Наглость к зверю, как, впрочем, и к человеку, приходила по мере сытости. Теперь зверь средь бела дня рылся в земле и мусоре, не обращая внимания на Антона.

Некогда тут обитали люди. После них, как водится, остались развалины. Земля по весне закрашивала зеленой травой мерзость запустения. Зверь зачем-то возвращал утягиваемые неведомой силой вглубь земли предметы. Поверх мусора произрастала волосатая жалящая трава в липких прозрачных каплях яда, как в перманентной росе.

Археологические изыскания зверя не понравились Антону. На месте раскопок он пропорол ногу ржавой железкой. Рана долго не заживала, и каждый раз, меняя повязку, Антон думал о звере. Он решил перенести наказание на осень, когда зверь нагуляет мясо и шкуру. Мясо можно будет съесть, а из шкуры сделать рукавицы, если только радиоактивные ветры не сдуют со зверя мясо, не сбреют со шкуры шерсть. Антон взялся прикармливать зверя в надежде, что тот приведет других. Мысленно он уже видел себя не только в рукавицах, но и в шубе. Зверь, однако, предпочел кормиться в одиночку. Антон вспомнил, в школе объясняли, что они не только не делятся едой, но, напротив, при случае пожирают друг друга. В этом они мало чем отличались от людей.

Антон и представить себе не мог, что ему так повезет.

Оглушив в тамбуре охранника, он выпрыгнул на полном ходу из вагона, скатился по хрустящей, остро пахнущей мочой насыпи, ударился плечом о торчащий из земли пень. Рука, однако, шевелилась, стало быть, обошлось без перелома и даже без вывиха. День Антон отлеживался, поглаживая опухшее плечо, еще два брел, отбиваясь палкой от птиц, по заброшенным полям, влажным ядовитым перелескам, пока, наконец, не оказался в этом благословенном месте. Несколько раз он пересекал большие дороги, но они неизвестно почему были пусты: ни КПП, ни застав, ни бронированных машин с пулеметами на крышах, ни барражирующих вертолетов.

Антон сложил печь за неделю. Помогало ему одноглазое, однорукое, полутороногое существо по имени Теллер. В основном советами, в которых Антон не нуждался. Да и не очень-то он понимал эти, даваемые на североевропейском — немецком, что ли, — диалекте советы. В школе Антона готовили к свободной жизни через трудфро — трудовой фронт. Он имел представление о том, как сложить печь.

Для начала пришлось разбить стену в разрушенном, заглатываемом дикой природой крыле, перевезти на тачке обломки кирпичей. Отыскалась у запасливых инвалидов и такая редчайшая по нынешним временам вещь, как цемент. Гриша выделил Антону целых три мешка. Печь получилась корявая, широкая, как присевшая по нужде баба, но добротная и крепкая. Когда ее затопили после просушки, труба загудела, поленья вспыхнули как порох, по комнате поползло тепло. Выдержала печь и испытание на угар — не было никакого угара.

Инвалиды вели животный образ жизни — ели, пили, спали, испражнялись. Антону было невыносимо унизительно работать на них. Он как будто наступал на горло закону природы, согласно которому сильному позволялось все, а слабому ничего. Но были и утешающие моменты: никто — инвалиды не в счет — не видел, что сильный Антон трудится на слабых; он был свободен от забот о хлебе насущном; ему представилась редкая, почти невозможная в его обстоятельствах, возможность оглядеться, освоиться в новых условиях. А уж потом действовать во имя торжества законов природы.

Антон довольно быстро догадался, что с дозиметрическим столбом какая-то туфта. Гриша — волосатый, упитанный, помышляющий о бабе — решительно не походил на радиационного доходягу. Не производили впечатления доходяг и остальные инвалиды. Один руками рвал проволоку, другой — безрукий — выдирал зубами из досок гвозди. Его так и звали — Клещенко.

Дозиметрические столбы были стопроцентно невосприимчивы к любому воздействию извне. Они изготавливались на неведомых заводах с запасом прочности на ядерный взрыв. Были даже такие поговорки: «Вечен, как дозиметрический столб» и: «Не врет только дозиметрический столб». Антон поинтересовался у Теллера, почему столб показывает «смертельно», когда определенно не смертельно. Тот пробормотал что-то на диалекте.

Проще всего было пристукнуть да закопать эту неизвестно откуда взявшуюся старуху, чтобы не злиться, не ломать голову: кто она, что делает, зачем здесь ходит?

Антон бы остался у инвалидов, если бы вся их жизнь не сводилась к последовательной физиологии. За десять лет уединенного существования инвалиды сильно отдрейфовали от берега людей. Сытость резко упростила их разум. Идеалом жизни для них стал хлев. Бывший член парламента Гриша и мычащий на немецком диалекте Теллер были скорее исключением из правила.

Антон ничего не имел против инвалидов, пока не заметил, что сам начал облизывать после еды и совать за голенище ложку, поплевывать на пол, рыгать и ковырять в носу. При инвалидах ему, в общем-то, не о чем было думать, кроме работы. Работа в свою очередь была элементарна и не предполагала головоломок. Антон возмечтал об одиночестве, о работе, не выключающей, но бодрящей разум, то есть работе на себя.

Пока он клал печь, чинил крышу, Гриша исправно кормил его, угощал спиртом. Отремонтировав крышу, Антон сходил в лес, достал припрятанные деньги — сомнительные новые рупии, имеющие хождение в провинции, где находилась его школа.

Перед побегом он украл из купе сопровождающего толстый конверт с «выпускными-подъемными» для команды трудфро. По закону деньги им должны были выдать сразу по прибытии на новое место. Однако никто никогда никаких подъемных выпускникам не выдавал. Наоборот, выпускники неизменно оказывались в должниках у государства.

Первые дни он брал воду в речке за стеной, затем кипятил. Вода была мутной, отдавала болотом. Старуха показала едва заметный, пульсирующий родник в лопухах. Вода растекалась под лопухами невидимой лужицей, и казалось, нет здесь никакой воды, лишь дрожат в воздухе два кирпича, но кирпичи-то как раз и дрожали в воде, обозначая родник.

В красно-коричневых лохмотьях старуха стояла над потайной водой, как осеннее дерево.

— Если я набью тебе зверей на шубу, что ты мне дашь? — спросил Антон.

— Хочешь, засолю мясо? — предложила старуха. Звериное мясо изначально представляло из себя свежую, если, конечно, она может быть свежей, падаль. Природа и здесь держала Homo sapiens в черном теле. Не сильно отличалось по своим достоинствам от звериного и синее волокнистое мясо птиц. Оно годилось в пищу только после многочасовой варки с непрерывным подливом воды.

Рано или поздно консервы закончатся, подумал Антон, придется переходить на то, что есть. Консервы делали из мяса свиней. Их разводили на фермах вблизи больших городов. По слухам, это были домашние животные, сплошь состоящие из мягкого розового мяса. Там, где жил Антон, никто отродясь не видел живых свиней.

Змеевик давненько не был в деле. Антон тщательно промыл его родниковой водой. Стеклянный, он засверкал на солнце. На ладонях Антона задрожали многоцветные полосатые пятнышки. Они обещали большое веселье. Антон забавлялся, двигая ладонью, как бы заставляя их бегать по ладони. Светящаяся победительная яркость солнечных пятнышек находилась в возмутительном противоречии с суровой — ритуальной — сосредоточенностью Антона. То был порог между двумя мирами. Самогонное дело поднимало с одра умирающих, заставляло улыбаться мертвецов.

Пора было разжигать огонек, ставить чан с брагой, а Антон все не мог насмотреться на пятнышки, терял драгоценное время.

…Как и большинство граждан страны, он вырос в детском доме. В детские дома поступали младенцы от женщин, предпочитавших свободу семейным радостям, а также радостям одинокого материнства. Таким образом, первыми осмысленными воспоминаниями большинства граждан — и Антона в их числе — были: серое поле простыни, жесткие переворачивающие руки, решетка кровати, острый запах мочи, сосущее чувство голода.

В положенное время Антон поднялся на ноги, и мир значительно расширился. Он увидел нескончаемый барак, черные ряды клеток-кроватей, дощатый облупленный пол, белый потолок со свисающими на шнурах голыми лампочками. После каждого кормления звучала сирена. Тут же задергивались шторы. Надо было спать.

Однажды шторы на окне перед кроватью Антона задернули неплотно. Антон, как полагается, вытянул руки поверх одеяла, как вдруг что-то беспокояще-светлое опустилось на закрытые глаза. Антон пошевелился. Свет ушел, но на щеке как будто осталась большая сухая слеза. В отличие от настоящей слезы она не скатилась, а угрелась в уголке рта. Антон осторожно повернулся на бок, увидел радужный — не больше монеты — кружок на серой застиранной простыне. Он был невидимо связан с солнечным лучом, незаконно проторившим дорогу сквозь неплотно задвинутые шторы. Антон просунул ногу сквозь решетку, дотянулся до шторы, желая еще больше приоткрыть. Кружок превратился в овал, переместился с серой простыни на черную спинку кровати. Антон выпростал из-под одеяла ногу, овал пристроился на ноге. Антон впервые в жизни засмеялся. Тут же на кровать упала узкая, как от сточенного ножа, тень, жесткая рука больно шлепнула Антона, уложила как надо. Шторы задвинулись наглухо…

…В следующее мгновение темные кроны, ребристая шиферная с плесенью крыша инвалидного корпуса, овраг с трупами, из которой огромными разбитыми градусниками мерцали три серебристых комбинезона, желтая, как лысина, с редкими кустиками по краям площадка перед корпусом — все рухнуло вниз, вертолет косо и надменно, как нос идиота, вздернулся в темно-белый лунный воздух, не то задев, не то срубив винтом верхушку ближайшего дерева. Антон окаменел, как будто кровь превратилась в застывший цемент — нога на педали, руки на штурвале. О том, чтобы как-то управлять машиной, он не помышлял. Пока что спасение заключалось в том, что вокруг не было ничего, кроме воздуха.

«Если все время держать курс на Луну, — подумал Антон, — я бы, пожалуй, долетел».

Еще он подумал, что каменеть не самое подходящее для данной ситуации. Но перестать каменеть можно было, только победив собственное тело. Более или менее правильно строить отношения с телом помогала воля. Воля, впрочем, каждый раз обнаруживала склонность уходить в никуда, представать не имеющей места быть. Отношения Антона и тела были в высшей степени недружественными и мстительными. Антон цинично предавал тело, хлебая с вечера отвратительную свекольную брагу, прекрасно зная, что с утра будет маяться животом, язык распухнет, слизистая во рту покроется болезненными мерзкими волдырями. Оскорблял его, вкалывая в вену чужим кровавым шприцем неизвестный состав, отчетливо представляя, что по прошествии времени суставы сделаются деревянными, каждое движение будет причинять неимоверную боль. Тело возвращало Антону «отложенный ужас», когда учитель гнул его к столу, чтобы наказать ремнем или плеткой. Когда старшеклассники ловили его в темном углу, протыкали щеку иголкой, размышляли — прижечь ему морду спичкой или отпустить. Совсем недавно, когда Омар поднес раскаленный железный прут, тело в очередной раз растоптало Антона страхом перед болью, превратило в трепещущее ничто.

Он отлично знал, как это происходит: испытываемая, а иной раз ожидаемая боль заполняет Вселенную. Вся жизнь, весь мир — прошлое, настоящее, будущее — все превращается в боль и страх. Где-то в глубине, в крохотном случайном просвете между бессчетными свинцовыми слоями боли и страха, колотится сухой горошиной глухонемая, утратившая способность сопротивляться душонка.

«Человек предпочитает медленно убивать свое тело сам, — подумал Антон. — Ему не нравится, когда другие хотят сделать это быстро».

Пока Антон разворачивался для нового захода, его подруга перебралась на место стрелка, пристегнулась карабином к железной перекладине, чтобы не выпасть, раздвинула бронированные двери салона, просунула наружу тяжелое дырчатое дуло пулемета. В кабине засвистел ветер, сделалось холодно. Зола палила во все, что имело несчастье угодить в световой круг прожектора. Антону в спину летели горячие стреляные гильзы. Одна скакнула за воротник. Антон понял, что испытывают грешники в аду, когда черти рвут им спину раскаленными клещами.

Он боялся напороться на дерево, все время вздергивал машину вверх. Свет смещался на убогие огороды, канавы, сараи, бездарно задирался в небо. Зола с неостывающим жаром — как гильза, приварившаяся к спине Антона, — строчила в темноту, отвечая на вспыхивающие там и здесь редкие огоньки ответных выстрелов. При этом отнюдь не молчала. Такой чудовищной, изощренной, насыщенной ругани Антон доселе не слыхивал. Полный перечень ругательств на основном языке Зола обогащала раскатистыми и шипящими ругательствами сразу на нескольких диалектах. Антон вспомнил, как в детстве Бруно рассказывал ему про древних бессмертных дев-воительниц — валькирий, — забиравших на небеса погибших в битвах героев. Казалось, за спиной у него орудует валькирия. «Только древние, наверное, так не матерились, — подумал Антон, — и не прелюбодействовали со старцами». Еще он подумал, что, кроме совместной жизни со старцем, у Золы была и другая жизнь — бандитки и убийцы. То человеческое, что открылось ему в Золе, когда они обнимались и разговаривали в котельной на узкой лежанке, — обман. Она жестока и коварна, как светящаяся радиоактивная болотная змея.

Когда пошли на кирпичные развалины в пятый или шестой раз, в прожекторном круге возникли недвижные, как вбитые в землю столбы, фигуры. Они держали над головами разноцветные флажки, трепещущие на ветру, словно огоньки над темными свечами.

— Наши, — с грохотом отодвинула пулемет Зола. — Это флажки Конявичуса. — Садимся!

Антон послушно подал штурвал вниз, отпустил педаль и только тут — во внезапной тишине — испытал настоящий страх. Кто эти люди? Почему они должны оставить его в живых? Превыше демона в моторе вертолета; враждебного, присыпанного звездной пылью, ночного воздуха; круглого лезвия Луны; широко раскинувшейся внизу могилы-земли он боялся людей, ибо не было в мире ничего страшнее и непредсказуемее людей.

Сделалось очень тихо. Наверное, он так свирепо и неуклюже сажал вертолет, что все разбежались. Антон посмотрел в окно, но не увидел ничего, кроме смутных крадущихся — по его душу, не иначе! — теней, желтой, выкатившейся из ночного облака луны. Еще можно было выскочить из вертолета, броситься в ближайший овраг, добежать до леса. Антон вздохнул: такая ли ценность жизнь, чтобы тратить последние свои силы на ее сохранение? Он резиново и равнодушно улыбнулся Золе. Та курила, откинувшись на спинку, поставив согнутую в колене ногу на сиденье. Даже в сложенном положении нога оказалась выше крашеной золотистой головы. «Дед балдел!» — подумал Антон.

— Я вся твоя, — по-своему истолковала его улыбку Зола. — Потерпи немного, — затянувшись, передала Антону дорогую сигарету. — Во дворце нам будет лучше, чем в котельной! — Весело ему подмигнула.

— В вертолете тоже было бы неплохо, — потянулся к ее длинной ноге Антон. В этот момент в салон просунулось уснащенное старинным штыком винтовочное дуло. На штыке болтался трехцветный — желто-зелено-красный — флажок. «Они ограбили исторический музей», — подумал Антон.

— Где Конь? — небрежно отпихнула штык ногой Зола.

— В поселке. Те сдались. — В проеме возникла раскосая серая физиономия с волосами, схваченными вертикально над головой в стоячий жесткий пучок. Угрюмым — как-то вниз — разрезом глаз, навечно утвердившейся на лице дикостью этот бандитский воин не был похож на виденных ранее Антоном азиатов. «Каких только людей не создает мать-природа», — с опаской покосился на пришельца Антон. Выходило, «новые индейцы» отнюдь не являлись последним словом.

Город начался уродливыми скопищами дощатых бараков на перекопанных склонах, натянутыми веревками, на которых болталось серое в дырах, как будто расстрелянное или снятое с расстрелянных, белье, гигантскими кучами мусора, которые, собственно, уже и не были кучами, а являлись самой что ни на есть землей окраин. Втекая в город, река не туманилась — пронзительно светилась из глубины зеленым, как будто там была включена длинная, как сама река, лампа. Берега были мертвы.

Вертолет заправили под завязку.

— Я видела, как горят в воздухе вертолеты, — заметила Зола. — Это впечатляет.

Перед самым городом поднялись повыше. Антон решил сделать круг, осмотреться. Он был уверен, что в прошлый раз случайно попал ракетой в стену. Больше так не получится. Хотелось хоть одним глазком взглянуть на злополучные казармы. Сначала Антон не обратил внимания на предупреждение Конявичуса: «Только посмей промазать по казармам — расстреляю перед строем как изменника!» Потом, увидев растянувшуюся по дороге, мигающую фарами, рычащую моторами, ощетинившуюся пулеметами, механизированную змею, изумился: экую силищу собрал — унаследовал от Омара? — Конявичус. Как согласно и четко выполняет она его волю! То была не банда — настоящая армия. Прежде виденные Антоном банды с этой в сравнение не шли. «И ведь расстреляет!» — не сомневался теперь Антон. «Откуда столько?» — спросил он у Золы. «Добровольцы, — ответила она. — Тут у каждого под подушкой гранатомет. Но ты прав, людишек много. Кто ж откажется пограбить?»

Антону не понравилось, как эти добровольцы стремительно и по-деловому организовались. С проселочных дорог в колонну вливались все новые и новые бойцы. Некоторые — в черных с прорезями чулках на голове. Притаившийся за деревом жилистый старик в чалме хитрейшим ударом уложил здоровенного — ему не надо было надевать на голову черный чулок с прорезями — негра с гранатометом. «Отдавай шайтан-труба!» — сорвал с плеча медленно падающего негра гранатомет и сумку, подобрал полы длинного халата, присоединился к поспешавшим за БТРом небритым юношам в больших, как противотанковые мины, кепках. С одной стороны, все это свидетельствовало о неукротимом свободолюбии местных жителей. С другой — что они плевать хотели на Конституцию, законы и права человека. С трудом верилось, что, свергнув одну администрацию, они подчинятся другой.

Антон был вынужден признать, что Зола негодная хозяйка. Банку тушенки вскрыла кое-как, хлеб порезала криво, луковицу не очистила, а ободрала. Один бок у луковицы был белый, другой остался в кожуре, как в небрежно наброшенной на плечо телогрейке. К тому же Зола забыла соль. Зато не забыла большую флягу со спиртом. Антон не представлял, сколько времени им здесь сидеть, поэтому предпочел бы иметь две фляги с водой. Но Зола рассудила иначе: одна с водой, другая со спиртом. Она и начала свой завтрак с доброго глотка спирта.

— Я думал, ты решила, что мы не доживем до завтрака, поэтому не взяла соль, — с неодобрением посмотрел Антон на своего стрелка-радиста.

— Соль не поможет, — возразила Зола, — эта тушенка такое дерьмо…

«Что же тогда не дерьмо?» — подумал Антон, который не ел ничего вкуснее тушенки.

— Скоро у нас будет нормальная еда, — брезгливо откусила от луковицы Зола.