На нашей планете произрастают тысячи разнообразных растений. Среди них многие обладают лечебными свойствами. Надо заметить, что целебными свойствами обладают как те растения, которых не встретишь на нашем столе, так и те, которые мы регулярно употребляем в пищу. Благодаря широкому распространению и ценным свойствам растения используются с древнейших времен. Уже 3000 лет назад были известны многие из них. Опыт применения растений накапливался веками и привел к появлению фитотерапии. Знания развивались и накапливались, забывались и восстанавливались, дополнялись новыми сведениями и переходили из поколения в поколение.

Путь формирования народной медицины был долгим и извилистым. Возникновение ее связано с потребностью борьбы с болезнями вопреки мнению жрецов, считавших болезни карой богов и пытавшихся излечить их с помощью молитв и жертвоприношений. Так постепенно появились знающие люди, т. е. знахари, обладавшие секретами траволечения.

И все же первое из известных сочинений о лекарственных свойствах некоторых растений принадлежит выдающемуся врачу Древней Греции Гиппократу (ок. 460–377 года до н. э.). Он считал, что все части растений одинаково полезны, и что для лечения их нужно употреблять целиком. Гиппократ описал более 200 растений, использовавшихся в медицине того времени.

И лишь спустя шесть столетий римский врач Гален (II век н. э.) показал, что некоторые растения являются целебными именно потому, что содержат определенные действующие вещества. Гален установил, как эти вещества можно извлечь, и применял для лечения соки, отвары, настои растений, а также порошки и пилюли из них.

В XVI веке Парацельс, согласный во многом с Галеном, положил начало химическому анализу растений, пытаясь выделить полезные вещества растений в чистом виде. Однако это удалось сделать лишь через три столетия.