«Ромашки» уже успели уловить свои первые порции ценных «магов», люди засуетились, спеша на церемонию принятия в Академию. Но были и такие места в Империи Элиров, где солнце не светило никогда. И жители этих мест редко когда торопились куда-либо, потому что в их распоряжении была вечность… конечно, при условии, что они не лезут лишний раз на рожон.

Увы, почему-то именно чувство самосохранения у вампиров притуплялось ещё в раннем детстве. Видимо, таков был механизм природной регулировки их численности. Необычайно живучие, умные, сильные, вампиры давно бы заполонили весь мир, если бы не их любопытство, кровожадность и практически полное отсутствие здравого смысла.

Именно такими были настоящие вампиры.

Кельнмиир всегда считал себя самым типичным вампиром. Вот только кровожадность у него с веками слегка притупилась, потерянный на какой-то ступеньке эволюции здравый смысл неожиданно нашёлся, а вот любопытство… превратилось в настоящую манию. Не так уж и много осталось в этом мире вещей, которые могли удивить старого вампира. И исключительно поиску этих удивительных вещей с некоторого времени и был посвящён весь его досуг. Кроме того, в последнее время в его планах на каждый день появилась новая, очень важная графа — «выжить!». За одним из самых старейших вампиров гонялось огромное количество людей, немалое число собратов вампиров и даже несколько завзятых пацифистов друидов.

Эта ночь была очень странной. Мне снилось одно и то же сновидение, раз за разом, до самого утра.

Странный узкоглазый человек в белой одежде, напоминающей ливрею Ремесленников, очень долго, будто целую вечность, смотрит мне в глаза. Он видит меня насквозь… видит моё прошлое, моё будущее…

Неожиданно я понимаю, что сейчас он смотрит именно в моё будущее, читает его, как обычную книгу…

— Знаешь, — наконец произносит он, — я бы на твоём месте сделал харакири…

Когда предыдущая «партия» испытуемых вышла из открывшихся ворот, мы с Чезом быстренько прошмыгнули во двор Академии. Тут обычно и проходил первый, самый простой и самый важный, этап «испытаний».

Во дворе ещё никого не было, мы были первыми, и я смог спокойно осмотреться по сторонам.

Вся поверхность двора была испещрена невероятными узорами, выложенными камнями, привезёнными со всех концов Империи. Тут и невероятно огромные сапфиры, и брильянты, и простые камни на вроде гальки, всё было представлено в этой огромной мозаике. И если посмотреть на эту мозаику с высоты птичьего полёта, или из окон Академии, то сразу становилось видно, что разнообразные узоры складываются в один символ, известный во всём мире — символ Ремесла. Этот символ был изображён на всех предметах, созданных в стенах Академии. И хотя этот символ использовали многие Ремесленники-любители, считалось, что он принадлежит только Академии, ведь именно в ней ведутся самые новые разработки и создаются лучшие техномагические предметы — предметы, использующие энергию «магов».

Символ представлял собой золотого дракона, свернувшегося в букву «Р», и обведённого кругом, цвета серебра. Почему именно золотой дракон, я не знаю, но кажется это связано с какой-то легендой, которую я слышал лишь в раннем детстве (и не нужно злорадных ухмылок, мне уже двадцать!) и конечно уже благополучно забыл, предпочитая сказкам более правдоподобную литературу.

Когда я вошёл в «телепорт» вслед за Ромиусом, наступила уже вторая половина дня. Мы просидели у него в кабинете, по меньшей мере, два часа, попивая чай и вспоминая и перебирая наших родственников. Что уж говорить, их оказалось великое множество. Все Великие Дома были переплетены между собой сложными родственными связями, и считалось, что все они ведут своё начало от самой первой правящей династии. Все они гордились тем, что несут в себе кровь и наследие древнейших королей. Хотя, если честно, мало кто из нас в это действительно верил.

Мы прошли по уже знакомому мне коридору, и вышли через огромные деревянные ворота на площадь. Тут царило всё такое же столпотворение, процесс приёма ещё не завершился и как раз в тот момент, когда мы вышли из башни, запомнившийся мне странный голос заканчивал уже знакомую мне речь.

— …Если же нет… то попытайте счастья в следующий раз.

В тот же момент, люди засуетились и начали метаться по площади из угла в угол. Я всё это уже видел, но теперь было весьма интересно посмотреть со стороны.

Самое удивительное, что тётя не проявила никакого оптимизма, узнав такую прекрасную новость. «Я рада» — ответила она, одарив меня ледяным взглядом, и ушла в свою комнату. Девочки же и вовсе не обратили внимания на такие хорошие новости, из вредности, наверное. Так я и сидел дома, радуясь за себя любимого, потому что больше радоваться за меня было просто не кому.

Я был слегка обижен. Что же это такое? Я поступил учиться в самое престижное учебное заведение во всём мире, а всем на это как-то наплевать. Я уж не говорю про девушек, которые стреляют в меня из арбалетов в собственной комнате, а потом, даже не сказав до свиданья, исчезают. Можно подумать я такой страшный.

С такими мыслями я быстро разобиделся до такой степени, что наплевал на всё и всех, и лёг спать. Вернее попытался лечь спать, потому что, едва я положил свою многострадальную голову на подушку, как в закрытое окно ударил камешек. Если быть честным, то это был не камешек, а целый булыжничек. Когда он ударил в окошко, оно так зазвенело, будто разлетелось вдребезги. Этого, конечно, быть не могло, потому что стёкла в нашем доме были укреплены заклинаниями Ремесленников, и разбить их было не так-то просто.

Я опасливо приоткрыл окно и выглянул наружу. На улице уже было весьма темно, но в тени дома я все же заметил знакомую мне фигуру.

Эта Ассамблея Ремесленников отличалась от прочих. Прежде всего, тем, что она был целиком и полностью посвящена новому поколению Ремесленников. Именно на этом совещании обсуждалась программа обучения учеников, и прочие организационные вопросы, связанные с новичками. Каждые тридцать три года программа обучения претерпевала существенные изменения, ведь наука не стояла на месте, иногда изменяя привычные представления, иногда уточняя и усложняя их. Кроме того, после первой недели обучения подводились некоторые итоги и составлялись прогнозы на будущее.

Огромный Зал Заседаний по форме своей ничем не отличался от прочих залов Академии. Одна сторона зала упиралась в стену башни, и поэтому представляла собой полукруг, другая сторона состояла из двух стенок, идущих встык под прямым углом. Такая форма залов была самой оптимальной, она позволяла расположить на одном этаже от трёх до нескольких десятков залов разных размеров.

Вся полукруглая сторона этого зала была заставлена многоэтажными трибунами практически до самого потолка. Такая расстановка позволяла присутствующим на совещании наблюдать и слушать всё, что происходило за кафедрой, или, как это было бы проще назвать, на миниатюрной сцене. Сегодня Зал Заседаний был заполнен до отказа. Изначально он не был рассчитан на такое количество людей, но за прошедшие сотни лет со дня основания Академии число представителей от каждого факультета сильно возросло. Главной причиной такого ажиотажа являлось желание каждого нового выпуска Ремесленников иметь своих представителей в Ассамблее. Безусловно, старшие члены Ассамблеи Ремесленников имели гораздо больше прав, и влияние их как в Зале Заседаний, так и вне него было значительно сильнее. Но молодые поколения Ремесленников были менее закостенелы, более активны, и в чём-то превосходили старшее поколение. Особенно молодое поколение преуспело в интригах…

— Мастера Ремесленники, объявляю наше заседание, посвящённое новому набору учеников, открытым.

— Поберегись!

Я с трудом увернулся от огромного огненного шара, пролетевшего всего в миллиметре от моего плеча.

— Сам поберегись! — прокричал я, и послал ответный фаербол. Не такой большой, но шкуру тоже подпалит порядочно.

— И поберегусь, — согласился Невил, сделав элегантное сальто назад.

Странный толстенький человечек в очках и сером костюмчике самозабвенно рассуждал.

— Эта птица любит селиться рядом с людьми, и кормиться за их счёт. Размеры птицы разнятся от самых маленьких до просто огромных. Она имеет отрицательный окрас и широкий размах крыльев… в общем, вы наверняка неоднократно встречали птицу «обломинго» и в своём доме…

На самом деле я был только рад тому, что не пошёл на медитацию. Теперь я с чистой совестью могу зайти в гости к Ромиусу. Может быть, у него появилась какая-нибудь новая идея, к тому же, иногда дядя подкармливал меня пирожками с мясом…

Покинув свою комнату, я поднялся на этаж, полностью занимаемый кабинетами Ремесленников. И надо же такому случиться, на выходе из телепорта, я столкнулся нос к носу с Шинсом!

— Куда это вы молодой человек направляетесь? — подозрительно поинтересовался толстый Ремесленник.

От неожиданности, я остановился как вкопанный, не зная, что сказать.

Странная женщина в тёмном костюме, с короткой стрижкой и очень худым лицом смотрела злым взглядом прямо мне в глаза и декламировала, чеканя каждое слово:

— Сегодня мы узнаем,

кто

мешает всем учиться,

кто

тратит драгоценное время учителей зря,

кто

ни на что не способен,

кто

является позором всей Академии,

кто

предаст друзей в любой момент…

Было ещё много этих «

кто

», но очень быстро они слились для меня в один монотонный гул.

Наконец гул прекратился, и женщина резюмировала:

Мне кажется, пришло время сделать небольшой исторический антракт, чтобы более подробно ознакомиться с историей отношений Лита — Шатер и отдельно с историей Шатера. Трения между этими державами начались давно, задолго до появления в Лите Академии Ремесла. Должен заметить, что до этого момента они носили исключительно экономический и политический характер. Но после появления в Лите оплота Ремесленников всё изменилось.

Любые проявления магии (Ремесла или Искусства) в Шатере расценивались как самые страшные преступления. Мало кто помнит, с чего всё началось, но вот уже тысячу лет в Шатере правит Инквизиция — Орден, всецело посвятивший себя уничтожению «неверных». Ремесленники, вампиры, друиды, даже драконы, — залети хоть одно из этих мифических созданий в Шатер, все они были бы обречены на смерть в застенках храмов Инквизиторов. Что характерно, сами Инквизиторы в своей борьбе не гнушались никакими средствами, в том числе и магическими.

Какова же была ярость Инквизиции, когда их ближайший сосед дал пристанище целой толпе повсеместно гонимых Магов. Нет, теперь они не называли себя Магами, эти «неверные» использовали иное, более благовидное название — Ремесленники. Но это отнюдь не меняло отношения к ним шатерской Инквизиции.

Армия Шатера превышала армию Литы в несколько десятков раз. Прежде всего потому, что в Империи Элиров и армии-то как таковой не было — только стражники в городах да Приграничье со своими небольшими и ни на что не годными гарнизонами. Шатеру ничего не стоило бы захватить всю Империю Элиров, если бы не одно «но» — Академия. Один Ремесленник стоил тысячи воинов, а один Высший Ремесленник мог в одиночку выиграть войну. Потому элиры и распустили почти всю свою армию, и только поэтому до сих пор Академия могла диктовать свои условия Императору. Нет, конечно, были ещё и Школы Искусств, раскиданные по всему городу, и соседствующие замки вампиров, но Школы могли лишь сдержать натиск вражеских войск, а вампиры… Ну что взять с вампиров? Мало ли что им взбредёт в дурную голову.

— Давайте на всякий случай я пойду вперёд с разведкой, — предложил Чез, когда мы догнали его у телепортов. — Если всё будет в порядке, то я вернусь и сообщу вам об этом.

Мы согласно кивнули. Если Чезу так хочется поиграть в героя, почему бы не дать ему такую возможность?

Чез шагнул на платформу телепорта и… ничего не произошло. Он растерянно пожал плечами и встал на соседний…

Снова то же самое.

— За два месяца так и не научился телепортами пользоваться, — нервно пошутил Невил.

— …а перед тем как отключиться, он успел сказать, чтобы мы шли в Музей Истории.

Кейтен, в течение всего моего рассказа нервно нарезавший круги вокруг меня, остановился и воскликнул:

— Ну конечно! Только там мы сможем найти подходящее оружие!

— Оружие? — эхом повторил Наив.

— Без Кельнмиира у нас нет ни одного шанса против троллей, — резюмировал Невил, опасливо оглянувшись.

— Согласен, — кивнул Кейтен. — Ладно, кажется, всё-таки нам нужен второй поворот. Пойдём быстрее.

И мы пошли.

По однотипным коридорам с кучей стеллажей, заставленных деревянными коробками вдоль стен, мы шли минут двадцать.

— Нет, мне определённо нравится размах этого мероприятия, — восхитился Кельнмиир, когда мы подкрались к телепорту на расстояние около двадцати метров. — Совместить диверсию, захват и обычное воровство… это сильно.

— Ты ещё присоединись к ним, — недовольно предложил я. — Раз они так тебе нравятся.

— Поучаствовать в захвате Академии? — Вампир задумался. — Нет, моей правнучке нравится здесь, и она хочет стать Ремесленником. Так что пока с захватом Академии придётся повременить. И потом, я не согласен участвовать в таком знаменательном событии на вторых ролях!

— Ага, лучше погибнуть на первых ролях, защищая Академию, — усмехнулся я.

В зале было непривычно пусто. Хоть корчма и располагалась на самом отшибе Крайдолла, в это время дня она всегда была заполнена посетителями. Но не сегодня. Лишь две одинокие фигуры в серых плащах и надвинутых на глаза капюшонах сидели в самом дальнем углу зала. Хозяин слегка боязливо поглядывал в их сторону, но подойти без приглашения не решался. Он прекрасно знал, кто именно любит носить подобную одежду, и спорить с вампирами не имел ни малейшего желания, даже несмотря на то, что эти двое распугали всех его клиентов. Едва войдя в тогда ещё заполненный зал корчмы, один из них взял стоящую рядом с камином кочергу и смял её в причудливый узор в виде небольшого дракончика. После этого второй посетитель заявил, что у них здесь назначена встреча, которую они хотят провести без лишних ушей. А первый добавил, что любые уши, которые он увидит здесь через минуту, станут лишними и будут оторваны. Естественно, все посетители разбежались задолго до окончания данной им минуты. Сам хозяин убежать так и не решился, благоразумно предположив, что гости могут захотеть выпить. И он с удовольствием нальёт им лучшего вина за счёт заведения. В конце концов, деньги приходят и уходят, а жизнь-то дана всего одна.

— Ты уверен, что без этого никак не обойтись? — тихо спросил бывший Царь вампиров.

— Безусловно, — твёрдо сказал его собеседник. — И потом, ты совершенно неправильно ставишь вопрос. Если всё можно решить насилием, то это однозначно наш путь!

— Ну конечно, — с сомнением протянул Кельнмиир.

— Сегодня здесь собралась вся Академия, точно тебе говорю, — шепнул мне Невил Викерс.

Я окинул Главный Зал равнодушным взглядом. Действительно, народу набралось очень много. Всё помещение было забито буквально до отказа: на уходящих под самый потолок трибунах сидели Ремесленники, а вокруг площадки для поединков топталось такое количество учеников со всех курсов, что так просто протолкнуться к ней было уже просто невозможно.

— Ну и что? — буркнул я в ответ и пожал плечами. — Эка новость. Вспомни, что здесь творилось на прошлых соревнованиях.

Да, прошлые соревнования по магическим поединкам были для нас первыми. Мы представляли Огненный Факультет в командных поединках между представителями первых курсов четырёх стихийных факультетов: воды, огня, воздуха и земли. Мы тогда победили своих первых противников — Воздушный Факультет, или, проще говоря, «воздушников», а «водники» разбили в пух и прах «земляков». Вот только сразу после этого на Академию Ремесла было совершено подлое нападение, и финальный поединок с нашими главными соперниками так и не состоялся. И вот сейчас, спустя пару недель после тех событий, пришло время определить, кто же из нас станет победителем.

— Погоди, какая практика? Я-то думал, что нас домой отпустят…

Чез выглядел немного раздавленным… как будто на него наступил в меру упитанный каменный тролль.

— Размечтался, — фыркнула Алиса. — Всё теперь, привыкай. Ты бесплатная рабочая сила — будешь до самого окончания Академии делать то, что тебе скажут.

Собственно, я провёл подобным образом большую часть своей жизни — до поступления в Академию, я всегда делал только то, что говорила мне тётя.

Я открыл глаза.

Темнота.

— Спокойно, не дёргайся, — предостерёг меня тихий мужской голос.

Честно говоря, я и не собирался делать ничего подобного. Нет, я не испугался, не подумайте. Если честно, я ещё не настолько проснулся, чтобы как следует испугаться. Да и ощущал я себя как-то странно, будто немного пьяным… всё окружающее воспринималось сквозь полудрёму.

К нам подбежали несколько человек в замусоленной одежде и начали быстро и совершенно невнятно что-то объяснять. Мало того, все они говорили одновременно и постоянно перебивали друг друга, периодически срываясь на крик. Вычленить из всего обрушившегося на нас потока слов хоть какую-нибудь полезную информацию было просто нереально.

— Офицер, там… там…

— Там!

— Это…

Древний Лес был ленив и спокоен. Огромный зелёный остров, возвышающийся над окружающей его равниной на десятки метров, величественно поводил ветвями и листьями на ветру, будто прислушиваясь и присматриваясь к окружающему миру. Однако, тот, кто знаком с языком леса, смог бы понять, что вовсе не величественность, а настороженность проглядывает сквозь листья деревьев. Некогда Великий, а теперь всего лишь Древний, Лес доживал последние века. Магия деревьев оставалась такой же сильной, как и десятки тысячи лет назад, она была неизменна со времён создания этого мира, но постепенно сдавалась под натиском новой магии — магии разума.

Для стороннего наблюдателя лес оставался непоколебимой громадиной, опасной и прекрасной одновременно. Мало кто осмеливался войти в охраняемый друидами заповедник, а если бы и осмелился, то никогда не смог пройти в сердце леса — природа не терпела незваных гостей. Впрочем, с некоторыми гостями лесу всё-таки приходилось мириться…

Я вышел из телепорта в том самом зале, из которого мы отправились в Приграничье вчера утром. На стуле мирно дремала всё та же темноволосая девушка. Похоже, встречать меня никто не собирался, да и зачем?

С трудом подавив желание разбудить незадачливую охранницу телепортов, я чуть ли не на цыпочках вышел в коридор. Впрочем, на выходе я всё-таки не удержался и громко хлопнул дверью. Нечего спать на посту!

В коридорах Академии было совершенно пусто. За всю дорогу до площадки с телепортами мне не встретилось ни одного человека. Лишь при переходе между этажами мимо меня прошли двое старших учеников. Мы обменялись вялыми кивками и разошлись — разговаривать не хотелось.

Должен признать, настроение было ни к дракону. Как я подозреваю, меня вызвали в Академию не просто так, а для очередной выволочки. За что? Мне почему-то кажется, что позавчерашние экзерсисы с кактусами не остались незамеченными.

Вернувшись из Академии, я первым делом заскочил в знакомую пекарню при ресторане «Вкусности» и купил несколько пирожков. Оказывается, от нервных встрясок можно очень нехило проголодаться, во всяком случае, в обычное время я бы пять огромных батонов хлеба, напичканных всякой всячиной и почему-то именуемых пирожками, так запросто не осилил. Или я просто слишком сильно вымотался? С такими ночными прогулками и сегодняшними экспериментами, от бедного разума можно ожидать любых сюрпризов.

До Проклятого Дома я шёл прогулочным шагом, стараясь как можно дальше отсрочить начало рабочего дня. Чувствую, сегодня опять придётся бегать по всему городу в поисках то ли вампиров, то ли несуществующего ребёнка… А ведь у нас ещё по расписанию встреча с начальником стражи этого городка, если, конечно, друзья уже не сходили на неё без меня. Ещё столько дел… а я даже не успел толком ознакомиться со справочником заклинаний и таинственным дневником. Кстати, а может мне тихонько присесть в каком-нибудь питейном заведении и почитать? Скажу, что немного задержался в Академии…

Я даже отыскал глазами подходящее местечко, но заставить себя свернуть с дороги так и не смог. Совесть, чтоб её дракон склевал. Вдруг Чезу вздумается ещё разок поиграть в догонялки с вампиром или Невил потащится без меня в гости к друидам? Я же никогда себя не прощу, если пропущу что-нибудь интересное, а книги никуда не денутся, ещё успею начитаться.

Я сам не заметил, как ускорил шаг.

— Как в старые добрые времена, — вздохнул Чез, когда мы уселись в кресла рядом с фонтаном. Отсюда же открывался замечательный вид на огромное чёрное пятно, оставленное моим Огненным Вихрем. — Нас пятеро против всего мира.

— Да, как давно это было, — с серьёзным выражением лица проговорил Невил. — Целый месяц назад.

Наив согласно захрустел капустой.

Кстати говоря, кто бы мог подумать, что Наив, так долго мечтавший о мясных отбивных, вне Академии так и не сможет отказаться от вегетарианской диеты. Вот она — сила привычки.

Невил и Алиса встретили меня очень подозрительными взглядами.

— Ты что там делал так долго? — спросила Алиса.

— А тебе всё расскажи, — усмехнулся я. — Хватит уже у входа топтаться, пойдём, наконец, познакомимся с начальником стажи.

Они переглянулись.

Малый Медитативный зал номер 7 пустовал, как и прочие учебные помещения малого круга. Под малым кругом подразумевались все залы Академии, в которых проходили обучение ученики младших курсов. Залы среднего круга всё ещё использовались по прямому назначению, поскольку далеко не все старшекурсники были отправлены на практику. Что касается Высших залов, они использовались всегда — очередь была расписана чуть ли не на несколько месяцев вперёд. В Высших залах могли единовременно упражняться в магии только двое Ремесленников, но чаще всего специализированные помещения использовались в индивидуальном порядке. Каждый Ремесленник вёл определённые исследования в своей области, и только в Высших залах им разрешалось проводить практические опыты в полную силу. Таких залов в Академии и было-то всего два.

Зато уж Малых Медитативных залов было предостаточно. Именно поэтому «Дети Дракона» всегда проводили свои встречи в одном из них.

Первыми в зале, как всегда, появились Младшие. Ученики вторых и третьих курсов, пробывшие в обществе недостаточно много времени, чтобы пройти инициацию. Они входили тихо, стараясь не издать ни звука — изображали почтение и лёгкий испуг. А может и не изображали. Ведь тайное общество — это не сборище старых друзей, здесь всё намного серьёзнее. И наказание за участие в подобных встречах может быть очень жёстким, вплоть до исключения из Академии без права восстановления. Что-то заставляло членов тайного общества плевать на все запреты и правила? Возможно, ощущение постоянного риска и опасности, ведь, как известно, запретный плод сладок. Хотя, конечно, в первую очередь учеников манили таинственные запретные знания — магия драконов.

Поскольку медитативный зал не был рассчитан на проведение подобных встреч, ученики были вынуждены просто топтаться у стенки. Спустя некоторое время после того, как все Младшие зашли в зал, стали появляться Старшие — ученики старших курсов, уже прошедшие инициацию. Они собирались в отдельные компании и держались немного отстранённо от неинициированных.

«Перед тем, как начать рассказ о магии драконов, я хочу объяснить значение такого простого и привычного нам состояния, как сон. Да, да, самый обычный сон. Сны снятся всем людям, друидам и, как это ни странно, даже вампирам. Простое сновидение — это всего лишь проекция нашего сознания, то есть, образное выражение наших желаний, воспоминаний и переживаний, только то, что хранится в нашей голове, пусть и в самых дальних её уголках, но не более того. Так вот эти сны никоим образом не связаны с магией драконов, и о них мы говорить не будем, ими должны заниматься трактователи снов и прочие психологи.

Магия драконов построена на совершенно другом виде пространства. Грубо говоря, есть наш мир и сотни других миров, и есть мир драконов, который служит чем-то вроде моста между остальными мирами. Чтобы попасть из одного мира в другой, нужно обязательно миновать мир драконов. Драконы — стражи межмирового пространства, они единственные существа, которые могут путешествовать между мирами в физическом обличье, всем остальным для этого требуется покинуть своё тело.

Вот мы и подошли к теме «реальных» снов, я их всегда называл «видениями» от слова «видеть». Видения — это то, что видит наше бестелесное «я» (некоторые называют это душой), когда путешествует между мирами. Проще всего отпускать нашу душу в полёт во сне, хотя и не обязательно — есть ряд медитативных техник, позволяющих делать это, не погружаясь в полноценный сон.

Ты думаешь, что видения и есть твой Дар? Нет, ты не прав, видения может видеть любой человек, друид или даже вампир. Человек Судьбы, в отличие от обычных существ, настроен именно на свою судьбу, вот в чём его особенность. Если видения обычных существ хаотичны и практически неотличимы от простых снов, то у тебя каждое видение связанно именно с твоей судьбой. Ты подсознательно можешь отличить обычный сон от видения, зато не каждое видение так легко отличить от реальности. Это и стало причиной моего… впрочем, об этом позже.

Я шёл по Базарной улице и наслаждался окружающей меня суетой. Проходящие мимо люди периодически приветливо кивали мне, а некоторые даже здоровались, называя меня по имени. И когда только успели узнать и запомнить, как меня зовут? Как-то непривычно, когда взрослые люди, которые годятся мне в отцы, важно кивают и говорят «наше уважение, господин Никерс» или «приятного дня, господин Ремесленник». Честное слово, мне было и приятно и стыдно одновременно. Мне кажется, я ничем не заслужил такого уважения.

А вообще, мне нравится этот город. Странно. Вроде бы провёл в Крайдолле всего несколько дней, а уже успел к нему привыкнуть. Наверное, это связано с тем, что за столь короткий промежуток времени произошло очень много событий. А ведь всё началось именно с этого ресторана, обладающего столь поэтическим названием «Мечта».

В этот раз заведение Грома было заполнено почти до отказа — пустовали всего два-три столика. За один из них я и присел.

Спустя пару минут появился Гром с двумя подносами в руках. Опытный взгляд хозяина заведения тут же заприметил нового посетителя.

И мы наблюдали.

Мертвяки недолго барахтались на полу. Их движения становились всё более осмысленными, как будто паразиты привыкали к новым телам и вскоре они уже стояли на ногах. Абсолютно пустые взгляды пробежались по всей комнате и остановились на мне.

— Слушай, чего это они так на тебя смотрят? — почему-то шёпотом спросил Девлин. — Ты с ними был знаком?

Под взглядами мертвяков я чувствовал себя, мягко говоря, не очень уютно.

Стил. Весёлый парень. Мы с ним вместе поступили на первый курс Академии Ремесла и учились в одной группе. Там, где появлялась его лысая голова, всегда слышался смех. Мало того, Стил был самым сильным учеником Огненного Факультета и даже выступал на соревнованиях в одиночных поединках. До самого последнего момента я считал его действительно хорошим парнем. Но позже выяснилось, что он является шпионом Шатерского Халифата и такого человека, как Стил не существует в принципе. Это психоматрица, которую использовал шпион чтобы проникнуть в Академию. Естественно, для этого была придумана обаятельная личность, не вызывающая ни малейших подозрений. Вот только по счастливой случайности я смог разгадать его секрет. Он был схвачен и мы ничего не знали о его дальнейшей судьбе. До этого момента.

— Ты уверена?! — Невил аж подскочил на кровати.

— Это невозможно! — вторил ему Чез. — После всего произошедшего его просто не могли выпустить живым из Академии.

Я решил благоразумно промолчать, терпеливо ожидая дальнейших объяснений.

Тишина.

Темнота.

Сырость.

Кейтен привычно подполз к стене и обследовал на ощупь каждый камень. Еще несколько дней, и он запомнит каждую трещинку и неровность. Уже сейчас Ремесленник мог запросто перечислить все наиболее глубокие щели. К сожалению, недостаточно глубокие, чтобы даже помыслить о побеге. Нет, это был самый обычный камень, а не полностью экранирующий магическую энергию дагор. Роль экрана исполняло обычное охранное заклинание, но от этого было не легче.

— Больно же!

— Спокойно, я уже почти закончил.

Чез сплел еще одни Воздушные Ножницы и, высунув язык от усердия, продолжил работу над моей прической. Надо же было согласиться на такую опасную операцию… Мои некогда сильно подпаленные волосы уже достаточно отросли и лезли в глаза, чем очень мешали. Вот только на пути в парикмахерскую меня перехватил Чез и безапелляционно заявил, что не позволит уродовать своего друга каким-то приграничным неумехам. Подозреваю, он просто не хотел доверять такое ответственное дело кому-то со стороны…

— Слушай, ты уже полчаса возишься. Долго еще? — нетерпеливо спросил я. — Уже время обеда, я проголодался.

Вообще-то мы могли бы допросить вампиров прямо там, на площади, но делать это на глазах у местных жителей было не слишком корректно. К тому же Даркину явно следовало немного прийти в себя, а проводить без него допрос Стеллы просто не имело смысла. Мы заглянули в Проклятый Дом, перехватили пару пирожков с любимого лотка и засели в холле с отнятым у Стеллы артефактом. Небольшой посох из серого дерева неизвестной мне породы не излучал никакой силы. Мы не смогли нащупать на нем никаких управляющих элементов, как на стандартных артефактах. Предположив, что этим типом артефактов могут пользоваться только низшие вампиры, воспользоваться посохом попробовал Даркин, но и у него ничего не получилось. Вдоволь наигравшись с неизвестным оружием, мы всей компанией отправились в управление. Ну как всей — Наива и низших вампиров оставили заниматься бытовыми делами, Вельхеор потерялся где-то по пути, поэтому нас осталось лишь четверо.

Всю дорогу до управления Алиса и Чез обсуждали, какие дополнительные заклинания можно встроить в амулеты и как оптимизировать общение между Патрулями. По слухам, последние разработки Академии позволяли передавать голос на расстоянии без использования громоздких артефактов, тратящих уйму энергии, но ни одна из мастерских до сих пор не смогла сделать ничего подобного. Все-таки уровень знаний, полученных в Академии, и условия научных исследований позволяли достигнуть гораздо большего, чем изыскания многочисленных одиночек. В мечтаниях о новых возможностях мы и подошли к управлению стражи.

— Слушай, тебе эта собачка никого не напоминает? — спросил меня Чез, задумчиво глядя на вывеску перед входом.

Щит с изображением серьезной и очень грустной собачки так давно стал поводом для шуток со стороны местных жителей, что уже перестал развлекать кого-либо, кроме приезжих. Нас вполне можно было считать таковыми, поэтому мы еще недостаточно повеселились, обсуждая бедное нарисованное животное.

Я и подумать не мог, что перемещение может быть таким долгим. За вспышкой меня ждал не привычный зал Академии, а непонятная бесконечность. Пространство без верха и низа, земли и воздуха, жизни и смерти. Ничто…

Даже меня здесь не было.

— Эй! — крикнул я.

Крикнул? Я? Значит, я все-таки есть, и мне есть чем кричать… Уже неплохо! Хотя, пожалуй, это был не крик, а громкая мысль.

— Только вернулись и уже успели набедокурить, — всплеснул руками Шинс. — Как так можно?!

Мы сидели в его кабинете, понуро опустив головы и не смея поднять взгляд. По-моему, наш декан даже после нападения на Академию так не злился.

— Мы не хотели… — попытался оправдаться Чез.

— А по-моему, очень даже хотели! К счастью для вас, на первый раз вы отделаетесь предупреждением.

Выбравшись из подземных коммуникаций, Кейтен оказался в небольшом лесу где-то между Крайдоллом и Литой. «Дети Дракона» неслучайно устроили лабораторию и секретную базу именно здесь — в достаточном удалении от столицы, но поблизости от небольшой деревеньки, где можно было спокойно закупать продовольствие. В такой глуши они могли не бояться привлечь к себе лишнее внимание, но могли рассчитывать на любое содействие, поскольку деревня находилась как раз на дороге между городами и кормилась именно за счет путешественников. Кейтена встретили с распростертыми объятиями, накормили, напоили, дали чистую одежду. И это несмотря на то, что у него не было с собой денег. Впрочем, сделали они это вовсе не за просто так — Кейтен зарядил все светильники в деревне и починил парочку сельскохозяйственных техномагических приспособлений. Затем один из местных торговцев согласился подвезти его до столицы, и вот спустя почти сутки он оказался у стен родного города.

Домой соваться не имело смысла — это первое место, где его стали бы искать. Неизвестно, сколько еще Ремесленников помимо Ромиуса замешаны в заговоре, поэтому Кейтен старался быть очень осторожным. Все, что ему нужно было сделать, — это раздобыть ливрею Ремесленника, чтобы пробраться в Академию, не привлекая к себе лишнего внимания. То, что осталось от его старой ливреи, валялось на деревенской помойке, а в нынешнем прикиде его не пустили бы даже на площадь Семи Фонтанов. Что уж говорить об Академии…

Между прочим, купить ливрею Ремесленника было не просто трудно, а очень трудно. Практически невозможно. Специальный материал, сложный покрой, секретная технология изготовления — все это делало ливреи редким товаром. Кейтен отлично это знал, поскольку когда-то сам занимался их подпольной продажей. Он происходил из небогатой семьи и после поступления в Академию не смог удержаться, чтобы не воспользоваться своими умениями для повышения собственного благосостояния. Грешки молодости, неожиданно пригодившиеся в столь ответственный момент. Кейтену осталось лишь заглянуть в небольшой подпольный магазинчик и конфисковать один из образчиков своей же самодеятельности.

Спустя некоторое время Кейтен уже стоял перед воротами Академии. Накинув на голову капюшон красной ливреи Ремесленника, чтобы не привлекать лишнего внимания к своей персоне, он неторопливо пересек двор со стилизованной буквой «Р», вошел в башню и направился прямиком в неприметную комнату со служебным телепортом. В отличие от телепортов общего пользования, через него можно было отправиться на любой этаж и в любое помещение Академии, если, конечно, позволял уровень доступа.

Телепорты служили единственным разграничителем доступа в помещения Академии. Именно из соображений безопасности, а вовсе не из-за безалаберности строителей большинство помещений в башне не имели окон и дверей. База знаний автомага хранила в себе сведения обо всех людях, находящихся в Академии, и при входе в телепорты сверялась со сложной системой рангов и уровней доступа. Благодаря этой же системе автомаг вел историю посещения каждого этажа и помещения, что позволяло проследить перемещения любого индивида. Именно поэтому Кейтен и не смог бы проникнуть в Академию незамеченным, если бы не одно маленькое «но» — он сам принимал активное участие в разработке системы безопасности. Собственно, его вполне можно было считать так называемым отцом автомага.

Мы стояли на пустыре под прицелами недовольных взглядов старшекурсников. Даркин поспешно переместился за наши спины, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Его примеру последовал и Наив, все время чувствовавший себя неуютно в присутствии Сержа и компании. В то время как несколько ребят занялись оказанием первой помощи пострадавшим со своей стороны и не слишком-то осторожным перемещением тел поверженных вампиров в одну кучу, остальные решили уделить немного внимания нам.

— Вы помогли им сбежать, — хмуро сказал Серж, встав напротив нас.

— Кхм, ну на самом деле это случайность, — затараторил ничуть не смутившийся Чез. — Мы хотели вам помочь, просто немного не рассчитали с заклинанием.

Судя по лицам старшекурсников, никто из них не поверил в такое слабое оправдание.

Прежде чем я успел продрать глаза и встать с кровати, в комнату ворвался Вельхеор. Открыв дверь ударом ноги, он по-хозяйски прошествовал через всю комнату и нагло плюхнулся на кровать, заставив меня скатиться на пол.

— Ну что, предотвратили кровавую бойню?

— Почти, — уклончиво ответил я. — Конечно, без жертв не обошлось, но в целом…

— Значит, все не так уж плохо, — облизнулся вампир. — Жертвы все-таки были.

Ближе к вечеру мы с Ником закончили свои занятия и разошлись по комнатам. К моей немалой радости, всего за несколько часов работы Ник смог неплохо объяснить мне методику создания комбинированных заклинаний и смысл техники Истинного Зрения. К сожалению, несмотря на относительную простоту техники, умение видеть чужие заклинания требовало сильнейшей концентрации. Я не мог удерживать Истинное Зрение более пары секунд, но и это можно было считать большим успехом. Ник заверял, что со временем я научусь пользоваться Истинным Зрением и во время поединков, хотя до этого было еще очень далеко. Практика, практика и еще раз практика…

Поднимаясь к себе в комнату, я столкнулся с Вельхеором. Вампир охотно пояснил, что в течение дня показывал Чезу кое-какие приемы Искусства, а теперь собирается проветриться и поискать что-нибудь поесть. Или кого-нибудь. Уточнять я на всякий случай не стал, лишь попросил о маленькой услуге. Оставалось надеяться, что я достаточно его заинтересовал.

Не знаю, чем занимался Чез после ухода Вельхеора, а я решил уделить время медитации. На всякий случай. Вдруг Алиса все-таки права и я зря сваливаю все свои проблемы на заражение вампиризмом.

За весь день в Проклятый Дом не заглянул ни один низший вампир — все уже знали о роспуске Патрулей и, как мы и решили, тут же прекратили работу. Старшекурсники тоже не появлялись, и поэтому мы все оставались в неведении относительно происходящего в городе. Но по логике, если бы Серж смог поймать «свободных», то уж не преминул бы заглянуть в гости и сообщить об этом. Да и домашний арест тогда уже можно было бы отменить.

— А при чем тут кукла? — спросил я вслух.

«Я и есть кукла».

— Ого! — удивился я. — А сразу представиться не мог?

«У куклы нет речевого аппарата», — насмешливо ответил Хранитель.

Высокий седовласый мужчина в золотых одеждах Великих Домов вышел из телепорта и по-хозяйски осмотрелся по сторонам. Кабинет Ремесленника существенно уступал апартаментам даже самого завалящего аристократа, но было в нем и свое очарование: многочисленные шкафы с книгами и скудная обстановка, позволяющая полностью сосредоточиться на работе. За добротным деревянным столом сидел лысый мужчина в сером одеянии Высшего Ремесленника. При появлении гостя он отложил в сторону папку с документами и откинулся в кресле:

— День добрый, достопочтимый первый советник.

Аристократ поморщился:

— Давай без сарказма. Ты позвал меня сюда только для того, чтобы поиздеваться?

Я сидел у себя в комнате и пытался собраться с мыслями, что было не очень-то просто сделать, ведь все тело болело так, словно меня избивали несколько часов кряду. Не могу точно сказать, что случилось, когда я высвободил не до конца сформировавшееся плетение. Видимо, два атакующих заклинания вошли в резонанс, и произошел сильнейший взрыв. К счастью для нас, друиды каким-то чудом успели среагировать и впитать часть энергии в Поединочный Купол, защитив зрителей. А вот нам с Гроном здорово досталось, причем мне в гораздо меньшей степени. Меня спасло только то, что я не стал закрываться щитами. Зато защитные заклинания Грона также вступили в реакцию и добавили ему неприятностей. Думаю, если сравнить наши повреждения, то меня вполне можно было считать законным победителем. Впрочем, это событие несколько омрачал тот факт, что друиды с легкостью залечили все раны Грона, в то время как я провалялся весь день без сознания. Мои изменения зашли так далеко, что Мелиссия не смогла залечить ни одной ссадины.

Только под вечер я пришел в себя, под неусыпным контролем Мелиссии поужинал какой-то зеленой бурдой и наконец-то смог пообщаться с друзьями. Они-то и поведали мне о том, как впечатляюще смотрелся наш скоротечный поединок. Кстати, Мелиссию пришлось посвятить в мою тайну, поскольку друидка и так все поняла, едва начав лечение. Ну, точнее, попытавшись начать…

А после того как мы наговорились с друзьями и обсудили все, что только можно, ко мне в гости заглянул Вельхеор:

— Хороший фейерверк ты устроил в честь праздника. Порадовал старика.

— Не вешай нос! — Вельхеор ободряюще хлопнул меня по спине, заставив сделать несколько быстрых шагов вперед, чтобы не потерять равновесие. — Где же твой дух охоты?

— Дома забыл, — буркнул я себе под нос, провожая обреченным взглядом уходящее за горизонт солнце.

Память услужливо подсовывала многочисленные легенды о ходячих мертвецах, не слишком эстетичные картинки из древних книг и совсем уж невероятные истории-страшилки, передающиеся из уст в уста.

— Эм… Вельхеор… — Я все-таки не смог удержаться и задал волнующий меня вопрос: — А ходячие мертвецы существуют?

Спустя несколько часов и после десятка стычек со скелетами мы вышли к самому огромному склепу, какой я когда-либо видел. Больше всего он напоминал компактный одноэтажный дворец со всеми полагающимися украшениями из драгоценных металлов и прочего. Несмотря на эдакую красоту, все здесь выглядело совершенно нетронутым, и не требовалось прибегать к помощи Истинного Зрения, чтобы понять почему. Первое, что я почувствовал, едва мы приблизились к могильнику, была сильнейшая вонь. Похоже, заклинания замедляли процесс разложения, но не боролись с его последствиями. Мертвяки явно голодали — любой человек с нормальным обонянием обойдет подобное место стороной. Разумеется, это не касалось таких любителей неприятностей, как мы с Вельхеором.

— Это та самая гробница? — на всякий случай уточнил я, зажимая нос.

— Ошибиться здесь трудно, — хмыкнул Вельхеор. — Кстати, я тебе говорил, что Высшие вампиры умеют полностью отключать обоняние?

Вот гад!

— О какой госпоже идет речь? — осторожно спросил Вельхеор.

— О госпоже Итании, разумеется, — все так же учтиво ответил высокий вампир.

И тут я впервые в жизни увидел испуг на лице самого кровавого вампира тысячелетия.

— В гробу я видал эту госпожу, — раздраженно зашипел вампир. — В последнюю нашу встречу…

Сказать, что Даркин чувствовал себя неуютно, — это не сказать ничего. До того как стать вампиром, в раннем детстве, он уже бывал в столице, но помнил это путешествие весьма смутно. Семья Орио занималась разведением и продажей домашних зверьков коанов. Эти пушистые животинки, похожие на помесь лисицы и медвежонка, обладали удивительным свойством менять окрас шерсти в зависимости от настроения хозяина. Вкупе с миниатюрными размерами эта удивительная способность сделала коанов любимцами столичных барышень. Зверьки быстро завоевали столичный рынок, и вскоре очередь за милыми, неприхотливыми в уходе, но невероятно сложными в разведении питомцами уже расписывалась на месяцы и месяцы вперед. Но это теперь, а в то время отец семейства и двое его сыновей впервые отправились в столицу, чтобы подписать очень важный договор. Самым ярким детским воспоминанием Даркина была площадь Семи Фонтанов: причудливые фигуры из воды смотрелись просто удивительно, но еще больше парнишку захватила возможность управлять ими. Он играл с водяными струями до тех пор, пока отец не вытащил его с площадки, чтобы уступить место другим желающим. С того самого момента Даркин твердо решил, что станет Ремесленником. И возможно, действительно стал бы, если бы однажды не подвернулся под руку одному Высшему вампиру. Даркин не видел его лица, но отлично помнил острую боль в шее, пришедшую из темноты…

Спустя столько лет Даркин снова стоял на площади Семи Фонтанов и любовался игрой водяных скульптур. В этот раз он не мог в полной мере насладиться красотой фонтанов. Низший вампир ощущал на себе брезгливые взгляды окружающих людей, улавливая обостренным слухом настороженный шепот и откровенно выражаемое некоторыми горожанами недовольство. До недавнего времени права низших вампиров в столице были сильно ограничены: им строго-настрого запрещалось передвигаться по улицам в дневное время суток и появляться в кварталах обеспеченных людей. Ночью город охраняли безликие существа, которые уничтожали любого прохожего, не обладающего специальным защитным амулетом. Это позволяло жестко контролировать живущих в столице низших вампиров и даже следить за их перемещениями. Но не так давно Великий Дом Никерс настоял на изменении этого закона, сняв с вампиров все ограничения, чем вызвал недовольство у многих жителей Литы.

Возможно, используй Даркин мазь для защиты кожи от солнечных лучей, он смог бы избежать лишнего внимания, но приказ начальства звучал вполне однозначно — форму Ордена в столице нужно носить всегда и везде. Причем носить с гордостью, что для низшего вампира, давно уже забывшего значение этого слова, было особенно сложно. Разработанная лучшими дизайнерами Литы, форма Огненного Ордена смотрелась стильно и вызывающе. Черный костюм из отличной ткани и тонкий изящный плащ с ярким знаком Ордена сложно было не заметить в толпе. На шее Даркина поверх плаща висел амулет Ордена с изображением дракона, являвшийся также и несложным артефактом, который позволял в случае необходимости отыскать его владельца. Завершал картину капюшон с простым заклинанием, отлично защищающим лицо вампира от солнца, так что наконец-то стало возможным избавиться от ненавистной кожаной маски.

— Кто разрешил этим тварям появляться на улицах при дневном свете?

Последующие несколько дней после моего возвращения из Царства вампиров прошли в бесконечных хлопотах. Новость об объявлении войны с Шатерским Халифатом, вопреки всякой логике, не вызвала в Крайдолле никаких волнений, зато добавила нам множество забот. Во-первых, неожиданно выяснилось, что в форт Скол отбывает не только наша пятерка, но и все старшекурсники. Не знаю, каким образом, но тетя Элиза тут же выбила у Империи контракт на возобновление работы Патрулей из низших вампиров, но уже не в рамках программы Академии, а сугубо как инициативу Огненного Ордена. Поскольку политика Империи относительно низших вампиров, не без участия все той же тети, существенно смягчилась, Академии оставалось лишь кусать локти, потеряв столь выгодный контракт. В итоге все свободное время моим друзьям пришлось потратить на налаживание работы Ордена и заново созданных Патрулей из вампиров. Не то чтобы это было их непосредственной обязанностью… просто моей тете очень сложно отказать.

Во-вторых, в Крайдолл неожиданно прибыла комиссия из Академии, пожелавшая отобрать у нас Проклятый Дом. Поскольку изначально он выделялся в качестве места базирования Патруля, все расходы по восстановлению дома оплачивались Академией. Понятное дело, расставаться с местом, в котором находится вход в Великую Библиотеку и установлен Фонтан Судьбы, нам совершенно не улыбалось. Так бы мы и распрощались со столь тщательно восстановленным зданием и таинственным артефактом, если бы нам на помощь неожиданно не пришел начальник стражи Витор, оказавшийся старым знакомым тети Элизы. Он заявил, что дом был лишь отдан Академии во временное пользование, а по факту все еще принадлежит городской казне. И тут я в очередной раз убедился в том, насколько иногда полезно поддерживать хорошие отношения с тетей, — она каким-то образом умудрилась выкупить Проклятый Дом задним числом! Ей осталось лишь возместить затраты Академии на ремонт, и вот здание уже поступило в собственность Великого Дома Никерс. Как и ряд других зданий для открытия отделений Ордена во всех городах Империи. Моя спонтанная задумка неожиданно настолько понравилась тете, что она развернула поистине колоссальную деятельность. Думаю, эта властная женщина сразу увидела все возможные выгоды для Дома Никерс и теперь раскручивала деятельность Ордена по одному ей известному сценарию. Я даже и подумать не мог, что за столь короткое время можно изменить под себя столько законов Империи. Незыблемые основы переписывались буквально на ходу в угоду планам моей пробивной тетушки. Если бы тетя Элиза с таким же рвением отвечала на мои вопросы о нашей семье, то моему счастью не было бы предела. К сожалению, когда я пытался заговорить с ней о родителях и блокировке моих способностей, тетя тут же меняла тему или ретировалась, ссылаясь на неотложные дела. История семьи интересовала меня еще и в свете странного послания, полученного в замке боевого клана вампиров. Ведь из него следовало, что сумасшедший Ремесленник, ранее владевший Проклятым Домом, был моим родственником, возможно, даже тем самым братом отца, в честь которого меня назвали. Эту тайну мне еще предстояло разгадать…

Ну а в-третьих, моей проблемой стала неожиданная потеря способностей. Полная и безоговорочная. Велес днями и ночами рылся в библиотеке, пытаясь найти хоть какую-то подсказку, но все сводилось к одному — череп забрал свою плату и обратно ее уже не вернет. Настроения это знание мне отнюдь не улучшало, особенно в свете предстоящей отправки в форт Скол. Очень скорой отправки…

— Сколько там времени осталось? — спросил Чез, сладко потянувшись в кресле.

В этот раз обошлось без эксцессов, хотя форт Скол и смог меня слегка удивить. Выйдя из телепорта, я оказался не в специально оборудованном помещении, как это бывало обычно, а прямо на улице. Десятки круглых платформ стояли в самом центре огромной мощенной камнем площади, окруженной многоэтажными кирпичными зданиями. В столице не слишком любили постройки, превосходящие по высоте Дворец Императора, хотя прямого запрета на их возведение никогда не существовало. Форт Скол же встретил нас непривычными глазу восьмиэтажными строениями, явно рассчитанными на не слишком комфортное расселение целого взвода, а то и легиона Ремесленников. Кстати, о легионе. Прямо перед нами вышагивали, чеканя шаг, дружные ряды учеников Академии и Ремесленников, одетых в некие подобия ливрей с дополнительными жилетами из гибкого темного металла. На поясе каждого висел либо меч, либо небольшой магический посох.

— Это как так? — озадаченно спросила Алиса. — Ты же передо мной в телепорт вошел. Или ты опять…

— Опять, опять, — торопливо сказал я и жестом показал вампирше, чтобы молчала, поскольку из телепорта уже выходил Вельхеор. — Потом поговорим.

— Ничего себе толпа, — пораженно выдохнул Наив.

Проснувшись, я не сразу понял, где нахожусь, зато мгновенно ощутил, что лежу не один. Осторожно повернув голову, я с замиранием сердца увидел мирно спящую на моем плече Алису. Вампирша выглядела настолько милой и беззащитной, что мне сразу захотелось ее нежно обнять и поцеловать, но пришлось сдержаться. Двинет еще по зубам спросонья, а то и еще что похуже…

— Подъем! — неожиданно рявкнул Вельхеор, чуть не оставив меня заикой на всю жизнь.

Вампир появился из-под кровати, очевидно, там заночевал. Так же поступил и Наив, прячась от утреннего солнца.

— Что такое? — сонно спросил Чез.

Этим же вечером после ужина мы дружно занялись тщательным изучением учебного пособия. Книга оказалась чем-то средним между учебником по биологии и художественным ужастиком. Строгие описания и схематичные рисунки чередовались с каракулями, написанными от руки каким-то младенцем, и детскими страшилками. Названия тварям скауты тоже подбирали весьма поэтичные: «Золотой Колокол», «Молчанка», «Туман Войны», «Черная Вдова». И у каждого существа были свои особенности, слабые места, а единственное, что их всех объединяло, — это горячая любовь к человечинке.

Сны после подобного чтива должны были сниться исключительно кошмарные, но присутствие под боком тихо сопящей Алисы спасло мои нервы. На вторую ночь смущение уступило место опасливой нежности, и мы смогли заснуть в объятьях друг друга. Утром вампирши рядом уже не было — в этот раз она умудрилась проснуться сама и уйти в столовую, не потревожив остальных. Вельхеор тоже куда-то пропал — место под его кроватью пустовало. Зато Наив дрых так, что его кровать буквально подпрыгивала, равномерно постукивая по полу стальными ножками.

Чез проснулся одновременно со мной и тут же с воплями бросился будить Наива, заставив того подскочить от неожиданности и удариться головой о низ кровати. В общем, пробуждение получилось веселым.

А сразу после завтрака, за которым на нашу троицу подозрительно косились практически все присутствовавшие в столовой Ремесленники и ученики, началось наше обучение. Проходило оно в одном из помещений зоопарка, оборудованном под небольшой учебный класс. Именно там к нам и присоединились неизвестно где пропадавший Вельхеор и отработавшая свое наказание Алиса.

Даркин с головой закопался в бумаги, уже третий день пытаясь наладить работу Ордена. А ведь еще совсем недавно он искренне полагал, что быстро расправится с делами и сможет выполнить данное Алисе обещание — спуститься в канализацию и встретиться с дневными вампирами. Увы, проблемы лезли изо всех щелей, и, решая одну, Даркин тут же получал еще десяток новых. Как ни странно, договориться о сотрудничестве с троллями оказалось несложно — все необходимые инструкции уже были заранее подготовлены госпожой Элизой. Даркин лишь немного побегал по городу, заверяя некоторые документы и договариваясь с работодателями. Теперь тролли и низшие вампиры работали в качестве охранников и телохранителей вместе, собираясь в смешанные группы. Все-таки ловкость и внимательность вампиров вкупе с силой и невосприимчивостью к магии троллей делали их универсальной командой, способной противостоять практически кому угодно (кроме Ремесленников, разумеется). А благодаря протекции Великого Дома Никерс стоимость услуг подобных команд существенно возросла, что не могло не радовать троллей. Все же Даркин серьезно опасался конфликтов с каменными головами, ведь их практически насильно присоединили к Ордену, но все обошлось — тролли оказались покладистыми ребятами, не особенно задумывающимися о таких мелочах, как политика. Работа есть, деньги есть, еда есть, а значит, жизнь прекрасна!

— Даркин, там пришли еще двое вампиров. Жаждут как можно скорее приступить к работе, — заглянула в кабинет Мари.

— Все как обычно: выдай амулеты Ордена и отправь к Догрону, он распределит их на объекты.

После подписания договора с троллями Даркин тут же уволил одного из низших вампиров, отвечавших за распределение рабочих мест, и посадил на его место предводителя троллей. Конечно, пришлось расширить дверные проемы во всем здании, но оно того стоило — тролль оказался отличным работником. Несмотря на то, что Догрон лишился руки по милости Даркина, он нисколько не расстраивался по этому поводу и даже не обижался. И это притом, что ни один друид не смог бы восстановить ему потерянную руку, ведь на троллей совершенно не действовала обычная магия. Как недавно выяснилось, исключением являлась лишь магия перстней низших вампиров. Кстати, к Даркину даже приходили по этому поводу двое странноватых толстых Ремесленников из Академии — задавали вопросы и предлагали сотрудничество в экспериментах с артефактами. Недолго думая Даркин согласился заглянуть к ним в лабораторию, чтобы пройти обследование после использования перстня. Так в его планах на неделю появилось еще и посещение Академии, причем туда Даркин собирался отправиться как можно скорее, и дело было даже не в опасении за свое здоровье. Просто он всегда мечтал побывать в Академии и не мог упустить такого шанса.

К моей немалой радости, Мастер Ревел не стал устраивать мне очередную головомойку за опоздание. Точнее, он просто не заметил, что я где-то прошлялся целый час. А вот на мою откровенную помятость он внимание обратил, тут же забросав вопросами: мол, что произошло и не напал ли кто на меня? Вообще, на мой взгляд, он был слишком обеспокоен, словно знал, что мне грозит какая-то опасность. Убедившись в том, что на меня никто не нападал, он вновь напомнил об обязательном посещении Мастера Некора. Я и сам был не прочь вплотную заняться экспериментами, поскольку еще со вчерашнего дня предвкушал, как буду расхаживать по лагерю в компании парочки вооруженных до зубов умертвий. Хотелось посмотреть на лица Энджела и компании…

— Насчет твоих способностей… Я изучу отчет, и мы с Орионом обсудим возможные способы ускорения процесса восстановления. Но ничего обещать не могу. Возможно, нужно просто подождать, пока все само собой образуется.

— Я подожду, — с легкой душой ответил я. — Главное, теперь я знаю, что они вернутся.

— Подождет он, — недовольно пробормотал Мастер Ревел. — У меня нет времени ждать, на носу война, да и…

Утро мы все дружно встретили на кухне. Ужасный запах и визг мерзких извивающихся тварей отнюдь не способствовали хорошему настроению. Да и откуда ему взяться, когда ты знаешь, что в течение трех недель будешь вставать с рассветом и пахать в этом мерзком месте?

— Спасибо, Чез, — раздраженно буркнул я, орудуя огромным тесаком. — Теперь мы будем встречать веселое утро в аду не две, а целых три недели. Трудно было промолчать?

— Невозможно, — легко ответил Чез. — Бесит он меня. А ведь с воображением у нашего сержанта действительно туго. Всего два варианта наказания? Да ладно!

— Радуйся, что он не придумал ничего похлеще, — фыркнула Алиса и толкнула Чеза локтем. — Ладно тебе, а где же солидарность? Будем каждое утро просыпаться все вместе. Мне вот теперь точно не так обидно будет.

Если днем Проклятые Земли хотя бы выглядели относительно дружелюбно, то ночью превращались в по-настоящему зловещее место. Даже стоя на стене, мы могли ощущать исходящую от леса опасность. Впрочем, вполне вероятно, что ночь действовала так только на меня, благо вампиры отлично видели в темноте, да и Чез отнюдь не выглядел испуганным.

К моему немалому облегчению, патрулирование территории прилегающих к форту Проклятых Земель проводилось не в течение всего ночного дежурства, а лишь каждые два часа. Остальное время мы могли сидеть в дежурке и ожидать срабатывания расставленных вокруг форта сигнальных заклинаний. Кстати, проверять их состояние и поддерживать работоспособность тоже должны были мы. В общем-то, ничего сложного — простые плетения заклинаний для фиксации передвижений тех, кто не сожрет их на завтрак. По идее заклинания использовали столь малое количество энергии, что не могли привлечь внимание жителей Проклятых Земель, но, наткнувшись на такую клубничку, они частенько поедали части системы сигнализации. Ну а скауты занимались восстановлением заклинаний и заодно высматривали опасных шатерских лазутчиков. Правда, насколько я понял, их до сих пор ни разу не видели, зато от созданий Проклятых Земель пострадала просто уйма народу.

— Сегодня я буду дежурить с вами на подстраховке, — заявил нам Ленди.

В этот момент мы стояли на окружающей форт стене, завершая последние приготовления.

Следующая неделя прошла в относительном спокойствии. Мы продолжали работать на кухне по утрам, днем занимались в зоопарке, а по вечерам все чаще сидели в Великой Библиотеке. Не могла местная кухня и близко сравниться с тем, что готовил нам Велес. Поэтому все мы днем давились синим мясом, с нетерпением ожидая второго ужина. И разумеется, теперь я каждый день занимался медитацией под музыку иных миров, постепенно восстанавливая свои способности. После происшествия в Проклятых Землях плотину, перекрывавшую мне доступ к силе, словно прорвало. Плести на лету заклинания я еще не мог, но вот пользоваться Истинным Зрением во время медитации — запросто. И это было только начало!

Ну а раз в три дня мы отправлялись на патрулирование, с каждым походом чувствуя себя в Проклятых Землях все увереннее и увереннее. Я же никак не мог нарадоваться на наши отношения с Алисой, ставшие еще более близкими и теплыми. Подозреваю, излишняя теплота и заботливость вампирши в некоторой степени была связана с живущей в форте Итанией, но я не имел ничего против такой мотивации. Каждый раз после случайной встречи нашей компании с Итанией на меня обрушивался настоящий шквал ласки и нежности. В некотором роде я был даже благодарен Итании, хотя за то недолгое время, что бывшая жена Вельхеора провела в форте, она успела порядком досадить многим Ремесленникам. Чего стоила одна ее ночная прогулка по Проклятым Землям, выведшая из строя всю защиту внешней стены и все сигнальные заклинания. Тщательно устанавливаемые Ремесленниками «сигналки» были снесены огромной толпой существ, преследовавших грязную, оборванную, но донельзя счастливую вампиршу. Нам повезло наблюдать это зрелище, стоя на стене и отдыхая после очередной вылазки.

Очевидно, Итания решила незаметно последовать за нами, когда мы отправились проверять сигнальные заклинания, но где-то замешкалась и отстала. Несмотря на все умения, до Вельхеора ей было явно далеко, — он-то умудрялся покидать форт и возвращаться совершенно незаметно. Проклятые Земли — опасное место, и без соответствующих знаний вампирша могла запросто остаться там навсегда в виде кучки переработанной биомассы. Но Итании повезло, она смогла выжить и вернуться в форт, приведя за собой половину обитателей этого драконова места.

— Нельзя выходить за территорию форта! — распинался перед вампиршей Шорт. — Это слишком опасно для неподготовленного, пусть даже и Высшего, вампира! Никакие рефлексы и умения не могут компенсировать отсутствие необходимых знаний!

В особняке Великого Дома Никерс шел самый настоящий военный совет. Как известно, не всякая война ведется с помощью оружия и заклинаний, есть и скрытые войны. Первый удар был нанесен советником Митисом, поставившим Великий Дом Никерс в очень неудобное положение, и виной тому, разумеется, был Даркин. По крайней мере, именно его сидящие в кабинете люди назначали главным виновником всех проблем. После признания Кейтена единственное, что спасло их обоих от гнева госпожи Элизы, — это неожиданное появление Мастера Ромиуса. Он смог быстро успокоить свою сестру и перенести обсуждение всех дел в более подходящее для этого место.

И вот теперь вампир сидел за огромным столом из какого-то явно дорогого сорта дерева вместе с Элизой Никерс, Мастером Ромиусом и Кейтеном, старательно делая виноватое лицо. Собственно, это было совершенно несложно сделать, поскольку он и впрямь оказался кругом виноват. К чести собравшихся здесь людей, никто не тыкал его носом в собственные ошибки.

— Да, Даркин, ну ты учудил, — покачала головой Элиза Никерс.

Ну, почти никто.

— Нет ничего удивительного в том, что Митис воспользовался наивностью провинциального вампира, — спокойно сказал Ромиус. Странно, но в его устах фраза о провинциальности Даркина звучала совершенно необидно, лишь как констатация факта. — Если уж оставила его за главного, так надо было дать исчерпывающие инструкции или приставить одного из юристов нашего Дома.

Я сидел на полу в Коридоре Судьбы и ожидал появления вампира. В том, что это именно он затащил меня сюда, я даже не сомневался — когда меня кинули в телепорт, то я думал о чем угодно, кроме этого места. Вампиру опять от меня что-то понадобилось, но в этот раз перенос оказался ох как кстати. Главное — быстренько договориться с Владом, чтобы скорее вернуться в форт и принять участие в спасательной операции. На счету каждая минута, Алису и остальных могут в любой момент увести из подземелий, а то и сделать что-то похуже. Даже думать о таком не хочется.

— Привет, мой юный друг, — поздоровался вампир, появившись из полумрака. — Хорошо, что мы поняли друг друга и ты не стал избегать встречи.

В руках у него был смутно знакомый мне посох, только размеры его теперь увеличились раз в двадцать.

— Что тут скажешь, — усмехнулся я. — Я человек слова.

Когда ко мне вернулось зрение, я увидел, что нахожусь в помещении с металлическими стенами и огромными окнами, в которых виднеется лишь желто-алое небо.

— Предупредил бы хоть, чтобы я глаза закрыл, — зло сказал я, осматриваясь по сторонам. — Минутку, так ты с самого начала мог перенести нас сюда? Зачем тогда эта прогулка?!

— Артефакту требовалось время на подзарядку, — покачал головой Мирон. — Я решил, почему бы не прогуляться, пока у нас есть свободное время. Заодно аппетит нагуляли.

Конечно, когда мы шли по землям вампиров, у Мирона характер тоже был не сахар, но теперь он стал просто невыносим.

Площадь оказалась совершенно пуста, что было весьма необычно для этого времени суток. Судя по положению солнца, я вернулся примерно в полдень, а это самое время маневров и тренировок. Но стоило мне посмотреть в направлении границы с Шатером, как все встало на свои места — там шла самая настоящая битва. Форт окутывал защитный экран, периодически мерцающий от полученных ударов. Стало ясно, почему я сразу не услышал треска и грохота заклинаний, ведь, работая на максимальной мощности, экран приглушал все звуки. А еще можно было почувствовать легкую вибрацию в те моменты, когда отклоненные заклинания ударяли в землю перед фортом. С прошлой стычки шатерцы существенно продвинулись вперед, ведь теперь бой велся у самых стен.

— Ох, не нравится мне это, — озабоченно пробормотал я. — Тут все уже серьезно.

Странно, но редкие люди, пробегавшие мимо, совершенно не обращали на меня внимания. Было даже немного обидно, ведь меня вроде как похитили. Я-то думал, что все с ног сбились, разыскивая такого ценного ученика. Мне не терпелось узнать итоги спасательной операции, если, конечно, вампиры уже вернулись. Сколько времени прошло в моем мире? Если ровно столько же, сколько по моим личным ощущениям, то почти сутки. Полагаю, двум Высшим вампирам этого времени более чем достаточно не только для того, чтобы спасти Алису и остальных, но и половину Шатера на уши поднять.

Для начала я решил сбегать на стену, обычно скауты во время сражений дежурили именно там, но в этот раз все было иначе. Здесь находилось несколько незнакомых мне Ремесленников, но никого из скаутов.

— Ты никуда не пойдешь, — безапелляционно заявила тетя, выслушав меня.

— И пусть мои друзья остаются в плену?

Разумеется, я в любом случае не собирался слушаться тетушку. Мы уже давно не в тех отношениях, да и едва ли что-нибудь, кроме смерти, может помешать мне спасти друзей. Но не поспорить с ней я не мог.

— Может, я чего-то не понимаю, но там уже находятся двое Высших вампиров. Если это не смогут сделать они, то не сможет никто.