Треть орудий орбитальной крепости Унк-Торн, тех самых орудий невероятной мощи, которых не было даже на планетарных платформах огневой поддержки, была вплавлена в броню огнем с тяжелых линкоров врага. Но и корабли противника успевали дать по крепости всего лишь несколько залпов, прежде чем пушки Унк-Торна превращали их в уменьшенные копии рождающихся сверхновых.

Однако никакой орбитальный форт не в силах бесконечно защищать столицу, даже такой гигантский, как Унк-Торн, название которого означает на древнем языке «Смеющийся над Богом». И быть ему уничтоженным, потому что нельзя обойти. Но флот противника, многочисленный до всемогущества, все-таки отступил. Флагманский крейсер, опасливо занявший недосягаемую позицию для пушек Унк-Торна, перехватил важное сообщение осажденных. Расшифровка показала, что Командор, легенда космоса и доверенное лицо Великого Адранта, а в данный момент командующий последним оплотом планеты Аргейзе — орбитальным фортом, тяжело ранен и сейчас умирает. Это был шанс начать переговоры с неприступной твердыней о капитуляции. Штурм был прекращен.

Болезненно сощурив воспаленные от усталости глаза, полковник Дрэйд шел длинной светлой трубкой коридора в самом сердце орбитальной крепости к реанимационному отделению. Искусственная гравитация была слишком слаба — почти вся энергия шла на поддержание защитного поля, и магнитные ботинки доставляли немало неудобств, но полковник не обращал внимания. Он шел, непривычно ссутулившись, словно расправить плечи было болезненно, и, хотя направлялся к самому Командору, совсем не спешил.

Дрэйду очень хотелось спать, но терять время на сон, когда смерть была лишь вопросом времени, абсолютно невозможно. Можно ведь и не проснуться. Вот если бы врагам не подошло подкрепление из под Сологана, шанс бы оставался, размышлял полковник. Мощную группировку противника долгое время держал железной хваткой генерал Друдо. Но теперь Друдо мертв, и его армии больше нет. И коменданты навалились на Аргейзе. Зачем же именно сейчас умирающий Командор затребовал полковника, специалиста по особым поручениям, к себе? Ведь уже понятно, что ни о каком спасении не может быть и речи. А с этого форта и подавно никуда не денешься. Хоть и не был полковник такой одиозной фигурой, как Командор, но немало страшных приказов он успел выполнить и слишком много страшных приказов успел отдать, чтобы его оставили в живых.

Заняв столик у расцвеченного вечерними огнями окна, Андрей заказал графинчик вина и сразу же углубился в журнал. Очень уж хотелось вычитать что-нибудь интригующее о заброшенных восточных городах. Официально утверждалось, что находиться на закрытой территории опасно для психики. Однако ходили слухи, что проникают туда таинственные проводники, и рождались от таких посещений завораживающе страшные истории. Говорили, что там нельзя спать, потому что заснуть легко, а проснуться трудно. Говорили, что попасть в города не сложно, но покинуть их тяжело. Тайны всегда обрастают легендами, а в этом номере журнала как раз обсуждались и тайны, и легенды восточных городов и Андрей приятно разомлел, как можно приятно разомлеть войдя в тепло с холода, и чтение о полной загадок таинственной местности, забытой богом и людьми, полностью его захватило.

Отвлекшись, чтобы вытряхнуть остатки вина из графина в бокал, Андрей внезапно почувствовал чье-то внимание и столкнулся взглядом с девушкой. Она стояла на улице, отделенная стеклом, и смотрела на него так пристально, что он невольно опешил. Отметив выразительную внешность, Андрей отвел глаза, а когда поднял снова, полный решимости переиграть девушку в «гляделки», никого за окном уже никого не было.

Ощущение уюта испарилось. Странный взгляд совершенно выбил из колеи, и было решительно непонятно, что же девушку так заинтересовало. Размышляя над этим, Андрей вдруг почувствовал дуновение холодного воздуха, смешанного с ароматом духов и увидел, что незнакомка уже стоит рядом. Она изящно, словно ассистентка фокусника, сняла свое пальто, аккуратно положила его на свободный стул, и уверенно села напротив. От прежней болезненности в ее взгляде не осталось и следа. Насмешливой хозяйкой положения сидела она напротив, а Андрей со словами медлил, и лишь настороженно ее рассматривал. Бесцветные узкие губы, острый подбородок, маленькие полумесяцы ушей, бледнеющие в черном потоке волос. Одета незнакомка была просто, без изысков, на голую шею и открытые ключицы было зябко смотреть, а тонкость запястья правой руки подчеркивал массивный широкий браслет, своим стальным блеском наводивший на мысли о кандалах. Но эта простота ничуть не портила ее, а, пожалуй, производило то особое впечатление, какое создает небрежно застегнутая мужская рубашка на голом теле красивой женщины.

— Меня зовут Кея, — наконец сказала незнакомка. Глаза ее сузились, похолодели, погасив зыбкие огоньки легкомыслия и игривости.

Дрэйду очень хотелось снарядить боевой корабль-разведчик — быстрый и хорошо вооруженный. Но воспользоваться кораблем, принадлежащим флоту Адранта, было нельзя. Без дозаправки большие перелеты могли осуществлять только крейсеры, следовательно, предстояли посадки. Но маскировать звездолет-разведчик и переделывать идентификационные программы не было времени, а без этого по условиям капитуляции он будет арестован на первой же планете, даже на нейтральном космодроме. И хотя жалко было оставлять врагу такого красавца, полковник все-таки выбрал не его, а малый фрегат для вылазок в дальний космос, конфискованный давным-давно за контрабанду, да так и забытый в дальнем углу ангара. Однако оснащен он был мощными двигателями, контрабандисты установили неплохую защиту, поколдовали над вооружением, и для дела он подходил как нельзя лучше с точки зрения неприметности. Даже название подходящее — «Тень».

Полковник выяснил, что Кунс у себя, прошел в лабораторию и, сославшись на срочность, попросил вызвать доктора. Особый отдел был подразделением влиятельным, и полковника сразу препроводили в небольшую комнатушку при лаборатории, служившую для отдыха. Своей формой он ненароком спугнул оттуда двух каких-то спорщиков с кружками, в белых лабораторных комбинезонах. Они замолчали и вытаращили на него глаза, будто хлебнули кипятка, и тут же исчезли, оставив после себя запах каких-то заваренных трав. А доктор не заставил себя ждать.

— Полковник! — с порога заулыбался Кунс, протягивая сухую стариковскую ладонь. — Мы даже где-то встречались, как будто…

— Не припоминаю… хотя возможно… — полковник неохотно улыбнулся в ответ, улыбка эта вымученно повисла на лице, а потом на него снова вернулось прежнее озабоченное выражение.

Дрэйд вдруг вспомнил, как и при каких обстоятельствах они виделись с доктором. Это было очень давно, так давно, что можно было и ошибиться, но эти водянистые глаза, крючковатый нос и выправка, удивительно сохранившаяся в преклонном возрасте Кунса, не оставляли сомнений.

Торопливо выпив утренний кофе, Андрей с волнением набрал номер незнакомки. Кея взяла трубку сразу. Голос ее звучал приветливо, и она согласилась встретиться в маленьком кафе при кинотеатре, рядом с его домом, в пять часов вечера. Обнадеженный ее покладистостью, Андрей занервничал и решил скоротать время до встречи, сделав что-нибудь полезное по дому. Скажем, прибраться. Интуиция подсказывала, что, возможно, скоро будет гостья.

Андрею было двадцать семь лет и на свое холостяцкое существование он не жаловался. Пожалуй, он был доволен тем, как складывается жизнь, не считая того пятимесячного недоразумения, когда был женат. К счастью, развод обошелся малой кровью, не причинив моральному и материальному положению обоих видимых потерь, им удалось избежать переделов, вещевого сквалыжничества, и теперь о том времени напоминали лишь раковина с трещиной, разбитое стекло серванта да вмятина на холодильнике.

Протирая в коридоре полки, Андрей любовно пробежался взглядом по корешкам. Книги он держал дома по одному принципу: те, которые перечитывал. Начав читать новую, он сразу понимал, займет ли она место на его полке. Либо книга была достойна потеснить такие же сильные и интересные, либо попросту выбрасывалась. Иногда бывало, книга не дочитывалась и отправлялась на полку ждать, пока он поумнеет.

Отдельно, редко тревожимые, стояли книги по астрономии, истории, философии, а также различная эзотерика, в частности, книги о снах. К ним, надо сказать, он не прикасался уже давно, с тех самых пор, как завязал со своими сновидческими практиками. Но все это было еще свежо в памяти, и сейчас, готовясь к предстоящей встрече с Кеей, Андрею захотелось что-нибудь такое полистать о снах. Просмотрев несколько книг, он наконец нашел кое-что подходящее и, не отрывая взгляда от страницы, попятился назад, к дивану, пока не плюхнулся на него, а плюхнувшись, сразу забыл об уборке, об оставленной на полке мокрой тряпке, и отставленный пылесос одиноко задумался о своей неприкаянности.

— Таким образом, эти очень важные для нашей цивилизации знания будут сохранены, — торжественно закончила повествование Кея. — И это совершенно безопасно, ведь они перейдут к тебе во сне. А потом, как вознаграждение за твое беспокойство, мы отправимся на планету Крон. И, конечно же, ты сам увидишь фиолетовую звезду, — она улыбнулась.

Небо в окне было еще синее, но на кухне стало уже темно, и Андрей был рад, что его лица Кее не разглядеть. Он внимательно выслушал ее долгий рассказ, заманчивый, как приз телефонных мошенников, и такой же неправдоподобный. Все это, безусловно, имело право на существование, но только при особом романтическом настрое.

— Итак, что же ты скажешь? — спросила Кея, и глаза ее выжидающе поблескивали в сумраке.

— Знаешь, Кея, не то что бы твоя история была неубедительна, но… Как-то не верю я в какую-либо избранность, — наконец ответил Андрей. — Может, просто набили оскомину такие сюжеты…

Андрей замолчал. Ему вдруг стало неловко перед Кеей, как порой неловко бывает перед человеком, пойманным на вранье, и он смягчился:

Андрей проснулся. Некоторое время он лежал, приходя в себя, и наблюдал сквозь прозрачную крышку анабиозной камеры за своим размытым отражением на полированном металле потолка. Затем поднес руку к лицу и протер глаза. Повернув голову, заметил горящую зеленым светом клавишу, потянулся было к ней, но нажимать все-таки не стал. Не то чтобы хотелось полежать, разбираясь в своем душевном состоянии — на это просто не было времени. Требовалось обдумать дальнейшие шаги. Настал час показать себя Командором. Только станешь ли им вот так, за одну минуту, выйдя из короткого и в тоже время бесконечного сна?

С того самого момента, как он покинет капсулу, надо будет в срочном порядке определить свои взаимоотношения с Дрэйдом, Кунсом и особенно Кеей, а также четко понять маршрут. Еще на Земле Андрей понемногу вспоминал характерные детали общения Командора с подчиненными. Но только сейчас Андрей вдруг осознал одну особенность, которая его все время настораживала, но которой он не понимал. В перешедшей к нему памяти не было личных переживаний и размышлений Командора. Андрей мог вспомнить увиденное, услышанное, дела и поступки, но с мысленным комментатором не соприкасался. Не перешел вместе с чужой памятью внутренний диалог. Может, потому, что этот диалог и есть душа?

Заметив, что мысли уплывают в какие-то неведомые дали, Андрей выбрался наконец наружу, напускной суровостью стараясь скрыть обреченность человека, которому предстоит хоть и важное, хоть и необходимое, но крайне неприятное дело. Выпрямившись, он с хрустом потянулся и обратил внимание, что все капсулы уже пусты и в комнате никого нет. Разговор с Дрэйдом стоял на первом месте, и, накачанный воспоминаниями, Андрей решил сразу же направиться в рубку, отказавшись от такой роскоши, как праздная экскурсия по звездолету. Заблудиться в отсеках этого маленького корабля было сложно, рубка находилась рядом, и он еще с порога заметил в ней Дрэйда. Больше никого рядом не было, и Андрей счел это обстоятельство очень удачным.

— Обсудим маршрут, полковник? — спросил Андрей, — Смутно помню, что перед вылетом мы не успели потолковать о каком-то важном деле.

— У нас с вами сейчас только одно важное дело — эвакуация на Крон, — Дрэйд обернулся, и его глаза узнали Командора не сразу. — Но оно под угрозой. Топлива на прямой перелет у нас нет, а дозаправка теперь под вопросом, — Дрэйд замялся. — Наша миссия больше не секрет, и это ясно.

После разговора с доктором Андрей устал, уверенность его куда-то улетучилась, и сил для решающего разговора с Кеей он не чувствовал. Вернувшись в рубку, он уселся в кресло второго пилота и задумчиво водил пальцем по пластику приборной доски.

— Как прошел разговор с доктором? — осведомился Дрэйд. — Начинаю расчет маршрута до ближайшей научной базы противника?

— Приступай, полковник, — вяло согласился Андрей. — Нам подойдет любая научная станция, не подконтрольная Коменданту Лорну. Доктор пока не вызывает у меня подозрений. Попробую разговорить Кею. И кстати, как здесь с едой?

— Все в порядке. В каждой каюте достаточные запасы питательной смеси и воды.

«Теперь понятно, почему они все здесь такие поджарые», — подумал Андрей.

Хоть и страшила неизмеримая бесконечность за чуть вибрирующими стенами корабля, но и она уже стала привычной. Второй раз Андрей просыпался в капсуле, и опять ему ничего не снилось. Может, и снилось, но не запомнилось. И это было почти также неестественно, как и стеклянная крышка сверху. Но в отличие от первого пробуждения, лежать и размышлять не хотелось, а хотелось побыстрее встать и познавать новый мир. Ладонь легла на широкую клавишу, и стекло бесшумно ушло вверх и в сторону. Почти синхронно открылись крышки камер остальных членов экипажа, лишь без изменений осталась капсула Кеи. Дрэйд и Ор-Крас, деловито переглянувшись, сразу поспешили в рубку, а за ними, потягиваясь и кряхтя, направился и Андрей. Остальные вяло разбрелись по своим каютам.

— Итак, научная станция. Название «Сфера-17», и принадлежит она касеанам, — Дрэйд показал на экран, где мерцала одинокая точка. — Начинаем сближение, Командор?

Андрей подошел к иллюминатору, но, конечно же, станции еще видно не было: она терялась песчинкой в огромном космосе. Судя по рубиновым бликам на носу звездолета, откуда-то справа била лучами красная звезда. А до станции нужно еще было преодолеть порядочное расстояние на малых планетарных двигателях. Дрэйд приблизил ее на экране монитора — большой серый шар с широким зеркальным поясом и черными наростами швартовочных башен был похож на подводную мину.

— Около часа будем подходить к станции, и еще час у нас есть на дозаправку. А Охотники будут здесь через два — четыре часа, в зависимости от того, в какую часть пространственного куба их выбросит.

В рубку зашел Сарус, и, воспользовавшись этим, Андрей негромко поинтересовался, сколько земных часов в «стандартном космическом часе».

Все в рубке замерли, прислушиваясь к голосу, по громкой связи вещавшему о событиях на станции. Страх то и дело прорывался в интонациях оператора визгливыми плачущими нотками. Историю аварии, освобождение тварей, гибель сначала биологов, а затем застигнутой врасплох охраны, его собственное спасение — все это незримый пленник излагал сбивчиво и торопливо, словно «Тень» не была прикована к станции швартовочными клещами, и экипаж мог улететь прочь, не дослушав его. Временами он не мог говорить, замолкал, собираясь с силами, и тогда все ждали, и даже Дрэйд не поглядывал на часы. Закончил незнакомец совсем обессиленным голосом:

— То, что вы здесь появились — это чудо. Об этом нельзя было и мечтать. И я не отстыкую вас, пока вы меня не вызволите. Клещи, которые вас держат, — мой последний шанс выжить. И если хотите когда-нибудь улететь, вам надо поторопиться. Вы, конечно, можете потом убить меня в отместку за то, что я подверг вас риску, но это тоже не худший выход по сравнению с тем, что меня ждет. Для освобождения вам все равно надо добраться до пункта управления шлюзами станции, где я и нахожусь. Но очень надеюсь, что вы заберете меня с собой…

— И не надейся. Лучше опиши тварей, — сказал Дрэйд. — Как их можно убить, как нам добраться до тебя, сколько это займет времени?

— Десять-пятнадцать особей из лаборатории сейчас разгуливают по станции. Разумные. Как оказалось… Быстрые, как насекомые, похожие на больших богомолов. Полагаю, скоро доберутся и до меня. Убивать на расстоянии они не могут, но двигаются очень быстро. У меня есть возможность наблюдать на своих мониторах за происходящим во всех отсеках, поэтому до рубки вы пройдете отчасти в безопасности — я вас проведу. Обратный путь будет тяжелее — вести вас будет некому. Желательно побольше людей и оружия. Убить их сложно, но можно, если обеспечить плотность огня. Еще лучше — если есть, чем поджарить.

— Ты видимо считаешь, что здесь полный корабль десантников? — крикнул Дрэйд. — Если можешь управлять системами станции, закрой их в отсеках, раздели переборками!

Из подпространства вышли в системе желтой звезды Олис, а центральный иллюминатор рубки целиком закрывала небольшая обитаемая планета под названием Глейда. Зеленые краски преобладали, но местами, сквозь атмосферный туман, проглядывало голубое. Планета эта, по словам Дрэйда, была заселена не так давно и никогда не представляла стратегического интереса. Следовательно, находиться поблизости было безопасно: контроль за окружающим пространством был слаб. Как заметил Дрэйд, главное, чтобы рядом с точкой выхода из подпространства не было какой-нибудь мертвой звезды или еще какой гравитационной пакости, и поэтому, как бы ты не спешил, координаты надо задавать весьма обдуманно. Кунс, которому предназначались эти слова, лишь устало усмехнулся и покачал головой. Он явно ожидал увидеть вместо Глейды фиолетовый Крон и теперь ловил взгляд Андрея, словно приглашая на приватный разговор.

Но уже очень хотелось поесть, и первым делом Андрей направился в свою каюту. «Пообедав» питательным коктейлем, он решил побеседовать сначала с Эр Эфо, а уж потом с Кунсом. Далее предполагался сон. И не анабиозный, а настоящий. Благо теперь времени было достаточно и подумать, и поспать. Дрэйд два раза нырял в подпространство, чтобы запутать след, и Охотники ожидались теперь не раньше, чем через десять космических часов, а это почти земные сутки. «Да и то, — думал Андрей, — если они вообще здесь появятся, а не уйдут сразу на орбиту Крона».

Однако после обеда поговорить с Эр Эфо с глазу на глаз не удалось: он уже сидел в рубке, которая на «Тени» была чем-то вроде кают-компании, и подробно рассказывал своим спасителям о несчастье, постигшем его научную станцию. Он был хмур, видимо все происшедшее было еще очень живо в нем, говорил неохотно и комкано, часто морщился и тер глаза. Но вопросы сыпались на него один за другим, а в рубке собрались все, кроме Тико, который, по обыкновению, дремал у себя в каюте, и несчастному Эр Эфо приходилось хоть и морщиться, но отвечать. И про то, почему его не обнаружили богомолы, и про то, чем он питался, и даже о том, куда ходил по нужде. Но голос оператора все тускнел, и ответы становились односложными.

— А откуда вы знаете Кею? — как бы между делом спросил Андрей.

На этом вопросе Эр Эфо проснулся и отреагировал весьма бурно: