Вражеские пулеметы перекрестным огнем пронизывали весь участок до самой железнодорожной насыпи. Казалось, что они нарочно затеяли жуткую игру, сплетая пунктиры стальных нитей в замысловатые косички смерти.

Начало смеркаться, и в густеющем сиреневом воздухе все ярче высвечивались следы трассеров. Не боятся засветить свои огневые точки, значит, хорошо укреплены или имеют запасные пулеметные гнезда, постоянно перемещаются. Хорошо бы сейчас по ним пристреляться парочке батарей. Но обещанная в качестве огневой поддержки артиллерия к переднему краю, откуда атаковала штрафная рота, до сих пор так и не прибыла.

Взводу Аникина еще повезло – здесь хотя бы есть возможность окопаться. Земля более-менее сухая. На правом фланге, в секторе наступления взвода Колюжного – непролазное болото. Но и там огрызаются, как могут.

Треск винтовочной и автоматной стрельбы справа не утихал. Еще непонятно, кому повезло больше. Как раз перед аникинскими, лоб в лоб, вражеская огневая точка. Лупят фашисты из своего пулемета без передыху. Еще два немецких пулемета подключаются с флангов. Так что ни голову поднять, ни шевельнуться.

Остается одно – зарываться вглубь, как можно быстрее орудуя лопатками. Но и тут сюрприз не из веселых. Когда копнешь на полтора штыка, из земли начинает сочиться вода, а потом хлюпает все сильнее и сильнее, заполняя всю ямку.

Единственная дорога, которая темной лентой тянулась через долину со стороны Одера в сторону высот, резко вздымалась вверх, еще больше подчеркивая отвесы высотных скатов. Тут и люди еле влезут, а танки…

Днем, в бинокль, пойма казалась тихой долиной, умиротворенно нежащейся в теплых лучах апрельского светила. Его блики, слепя глаза, играли солнечными зайчиками в зеркальных отражениях бесчисленных озер, каналов и луж, иссекавших зеленое пространство долины до самых уступов Зееловских холмов. По данным разведки, немецкие саперы неделю тому назад взорвали дамбу выше по течению, и паводковые воды затопили все подступы к Зеелову. Будто скатерть, залили эту ровную как стол местность. А их, значится, подали на ужин, в качестве пушечного мяса…

Чем дольше Андрей разглядывал эти чертовы высоты, тем они становились все более устрашающими. Будто разрастались, нависая над поймой и над всем окружающим пространством. Именно из-за контраста этого умиротворяющего внешнего вида и той смертоносной силы, которая за ним скрывалась.

После разговоров и рассказов пехотинцев из стрелкового батальона преграда вдали казалась совершенно неприступной, рождая в глубине ощущение неприятного беспокойства. Это ощущение усилилось, когда ротный на последнем перед боем совещании уточнил, чем был нафарширован городок Зеелов и его окрестности – ключевой узел «Голубой линии», как фашисты прозвали свои оборонительные редуты. По данным штаба армии, к которой прикомандировали штрафную роту, в районе Зеелова враг создал глубоко эшелонированную оборону, сосредоточив более пятисот танков и самоходок, около двух с половиной тысяч орудий. Андрей слушал и не верил своим ушам. А на следующий день, выглядывая в бинокль, он снова не верил своим глазам. Где же эти танки, где ДОТы, где зенитные орудия? В мастерском владении немцами маскировкой он уже не раз убеждался, но чтобы укрыть такую уйму техники…

За день Аникин так насмотрелся на окрестности, что глаза стали болеть. Местечко Ратшток, к которому должны были прорваться штрафники, располагалось примерно в километре от железнодорожной насыпи. Примерно на полпути к этой промежуточной цели находилась серьезная преграда – состоявший из нескольких строений хутор, или фольварк, говоря по-местному.

Ротный, имевший слабость к незнакомым, казавшимся ему умными, словам, при постановке боевой задачи все время повторял это «фольварк», «фольварк», да еще поправлял Андрея, когда тот упрямо говорил «хутор». «Это тебе не изба с сараями, Аникин, – наставительно раздражался Шибановский. – Фольварк – это поместье по-ихнему. Соответственно, и уровень защищенности другой… Они тут каждую колоду в бастион превратили…»

Слова ротного подтверждали пехотинцы из стрелкового батальона, который располагался поблизости. На передний край бойцы батальона прибыли три дня назад под мощнейшим артобстрелом немцев. До этого было форсирование Одера и бои в Кице, пригороде Кюстрина. Передышки дали неделю в Кице, а потом – сюда, и все это время под обстрелом. «У них с высот весь наш плацдарм и река – как на ладони. Каждый кустик пристрелян. Лупили из дальнобойных, как проклятые…» – делился с Андреем лейтенант Дрёмов, командир взвода связи. Он сказал, что в батальоне некомплект бойцов почти на четверть. Часть повыбило при артиллерийских обстрелах, а часть – уже здесь, во время «разведок боем», в которые командование заставляло постоянно ходить части передовой линии. «Тут половина на минах поубивалась… – качая головой, сетовал Дрёмов. – Фашисты каждый клочок ими напичкали. Так что берегитесь, как попрете на высоты… До них еще добраться надо будет… И то хорошо, что ночью ходили. У нас тут комбат поначалу погнал роту Лаврикова средь бела дня. Так от нее в минуту остались рожки да ножки… Два ДЗОТа как из-под земли объявились. Ни разведка, ни наблюдение их не раскусили… А потом еще самоходки к ним добавились… Эх… Так что изучай местность, старший лейтенант… и не лезьте на фрицев посветлу…»

К советам связиста Дрёмова Аникин прислушался. Валяясь на прогретых весенним солнышком шпалах, высматривал в бинокль. Заучивал местность, намечая вместе с командирами отделений возможные ориентиры. Все надеялся, что наступление начнется с темнотой. Но приказы не обсуждают. Штрафников погнали на вражеские позиции перед закатом, когда они были для оборонявшихся как на ладони. Без всякой огневой поддержки.

И вот теперь взвод уткнулся животами в пойменную водицу под кинжальным огнем фашистских пулеметов. Свист этих кинжалов становился все плотнее и настырнее. Черемизов на левом фланге попытался ответить в сторону немецкого пулеметного гнезда из своего «Дегтярева». На него тут же обрушился поток трассеров. Эх, окопаться бы ему получше, разделают парнишку к чертовой матери под орех.

Мамедов, воспользовавшись тем, что внимание фашистов переключилось влево, пытается проползти вперед. За ним следует все отделение. Кто-то из мамедовских привстает и бросается перебежкой вперед. Тут же фонтанчики грязи вскипают возле его ног. Сделав несколько шагов, он бросает далеко перед собой гранату, а потом плашмя плюхается на землю. Срезали бойца!..

Но нет, тот неутомимо продолжает карабкаться вперед, до тех пор, пока не замирает в ложбинке. Неглубокая, но от вражеских пуль защищает надежно.

Граната оказывается дымовой. Робко пыхнув несколькими серо-черными клубками, густой дым повалил уверенней, рваными облачками застя обзор фашистам. Вскоре дымовая завеса растянулась уже на несколько метров.

Только теперь Аникин признал в бойце, метнувшем дымовую гранату, Кокошилова. У него кацавейка с широкой выцветшей заплатой через всю спину. «Это, коль побегу, чтоб фрицу целиться легче было…» – геройски шутил Гена.

Бои под Балатоном, а потом под Веной здорово изменили бывшего уголовника Гену Кокошилова. Поварило его в кровавой солдатской «каше из топора», как кожуру с печеной картошки, содрало коросту лагерных привычек и принципов. Но ухарства только прибавилось.

Вот и сейчас, шельма, перехитрил костлявую – мало того, что сам чечетку с пулеметными очередями станцевал, так еще и занавес устроил. И где его угораздило эрдэгэшку эту раздобыть? Андрей такого дефицита на передовой уже сто лет не встречал.

Теперь, в сгустившихся сумерках, было хорошо видно, как пламя пулеметного огня вырывается из оконного проема в деревянном строении. Небольшой, но ладно скроенный домишко стоял на самом краю фольварка, заслоняя от глаз другие, более внушительные строения. Скорее всего, сарай. Все у них тут ладно скроено, словно игрушечное. Ни одного ветхого или покосившегося дома взгляд Андрея не встретил, пока они пересекали всю Померанию. Хозяйственные, гады… Ну да ничего, сейчас мы внесем в это кукольное царство легкую неразбериху.

Мысленно сформулированное Андреем желание вдруг сбылось, да с таким шумом и грохотом, что он на миг застыл от неожиданности. Домишко вдруг разлетелся в щепки. При этом полыхнуло и ухнуло с такой силой, что перехватило дыхание. Вот так чудо чудное… Но эта доля секунды переживания зримого чуда сменилась осознанием реальности происходящего. Грохот не исчез полностью, а, немного утихнув, превратился в мерное урчание танкового двигателя.

Противотанковое истребительное подразделение лейтенанта Дамма окапывалось на левом фланге хутора Хаккенов. Самый край яблоневого сада. В виду обустраиваемых позиций проходил небольшой канал, огибая хутор по широкой дуге с левой стороны. Туда стекала вода из небольших канавок. Они прорезали всю территорию хутора, будто морщины лицо его владельца. Герр Леманн – настоящий хозяин. Когда Хаген присмотрелся к этому неразговорчивому бюргеру, ему даже показалось, что система хуторских каналов в точности повторяет узоры морщин на нелюдимом, будто каменном лице человека, их прорывшего.

И в саду везде видна хозяйская рука: деревья ухожены, стволы хранят следы прошлогодней известки на коре, спилы удаленного сухостоя старательно замазаны какой-то смолой, некоторые сучья, с привоем, заботливо перевязаны. Молодые саженцы обмотаны ветошью. Будто перебинтованные руки, беспомощно торчащие из земли, с растопыренными от отчаяния пальцами. Герр Леманн сказал, что это от зайцев, в эту снежную зиму повадились шастать в сад.

В мозгу Отто, механически орудовавшего саперной лопаткой, снова и снова всплывала эта «защита от зайцев». Какого черта!.. Разве этот старик не понимает, что через день, максимум через два, здесь все будет полыхать, и от этих яблонь останутся обугленные головешки и воронки от русских снарядов? Да нет, похоже, прекрасно понимает.

Об этом красноречивее всяких слов говорил тяжелый, лишенный всякой надежды взгляд его глаз из-под кустистых седых бровей. Тогда, когда из дивизии приперся партийный функционер и согнали все подразделение, чтобы слушать его вдохновляющие речи, их новый взводный, лейтенант Дамм, заставил Леманна и его жену тоже выйти во двор и тоже слушать. «По приказу фюрера каждый населенный пункт объявлен крепостью, и каждый немец должен защищать свой дом и свою квартиру до конца!..»

Дивизионный оратор кричал так, что слюна брызгала из его рта. Он так старался, что даже взвизгивал в тех местах, где, по его мнению, надо было сделать особый акцент. «Любые разговоры о капитуляции, даже со ссылкой на фюрера, будут караться виселицей! Прежде чем русские успеют подвергнуть физическому уничтожению нашу расу – высшую расу всего человечества! – мы заставим их захлебнуться в их крови. А потом придут на смену свежие силы! Это напутствие нам доктора Геббельса! Он напутствовал вас, доблестные солдаты!» Вот тут он проговорился, тут он правду сказал.

Когда лейтенант Дамм приказным тоном попросил его предоставить инвентарь для рытья окопов, Леманн даже пальцем не пошевелил. Посмотрел на белобрысого юнца с синюшными мешками под глазами, молча повернулся и вошел в дом, хлопнув дверью перед самым курносым носом Дамма. В его взгляде сквозила решительная обреченность. Он будто сказал оберлейтенанту прямо в глаза: «Хочешь – пристрели меня, да только пошел ты к черту!»

– Да-а, утерли нос нашему дрезденскому герою… – не преминул едко прокомментировать Люстиг. Он уже успел воспылать к лейтенанту самой нежной ненавистью. Он говорит, что такие синюшные пятна под глазами, как у их юного лейтенанта, бывают от онанизма.

– Фанен-юнкеры

[6]

только этим и занимаются в своих школах… хе-хе… – злым шепотом сообщает Люстиг и тут же добавляет:

– И еще их учат рассуждать о превосходстве арийской расы…

Командир только что закончил импровизированное политвыступление поверх голов зарывающихся в грунт солдат. Он вещал о победе Тысячелетнего Рейха, которая вот-вот случится, с пренепременным участием высших сил и одухотворенной прозорливости фюрера.

Борьба с трусами и пораженческими настроениями в войсках приняла характер истерии. Тайная полевая полиция и цепные псы из жандармерии словно с привязи сорвались. В батальоне ходила молва о недавнем задержании военнослужащих из первой роты. Боязливым шепотом рассказывали, как их арестовали три дня назад, прямо в окопах, ночью и увезли в полевую комендатуру, которая временно дислоцировалась в Зеелове.

Версии озвучивали самые разные. Одни уверяли, что их взяли за пропаганду пораженческих настроений. Это были саперы, которые якобы агитировали товарищей добраться до железнодорожной насыпи и сдаться русским в плен, обменяв свои жизни на данные о расположении минных полей.

Другие доказывали, что это были парни из минометного расчета, которых арестовали за «самоволку». Самовольное оставление позиций сошло бы им с рук, но они во время своего похода здорово наследили в местечке Заксендорф. Сторговавшись с одним из местных насчет шнапса, они, недолго думая, опустошили добытую бутыль самогона, а потом устроили дебош, избив хозяина. Кроме того, они вроде как заставляли его жену и сироту-племянницу танцевать и вообще вели себя самым неподобающим образом. Тут уже информированные источники не скупились на подробности, фантазируя кто во что горазд.

Люстиг уверял, что все эти россказни верны лишь отчасти. На самом деле минометчиков из первой роты действительно взяли под арест после драки в Заксендорфе. Только причиной ареста стал вовсе не избитый хозяин и его оскорбленные в лучших чувствах близкие родственницы. На беду парней как раз в то время, когда они веселились вовсю, к этому самому дому пожаловал наряд полевой жандармерии.

– Ты представляешь, Отто? – ухохатываясь, сообщал Люстиг. – Прямиком к этому дому. Видать, этот дядюшка, пригревший сиротку, – оборотистый жук. Приторговывал шнапсом – будь здоров! И ищейки из полевой жандармерии у него тоже отоваривались. А сиротка эта, говорят, деваха с такими формами, что я бы сам ее взял в племянницы без оглядки. Ну вот, и представь: заваливают господа жандармы внутрь, а там у наших минометчиков уже дым коромыслом. Вся семейка летает по дому, как мины калибра 150 мм… Хе-хе… А парни наши уже в зюзю наклюкались. Жандармы их попытались утихомирить, а те – с кулаками. Говорят, даже стрельбу затеяли. Короче, отоварили полицаев так, что мама родная и комендант не узнали… Мало того, наши олухи еще орали, что скорее сдадутся русским свиньям, чем полевым жандармским крысам…

Люстиг уже хохотал вовсю. Его просто распирало от комичности ситуации.

Отто не находил в этом ничего смешного. На месте этих минометчиков мог оказаться любой. Каждый в батальоне был на взводе и мог сорваться в любую минуту. Причиной тому было тоскливое отчаяние, которое все сильнее пропитывало мысли, дела, повседневные заботы солдат. Надежды не было, надежда, как кислород, испарялась по капле, уступая место удушливому, болотистому туману безысходности.

Товарищ Хагена словно только что заметил, что тот не разделяет его отличного настроения.

– А потом… – вдруг, вместе с тяжелым вздохом выдохнув из себя все веселье, сокрушенно произнес Люстиг. – С утра приехали за ними прямо на позиции… И жандармерия, и из комендатуры. С автоматами наперевес, на четырех «Цундаппах»

[7]

. Представляю, какое было зрелище… У всех лица злющие. Хайнц мне рассказывал. Ты знаешь Хайнца из первой роты? Нет? Старший сапер… Так вот… Первая рота на развилке окапывалась… Ну, где дорога из Заксендорфа на Альт-Тухенбах. Ну все, из блиндажа вывели обоих. А те – с бодуна, не помнят ни черта, что они кричали, с кем дрались. А полицаям что? На «зеленых слонов», в коляски посадили и – тю-тю…

Он явно ожидал, что Хаген проявит любопытство и спросит, что дальше. Но Отто молчал, раз за разом всаживая лезвие своей саперной лопатки в мокрый грунт.

Люстиг вдруг перестал смеяться. С его лица, мясистого, изрытого оспинами, исчезли всякие наметки озорства. Он ничего не ответил, только молча посмотрел на Отто с какой-то недоброй, пристальной неприязненностью.

Отто продолжил молча махать лопаткой. Эх, не надо было его дразнить. Хотя, с другой стороны, сорвалось – значит, по делу. Пусть поменьше сам свои вопросы задает. А то разыгрывает тут из себя рубаха-парня…

Сам Отто предпочитал помалкивать по поводу того, что и так было для него очевидным. Русские уже окопались на правом берегу Одера, и ни тяжелая артиллерия, ни стаи бомбардировщиков «люфтваффе» не смогли их спихнуть обратно в реку. Они вгрызлись в этот берег зубами и теперь нацеливают свои клыки на Зеелов. Да, эти высоты неприступны, и тысячи солдат днем и ночью работают до изнеможения, чтобы они стали еще неприступнее. Но все равно, к черту, к черту, к черту!..

К черту все эти россказни про неприступность высот, невиданную доблесть рыцарей Вермахта и про приказы фюрера, снизошедшие на него свыше. Эти проклятые русские… Они пришли с востока, и у них накопилось столько злобы и ненависти, что остановить их нельзя никакими преградами, пусть даже самыми неприступными. Злоба и ненависть неслись с востока, как лавина, сокрушающая все на своем пути. Такова была очевидность, которая гнездилась глубоко в сознании Отто. Когда по ночам он, вздрагивая, слышал в блиндаже ухающую канонаду артиллерийского обстрела или гулкие взрывы и рев «юнкерсов», когда бомбили переправу через Одер, он знал, что это гудели не взрывы снарядов и авиабомб. Это нарастал гул надвигавшейся лавины…

Русские уже захватили Кюстрин и продолжают расширять плацдарм. Скоро они возьмутся за Зеелов и за пойму, окружавшую высоты. Отто чувствовал это всем своим насквозь пропахшим окопной землей нутром. Но делиться этими ощущениями с Люстигом он был не намерен. Кто знает, может, этот Люстиг специально его провоцирует, чтобы потом все выложить как на блюдечке тому же Дамму. Или он сразу сообщит в тайную полицию? И откуда он знает о том, что Дамм попал в войска из Дрезденской школы в чине фанен-юнкера?