Если бы не солнце, наконец-то выглянувшее из-за туч, они, наверное, не заметили бы эту пещеру и прошли дальше, за поворот, и долго бы еще блуждали в необъятных каменных дебрях. Но солнечные лучи высветили изумрудный овал входа – вверху, на почти отвесной, испещренной трещинами стене, и возглавляющий первую связку Томас Маккензи остановился, ткнул альпенштоком в ту сторону и сказал:

– По-моему, нам туда.

После этих слов они еще битый час карабкались вверх, а вокруг простирались каменные нагромождения Гималаев, и угрюмое небо было здесь на три с лишним тысячи метров ближе, чем в долине у горных подножий, из которой экспедиция начала свой подъем.

Международная экспедиция, организованная частным фондом «Наследие», искала следы древней цивилизации, свидетельства о которой были обнаружены в наконец-то расшифрованных свитках из тибетского монастыря Когдо. Вторую неделю бродили по горам англичане Томас Маккензи и Джордж Сандерс, швед Свен Эрикссон, немец Курт Вильхофф, итальянец Томмазо Коцца и поляк Ян Пухарски. И за все это время – ни единого намека на то, что здесь когда-либо жили люди…

…Томас Маккензи, включив фонарь, первым шагнул в узкий проход. За ним цепочкой последовали остальные. Каменные стены не хранили никаких признаков обработки, и если бы не обрамленный крупными изумрудами вход, то вполне справедливо было бы считать, что это естественное образование, созданное природой по собственной прихоти, не поддающейся человеческому разумению. Туннель, извиваясь, вел все дальше и дальше в толщу скалы – и Томмазо Коцца, не выдержав, нервно произнес: