Поздно вечером два бомжа возвращались с «промысла», на который в город всегда ходили парой. Уже с месяц они собирали пустые бутылки где только их можно было найти: в мусорных ящиках, валяющиеся на тротуарах, во дворах. Потом сдавали их в магазины и закупались скудной едой, позволявшей дожить до следующего дня. Иногда им везло и они нанимались грузчиками. Тогда, опять же, в зависимости от везения, за труды получали свежее мясо, хлеб, консервы ну и, само собой, водку. Сегодняшний день для двух бездомных представителей человеческого рода оказался более чем неудачным. Во-первых, не нашли, где можно подзаработать. Во-вторых, собрали и сдали очень мало бутылок, едва хватило на кусок хлеба. В-третьих же, и, наверное, самое главное, их заметили городские бомжи, давно поделившие город между собой на сектора и промышляющие в нем строго на своих участках. Пришлось резко уносить ноги, иначе расправа была бы жестокой.

— Не наш сегодня день, Борис, — сказал один из бомжей, когда они сворачивали за угол магазина с заманчивой вывеской «Вино, водка», занявшего угол первого этажа жилого дома старой постройки, во двор. Отсюда до черты города рукой подать, а там и родная свалка.

Свалка, конечно же, также была полна жизни, но люди, обитающие на ней, в отличие от городских бомжей, оказались более простыми в общении.

— Отнесись к этому философски Гриша, — ответил Борис. — Сегодня нам не повезло, зато повезло вчера. Может быть, повезет завтра.

«На что жалуемся, больной?» — чуть не брякнул я, увидев робко подошедшего к столу худощавого и в очках с диоптриями, молодого человека. Дело в том, что сегодня мне пришлось посетить поликлинику. Обошел несколько кабинетов и в каждом меня встречали, вместо «здрасьте», именно этой фразой. Кажется, заразился…

Я с трудом удержался, чтобы не брякнуть ничего лишнего, только выглянул из-за монитора и вопросительно поднял бровь.

— Здравствуйте, — пробормотал молодой человек. — Вы Денис Смолин? Меня к вам послали…

— Обратились по адресу, — я кивнул. Естественно, каждый клиент, который приходит к нам в редакцию, сначала посещает нашего главреда, а тот уже посылает его либо к редакторам, если это автор, либо ко мне, если у того проблема иного плана. Или посылает к черту, что происходит весьма редко. — Что беспокоит?

Тьфу ты, все-таки вылетела больничная фраза, но клиент, похоже, этого не заметил.

Сейчас, по прошествии десяти лет, как-то даже смешно вспоминать те события, хотя в истории Земли тот день навсегда останется самым великим днем после 12 апреля, когда Гагарин слетал в космос. А может быть и еще величавее. Село Колюпаново стало самым знаменитым населенным пунктом на всем земном шарике, а почти все жители, и некоторые другие участники произошедших событий, стали самыми знаменитыми людьми. Хотя, правда, сейчас их понемногу забывали, однако это уже не важно. Тогда, десять лет назад, о существовании села Колюпаново никто не подозревал.

Был ясный майский день, теплый, весь в делах и работе. Шумели моторы тракторов, обрабатывающих поля, совсем недавно закончилась обеденная дойка. Школьники, которых в селе насчитывалось всего двадцать человек, расходились с занятий, и радостного в их лицах не было ничего. Хорошее настроение по поводу окончания занятий в школе можно было заметить разве что у двух первоклашек, да и то с большой натяжкой. Одним словом, шел обычный, ничем не примечательный день. И он мог остаться обычным, что называется, один день ближе к смерти.

Ещё пять минут назад голубое, безоблачное небо вдруг затянулось свинцовыми тучами. Подул сильный ветер, поднимая с земли листву и мелкие сухие ветки. Путник свободной рукой придержал шляпу и с досадой подумал: «Не успел. Ещё несколько минут, и был бы под крышей». Другой рукой он держал увесистый чемодан. Без него мужчина давно бы перешёл на бег. Вот небольшой холм, за ним скрывается особняк, куда мужчина и стремился.

Он взглянул на небо. На шляпу упала первая дождевая капля. Мужчина прибавил шаг: холм, за ним особняк. Это всё, что нужно. Меньше пяти минут хода. Забравшись на пригорок, мужчина увидел дом. Закрытый аллеей старых тополей, всё же просматривалась часть стены и башенка с разрушенной крышей.

— Вот здесь он и содержался, Сергей Сергеевич, — сказал доктор наук Романовский, если верить бейджику на лацкане белого халата, открывая дверь в небольшую камеру.

Сергей Романов кивнул. Прежде чем войти внутрь, он оглядел камеру снаружи. Четыре на пять метров, кровать, стол, табуретка, в углу параша. В принципе, нормальная тюремная камера-одиночка, однако она была чистой, светлой и казалась обжитой, здесь чувствовался уют. Впрочем, это и не удивительно, потому как тому существу, который содержался в этой камере уже вот четвертый месяц, удалось продержаться в ней дольше всех остальных ее обитателей.

Около четырех месяцев назад в Институт для изучения доставили весьма оригинальный вид живого существа. Сергей видел фото. Натуральный черт из фольклорных сказок: нос пятачком, рога, копыта вместо нормальных ступней, хвост. На фотографии, запечатлевшей черта во весь рост, он был одет в больничную полосатую пижаму. Вид у черта с фотографии был, кстати сказать, какой-то грустный и скучный.

— Что же с ним случилось такое, что потребовало нашего вмешательства? — поинтересовался Сергей.

Он старался делать вид, что беззаботен, однако на самом деле это было не так. Только увидев фотографию, его пробрала внутренняя дрожь, еще сильнее она стала, когда его убедили, что существо с фотографии никакая не подделка. Черт существовал на самом деле, а вызвали Сергея сюда, в Институт, чтобы разобраться, куда подевался изучаемый экземпляр.

Давно это было. Лет двадцать назад, наверное. Шли мы обозом в портовый город Нахрин, да остановились в деревеньке на ночевку. До города оставался еще один дневной переход. То есть завтра к вечеру должны уже миновать стены города.

В то время я служил охранником-наймитом, данный обоз обозначился на горизонте как раз вовремя. Начинал свой путь он где-то далеко на Западе, когда добрался до нас, половина отряда охраны как ветром сдуло. Представляю, что пришлось испытать этим купцам в дороге. Мне потом рассказывали ребята, которые прошли весь этот путь. Жуть, одним словом. А в нашем городе купцы пополнили отряд. Ведь до пункта назначения еще идти и идти, а в дороге мало ли что может случиться. И случалось. И я, естественно, нанялся охранником, тем более, что мне тоже надо было идти в Нахрин по своим делам.

Знаете, как говорят? У нормального наемника в каждом городе по жене. Могу от себя добавить, и в деревнях тоже. Одним словом, оказалось, что мне есть с кем провести эту ночь, на зависть некоторым сослуживцам. Ночь оказалась интересной и бурной, а на следующий день, когда мы уже отправлялись, эта девушка, имени которой я даже как-то не спросил, встретила нас на выходе из деревни и сказала, обращаясь ко мне:

— Удачи тебе! Не забывай про меня!

Не, ну сказала и сказала. Такое бывает, особенно у деревенских, более наивных и впечатлительных на эту тему. Однако, как выяснилось, слова ее оказались не просто словами, а чем-то большим.

К главному входу трехэтажного, пожелтевшего от времени, спрятавшемуся от остального города за буйно разросшимся садом и высокой глухой кирпичной стеной, здания, подъехал микроавтобус скорой помощи. Передняя и боковая дверцы рафика одновременно открылись и из автомобиля выскочили два дюжих парня в белых халатах. Тот, который выскочил из салона вывел оттуда еще одного пассажира, вернее, пассажирку, на которую была напялена смирительная рубашка. Встав от нее по бокам, поддерживая за локти заведенных за спину рук, они провели ее в здание.

Это был один из самых обычных, редких правда, но обычных, экстренных выездов бригады психиатрической медицинской скорой помощи в город, поэтому на прибывших обращали ровно столько внимания, сколько они того заслуживали. Ну, прибыл новичок, ну и что. Бывает. Кстати сказать, больше внимания на прибывших обращали именно пациенты, многие же врачи, медсестры просто не замечали процессию, направляющуюся к кабинету главного врача. Одним словом все было как всегда, кроме последнего. Обычно пациента сразу волокли в одиночную палату без удобств и закрывали его там до успокоения оного, а потом врач приходил сам, причем не обязательно главный. Впрочем, в нашем случае санитары получили прямое указание главврача, а в этом тоже не было ничего необычного.

Дошли быстро, потом один из санитаров постучался в дверь с табличкой «Главврач М.С.Конов», приоткрыл дверь, заглянул и коротко буркнул:

— Привезли.

Главврач, видимо, что-то сказал, потому как новоприбывшую тут же втолкнули в кабинет, усадили на стул напротив главврача. Комплекцией этот М.С.Конов практически ничем не отличался от санитаров, разве что был старше их. В волосах было слишком много седых прядей, смотрел он на пациентку сквозь очки.