Будущее штатного стрелкового оружия американской армии, карабина М4/M4A1, становится всё более неопределённым. Военное руководство, со своей стороны, продолжает настаивать на том, что карабин М4 является надёжным и совершенным оружием, обеспечивающим военнослужащим полную возможность выполнения всех поставленных перед ними задач, в том числе и задач, связанных сведением боевых действий в Афганистане и Ираке. Критики такого подхода постоянно акцентирут внимание на недостатках стрелкового оружия семейства М16/M4, которые проявляются особенно отчётливо при использовании этого оружия именно в условиях горно-пустынной местности.

Суть проблемы карабина М4/M4A1, о которой уже не первый год ведутся споры, кроется в системе газовой автоматики с прямым отводом газов, известной ещё по шведской самозарядной винтовке Ljungman AG-42. Эта система отличается простотой, способствующей снижению массы оружия, но ей же присущ и такой серьёзный недостаток, как вброс горячих газов и несгоревших пороховых частиц обратно в ствольную коробку. Поэтому надёжное и безотказное функционирование оружия возможно только при регулярной тщательной чистке карабинов и использовании обильной смазки. Но именно в условиях повышенной запылённости смазка становится настоящим магнитом, притягивающим к себе пыль, что приводит к довольно частым задержкам при стрельбе, особенно нетерпимым в ходе боя. Эта проблема стала ещё острей в случае с карабином М4, имеющим более короткий ствол, чем у винтовки М16, так как газы, попадающие в ствольную коробку, имеют более высокую температуру и давление, что приводит к дополнительному нагреву и износу как ствольной коробки, так и гнезда приёмки магазина.

Вспоминаются слова М. Т. Калашникова, прозвучавшие в одном из его интервью: «Я старался сделать своё оружие как можно проще, чтобы солдат не отвлекался на его обслуживание, а выполнял поставленную боевую задачу». В этой фразе, конечно, не содержится отрицания старой солдатской мудрости о том, что «оружие любит ласку, чистку и смазку», но именно такого неприхотливого оружия как автомат Калашникова и не хватает сейчас американским солдатам, которые с нескрываемым раздражением реагируют на рекомендации о необходимости регулярного ухода за своим оружием. Ведь в реальных боевых условиях часто просто не остается времени для ежедневного обслуживания карабинов, их тщательной чистки и смазки.

До тех пор, пока критика звучала преимущественно в средствах массовой информации, армейское командование ограничивалось лишь заявлениями о том, что проблемы с карабинами М4 сильно преувеличиваются и раздуваются ангажированными журналистами. Ситуация коренным образом изменилась тогда, когда обсуждение вопроса о качестве оружия перешло на высокий политический уровень. Всё началось с письма, которое сенатор-республиканец от штата Оклахома Том Кобурн(Tom Coburn) отправил 12 апреля 2007 года исполняющему обязанности министра армии Пету Герену (Pete Geren). В этом письме сенатор выразил свое несогласие с решением армейского ведомства разместить на фирме Colt Defense без конкурса в рамках бюджета на 2009 год заказ общей суммой в 375 миллионов на поставку карабинов М4. Сенатор Кобурн настаивал на том, что войска, воюющие в Ираке и Афганистане, должны быть вооружены не просто «хорошим оружием», как характеризуют карабин М4 в военных кругах, а самым лучшим оружием из того, что имеется в настоящее время на рынке. Демарш сенатора Кобурна был поддержан некоторыми другими законодателями, и под их давлением министерство обороны решило провести сравнительные испытания в пылевой камере карабина М4 и некоторых его конкурентов, а именно штурмовых винтовок HK XM8, HK 416 и Mk16 (FNH SCAR-L) на предмет проверки их функционирования в условиях сильной запылённости. Эти испытания прошли в сентябре-ноябре 2007 года на армейском полигоне Aberdeen Proving Ground в штате Мериленд и их результаты оказались неутештельными для карабина М4. Однако, прежде чем продолжить рассказ об испытаниях, давайте ещё раз познакомимся с его участниками.