Мощный взрыв буквально разорвал впереди идущую БМД, ударная волна пронеслась по следующей за ней машине и мгновенно слизала с брони десантников. Максим покатился по камням, не сразу сообразив что же произошло, его голова напрочь отказывалась подчиняться от невообразимого гула, а из ушей и носа текла кровь.

— К бою! — где-то из другого мира пронёсся в его сознании, истошный крик командира роты. — Занять оборону! Машины в мёртвую зону…уводите твою мать, назад, за поворот!

В ту же минуту со склона горы заговорили огневые точки боевиков, техника сразу же попала под обстрел гранатомётов, а на разрозненные группы десантной роты обрушился настоящий пулевой шквал. Ещё плохо соображая, Максим увидел, как задымились две замешкавшиеся "бээмдешки". Он инстинктивно бросился под защиту "застывшей брони" и открыл огонь по противнику, окопавшемуся на той стороне реки….

Скобелев вскочил с кровати в холодном поту, его руки дрожали, а сердце бешено колотилось, намереваясь вырваться из груди.

— Фу ты! — выдохнул он, усиленно протирая глаза. — Чертовщина какая-то…столько лет ведь прошло…Какого чёрта?!

Около полудня, возле ворот аккуратного кирпичного домика, окружённого металлической изгородью остановился мужчина с дорожной сумкой. Почти не раздумывая, он нажал кнопку электрического звонка. Ожидать ему долго не пришлось, через несколько секунд калитка отворилась. Фигуру хозяина дома, можно было без предвзятости назвать колоритной, не тучной, а именно колоритной. Его лицо казалось очень располагающим, открытым, с доброй смешинкой в глазах и только заметная седина в волосах, несомненно накладывала отпечаток непростого прошлого.

— Добрый день, — произнёс с улыбкой незнакомец.

— Здравствуйте, — ответил тем же хозяин, внимательно изучая мужчину. — Вы что-то хотели?

— Да, вот приехал отдохнуть на пару недель, и случайно узнал, что у вас пустует флигелек. Не могли бы приютить путника?

— Знаете, с некоторых пор мы не сдаём его, ну разве что делаем исключение для родственников. Даже и не знаю чем вам помочь… А вы не заходили к соседям по улице?

Максим сидел за рабочим столом и набрасывал на листке бумаги перечень необходимых покупок:

"Так, что мне нужно прикупить… наперво палатку, рюкзак и спальник… фляжка и котелок где-то валяются, что ещё… а, водоотталкивающий костюм, охотничьи спички, на всякий случай сухое горючее, и разумеется средство от клещей. Кроссовки с высоким берцем у меня есть, ну в общем-то и всё, а сухим пайком в Бийске разживусь".

Переговоры с Родионом Кальмериным, касающиеся поездки на Алтай наконец-то завершились, точная дата встречи была определена. Скобелев ещё вчера приобрёл билет на поезд и теперь усиленно занимался вопросами экипировки. За прошедшие дни, он постарался "подгрести" свои дела, успел закончить последнюю статью и сдать для просмотра редактору. Хотя он и не являлся штатным корреспондентом газеты, но иногда подрабатывал, чтобы не потерять профессиональные навыки. А с написанием рукописи, Максим решил повременить до возвращения из похода, надеясь насытиться новыми впечатлениями и стряхнуть наконец-то наваждение временных затруднений.

Между тем в его сознании промелькнул образ Анастасии, он невольно улыбнулся и на несколько минут отдался воспоминаниям. Так получилось, что эту мимолётную встречу на озере ему не удалось сразу забыть. В тот раз он не ошибся в своих наблюдениях, Настя действительно оказалась необыкновенно чувственной женщиной и прекрасно знала, что нужно мужчине. Однако после пикника, они больше не встречались. Максим помнил о ней, но решил пока не форсировать события, памятуя о её откровениях насчёт женского счастья.

"Не знаю, стоит ли вообще продолжать отношения, конечно она "аппетитная" женщина… это да. Но долго ли продлиться наш страстный роман? Ей нужна семья, это понятно, а я пока не готов к этому, слишком близки ещё воспоминания… Ладно, съезжу на Алтай, а там посмотрим".

На следующий день, Зорин решил проследить за Артёмом, в надежде разобраться в некоторых своих подозрениях. Ещё с раннего утра он занял наблюдательную позицию возле окна, но постоялец так и не вышел до отъезда Арины на работу. Попрощавшись с женой, Олег с нетерпением стал ожидать Колчина. Вскоре он действительно появился одетый в лёгкую ветровку и джинсы, но такую одежду с трудом можно было отнести к разряду пляжной.

"Значит, не на море он собрался, странно, — произнёс про себя Зорин. — Но куда?"

Выйдя на улицу, Колчин направился в сторону овощного рынка. Стараясь не попасться ему на глаза, Олег следовал на некотором расстоянии. Поначалу, ничего необычного в поведении постояльца Зорин не заметил, как и все отдыхающие, он вёл себя раскованно и непринуждённо. Колчин прошёлся по рыночным рядам, однако не проявляя особого любопытства к содержимому прилавков. Но затем, он неожиданно ускорил шаг и вышел на улицу Ленина, где поймал такси. Недолго думая, Зорин тут же остановил частника.

— Езжай вон за тем такси, но сильно не приближайся, насчёт оплаты не беспокойся, — быстро проговорил он молодому парню.

— Как скажешь, командир, твои деньги моя работа! — весело ответил водитель. — Что неверную супругу пасёшь?

Скобелев набрал телефонный номер диспетчера и на семь сорок утра заказал такси. Затем он прошёлся по комнатам, ещё раз проверяя свою память на предмет забытых вещей, но как выяснилось пробелов в ней не оказалось, объёмный рюкзак отвечал всем требованиям автономной жизни туриста. После чего, по русскому обычаю он присел на дорожку. В эти минуты на него накатили воспоминания удивительного вечера проведённого с Анастасией. Несмотря на затаившуюся недоговорённость, отношения между ними безусловно пребывали в полосе романтической увлечённости. Максим и сам уже ощущал это томительно-сладкое чувство, которое невозможно было спутать ни с чем иным в предвестии чего-то большего. С трогательностью в сердце он вспомнил произнесённые по телефону прощальные слова Анастасии, которые говорили о многом:

"Я буду ждать тебя, Максим…я очень буду тебя ждать".

В череде приятных событий, Скобелев всё же не забыл о внезапном ночном приступе. Разбираясь в причинах произошедшего, он всё же склонялся к последствиям контузии, ещё несколько лет назад мучившей его головными болями. Однако в сознании Максима всё же оставалась лазейка для сомнения, звучавшего вопросом о не случайности странных совпадений. Хотя найти какое-либо объяснение этому с точки зрения здравого смысла он так и не смог.

Минувшим вечером, он успел попрощаться со своими друзьями и позвонил родителям, проживавшим в Краснодарском крае. Так случилось, что несколько лет назад после болезни его матери, врачи настойчиво посоветовали ей сменить климат. Сетуя на занятость, Скобелев уже два года не навещал их, но в последнее время стал скучать и в разговоре по телефону дал твёрдое обещание появиться осенью.

Тем временем торжественно зазвучала мелодия "мобильника" и приятный женский голос уведомил Максима, что такси ожидает у подъезда. На сборы, Скобелев потратил не больше минуты. Закрывая входную дверь квартиры, он вдруг ощутил себя бездомным путником, бредущим неведомо куда, и его сердце защемило необъяснимой тоской. Сбегая вниз по лестнице, Максим попытался стряхнуть нахлынувшее наваждение, но безуспешно и даже по дороге к железнодорожному вокзалу, это чувство не оставляло его в покое.