Катерина Николаевна куталась в сине-белый шерстяной плед. Она не знала, как унять дрожь, которая заставляла ее мелко-мелко трястись. Будто у нее болезнь Паркинсона в последней стадии — ходуном ходит туловище, руки, голова, плечи, а главное — мозги. И ты видишь не то, что есть на самом деле. Ты готова поверить в небылицы. Впрочем, какие глупости — в ее возрасте такой болезнью не болеют. Слишком рано. Она же не дедушка самой себе.

Да как она могла — хотя бы на секунду — поверить, что ей сообщили о нем? Что Леший умер на самом деле, да еще семнадцатого октября? Это знаковое число для всякого Лешего!

По старинному поверью, именно в такой день осени, на Ерофея, Леший — полноправный господин леса. Никто из мудрых людей туда носа не сунет — в неистовстве, взбесившись, Леший ломает деревья, гоняет зверей, а потом в изнеможении проваливается под землю… Но не умирает.

Катерина Николаевна поежилась, вспоминая собственное отчаяние, когда услышала новость… Верно, что страх парализует мозги. Могла бы и тогда подумать, что на самом деле ей сообщили.

Умер Алекс.

Муж Шейлы Вард, англичанки, с которой она знакома по долгу службы.

Так почему она решила, что умер Леший? Могла бы привыкнуть: дурачить людей, исчезать, томить ожиданием, а потом р-раз! — и объявиться как ни в чем не бывало — это его любимое занятие.

— Привет. — Алексей протянул руку мужчине, сжал ее, помогая подняться в дом на колесах. Он припарковал свой утомленный суровой жизнью «лендровер» с прицепленным к нему домохаусом под пальмами. Жесткие, толстые, скрипящие на ветру листья должны защитить светлую металлическую крышу от полуденного солнца. — Как добрались?

— Лучше не бывает. — Мужчина потер поясницу. — Представь себе — я гарцую на ослике.

— Бедняга, — вздохнул Алексей без тени усмешки. — Мне искренне жаль.

— Ты кого имеешь в виду? — Мужчина нарочито нахмурился, поправляя черную подушку на кресле из пластика, собираясь опуститься на него и дать отдых затекшим мышцам.

— Конечно, ослика.