладони, Дэвид закрыл фляжку и огляделся. Да, бой кончен: на противоположной стороне площади под деревьями догорал американский «М2» – полугусеничный бронетранспортёр, который подчинённые капитана Кленчарли сноровисто забросали ручными гранатами, – на его развороченном капоте, перевесившись через лобовой бронелист, мешком лежал труп водителя, не успевшего выбраться из подбитого броневика. Труп лизали крошечные язычки пламени, обволакивая его тонкими дымными струйками; ствол крупнокалиберного пулемёта бронемашины бессильно задрался к небу.

Второй труп лежал у левого колеса – этот янки успел выбраться из железной коробки транспортёра, но это ему не помогло: осколки старых добрых гранат Миллса порубили его в мясокостный фарш. Третий американец – здоровенный негр – добежал до ближайшего дома, где и рухнул, срезанный автоматной очередью: даже отсюда видны дыры в спине убитого, словно туда заколачивали огромные гвозди. Покойник уткнулся лицом в стену, отчего его сетчатая каска съехала на затылок, и голова казалась какой-то несуразной.

04 апреля 1944 года, 04.45

…Лейтенанту Марио Биренделли, вахтенному офицеру лёгкого крейсера «Клаудио Тиберио», по раннему времени суток очень хотелось спать. Зевота выворачивала скулы, и он, борясь с дремотой, вышагивал по мостику, отгоняя коварную мысль о том, что хорошо бы присесть где-нибудь в уголке, прислониться головой к железу обшивки и минут на двадцать закрыть глаза.

04 апреля 1944 года, 10.05

Командующий Хохзеефлотте испытывал сильнейшее раздражение – на самого себя. У берегов Пуэрто-Рико флот континенталов, атакованный американской палубной авиацией и тяжёлыми надводными кораблями, прорвавшимися в районы высадки десанта, оказался на грани катастрофы, и адмирал Лютьенс сознавал, что причина этого – его решение отвести от острова 2-ю эскадру вице-адмирала Маршалля и усилить ею потрёпанные эскадры Руге и Шнивинда для парирования предполагаемой угрозы со стороны US Navy адмирала Кинга. И вот теперь выяснилось, что эта угроза так и осталась гипотетической.

Флот янки был обнаружен в ста десяти милях к юго-востоку от Ямайки. И флот этот отступал, точнее, бежал – самым полным ходом, судя по бурунам, – на северо-запад, торопясь выйти из пределов радиуса действия германской авиации, базировавшейся на Малых Антилах и на материке. Численность его была немалой – пилоты разведывательных самолётов насчитали пять авианосцев, три линейных корабля, полтора десятка крейсеров и больше пятидесяти эсминцев. Часть кораблей были повреждены – на одном авианосце

[12]

были заметны разрушения, за другим оставался длинный нефтяной след

[13]

, – но флот адмирала Кинга всё ещё являл собой грозную силу. И всё-таки эта сила спасалась бегством, признавая своё поражение: удар «василисков», вооружённых планирующим бомбами, стал последней каплей и той пресловутой соломинкой, что ломает верблюжью спину.

В девять утра у западной оконечности Гаити был обнаружен одинокий авианосец, беспомощно тащившийся на буксире крейсера и прикрываемый парой эсминцев. До него было не больше двухсот миль, и адмирал Маршалль запросил разрешения поднять в воздух эскадрилью пикировщиков и добить подранка (разминки ради), но вскоре самолёт-разведчик сообщил, что калека вместе с буксировщиком прямо на его глазах был торпедирован и тихо затонул на пару со своим поводырём

[14]

. Это был успех (пусть даже частный), но Лютьенса он не слишком обрадовал: командующий Хохзеефлотте всё больше мрачнел, принимая новые тревожные донесения от берегов Пуэрто-Рико.

…Самое страшное для армии, потерпевшей поражение, – это отступление, зачастую переходящее в паническое бегство, когда начинается то, что в средневековье называлось рубкой бегущих. Воинский дух разгромленного войска сломлен, вражеские всадники скачут по пятам, и потери отступающих куда больше, чем в самом сражении.

Нечто похожее случилось и с US Navy у берегов Пуэрто-Рико: удар палубной авиации адмирала Лютьенса решил исход боя, и возможности янки к сопротивлению были исчерпаны – уцелевшие американские корабли отходили на вест, преследуемые кораблями, самолётами и подводными лодками континенталов.

Под началом контр-адмирал Богана, перенёсшего флаг на лёгкий крейсер «Саванна», осталось шесть эскортных «каноэ» (три из которых были повреждены) с переполовиненными авиагруппами, крейсер ПВО «Окленд» и два десятка эскадренных миноносцев. На адмирала Богана ложилась вся ответственность за дальнейшую судьбу этих кораблей и тысяч людей на их борту – контр-адмирал Кларк, снятый с торпедированного «Хэнкока», лежал без сознания в медицинском отсеке «Окленда», избавленный от необходимости о чём-то думать и что-то решать.

В небе вороньём кружились русские и немецкие самолёты, выбирая новые жертвы, и подкрадывались под водой субмарины, загрузившие в торпедные аппараты самонаводящиеся торпеды. Сражение за Пуэрто-Рико было проиграно, Боган не мог этого не понимать, и всё, что мог ещё сделать командующий соединением эскортных авианосцев – постараться дойти до своих материковых баз с минимальными потерями. А сделать это было совсем не просто: до Флориды не меньше тысячи миль – двое суток хода через воды, кишащие германскими подводными лодками, и без надёжного прикрытия с воздуха. Адмирал уже не мог отвлекать немногочисленные истребители, оставшиеся в его распоряжении, для прикрытия линкоров Олдендорфа или кораблей Хэлси (о полном уничтожении эскадры Буффало Билла Боган ещё не знал) – четырёх десятков «хеллкэтов» едва хватало для отражения налётов «единорогов» и «нибелунгов», следовавших один за другим. И новые потери были неизбежны.

Боган понимал, что тяжело повреждённые авианосцы спасти ему не удастся (чудеса – явление слишком редкое), и даже испытал что-то вроде облегчения, когда после очередной воздушной атаки на дно пошёл горящий «Трампетир», а тонущий «Император» выбросился на берег у Агвадильи. Адмирал приказал затопить «Арбитр», потерявший ход и связывавший соединение, и охотно проделал бы то же самое с «Хэнкоком» и «Кэботом», не желавшими тонуть, но их командиры воспротивились, заявив, что они подчиняются Хэлси, от которого подобного приказа не поступало. Отговорка эта выглядела нелепой, но Боган настаивать не стал – в конце концов, несмотря на пожары, оба авианосца шли девятнадцатиузловым ходом, и даже отвлекали на себя внимание противника. Если эти парни хотят поиграть в «русскую рулетку», решил контр-адмирал, я не буду им мешать