Небо было серым. Трава на поляне была зеленой, кое-где виднелись в ней белые пятнышки мелких цветов. Стволы деревьев тоже были серыми, как небо, их едва можно было различить за зеленью ветвей. И еще были кусты. Высокие зеленые кусты вокруг деревьев. Все застыло в тишине и покое.

Он еще раз обвел поляну внимательным взглядом, не выходя из-под прикрытия ветвей с широкими овальными листьями, и решил все-таки не пересекать открытое место, а обойти поляну стороной и продолжить путь. Были у него какие-то смутные опасения… даже не опасения… Просто нечто, затаившееся в глубине его существа, невнятно подсказывало ему: на любом участке пространства могут внезапно появиться желающие помешать ему добраться до Цели.

Он сделал осторожный шаг назад и направился вдоль края поляны, раздвигая руками ветви и стараясь ступать неслышно, не нарушая тишину и покой безмолвного леса.

Безмолвного? Затрещали кусты на дальнем конце поляны, с шорохом закачались ветви и на траву вывалился пучеглазый гигант, давя широкими ступнями мелкие пятна цветов. Его черная массивная туша тускло блестела, отражая бледный дневной свет, огромные руки прочно держали длинноствольное оружие, тоже черное и тускло блестящее. Грохот выстрела вспорол тишину. Сгусток ослепительного огня помчался вперед, неистово стремясь слиться с жертвой в единое раскаленное целое, но Он успел броситься на траву и откатиться в сторону – и огненный шар с шипением врезался в серый ствол, возле которого Он только что стоял. Гигант на поляне продолжал стрелять, веером рассыпая пылающие заряды, с шумом рушились деревья и расползался вокруг сизый дым, все больше густея, и витали в воздухе черные клочья сожженной листвы.

Он действовал быстро и четко, ни на мгновение не задумываясь, чтобы осмыслить каждое свое движение, словно им руководила какая-то внешняя сила. Проскользив по траве, по-змеиному извиваясь обнаженным до пояса мускулистым телом, Он покинул сектор обстрела, но вместо того, чтобы убраться подальше от гиганта-стрелка, быстро перекатился к самой кромке кустов, обрамляющих поляну. Выхватил из закрепленной на бедре кобуры небольшой массивный излучатель с коротким раструбом и навел на гиганта, всецело поглощенного бесполезным уничтожением лесной растительности.