Вчера я вернулся с Гавайских островов, где днем покорял на доске волны океанского прибоя, а вечерами – сердца ищущих приключений красавиц, съехавшихся туда со всех концов света. На внеплановом отдыхе настоял командир, заявивший, что мне следует не меньше двух недель держаться подальше не только от Москвы, но и вообще от России. Не знаю, какие он преследовал высшие интересы, но я был совсем не против приятной ссылки.

А сегодня мне исполнилось пятьдесят семь лет. Правда, никто из окружающих об этом не подозревает, потому что по паспорту, да и по внешнему виду, мне стукнуло только тридцать. Лично же для меня наступление этой даты, двадцать седьмого июля, означает, что миновал еще год и остаток отмеренного мне кем-то там, наверху, срока составляет еще больше шестидесяти лет.

Срок, согласитесь, очень приличный, так что поводов для пессимизма пока нет. Еще очень не скоро, говоря высоким стилем, завершится мой жизненный путь и я отойду в долину смертной тени. Если, конечно, раньше не произойдет что-нибудь непредвиденное – упадет, к примеру, на голову случайный кирпич, или в чужой перестрелке я поймаю шальную, не мне предназначенную пулю.

Но вероятность этого настолько мала, что неудержимо стремится к нулю. Не потому, что я никогда не попадаю в опасные ситуации. В моей бурной жизни их было более чем достаточно. Пули не раз свистели мимо меня, но ни одна из них ни разу не оцарапала мою шкуру. А все потому, что у меня хорошо развито чувство опасности и я всегда очень внимательно прислушиваюсь к внутреннему голосу. Дело тут не просто в дарованном матерью-природой инстинкте. Этого добра у меня хватит на троих, но постоянно везти не может, и правильно использовать врожденное чувство опасности меня долго и старательно учили.

Был такой случай: однажды мне очень не хотелось отправляться в дальнюю командировку. Стоило подумать, что впереди предстоят три ночи на узкой вагонной полке, как у меня заранее начали болеть ребра. Мое внутреннее «я» так сопротивлялось этому путешествию, что я проспал назначенное время, и водителю заказанного накануне такси пришлось подниматься ко мне на шестой этаж. Потом оказалось, что я забыл дома паспорт вместе с билетом, и пришлось возвращаться за ними с полпути, отчего я едва не опоздал на поезд. И все-таки не опоздал. В те благословенные годы москвичи еще не знали словосочетания «дорожные пробки». Но ангел-хранитель все не сдавался, и в самом начале пути у меня неожиданно началась резь в желудке, чего не должно было со мной случиться в принципе.

На перроне Харьковского вокзала меня встретил молодой, не старше двадцати пяти лет, парень в чине лейтенанта (у нас в Службе приняты воинские звания). По всем признакам, он совсем недавно вышел в мир из Школы, внешность его полностью соответствовала возрасту, и он еще не наигрался в тайных агентов.

– Здравствуйте, господин майор! – шепотом произнес он, оглянувшись по сторонам, будто кто-то мог нас услышать.

– Меня зовут Владимиром. – Мне стало смешно, но я решил не показывать этого. – Владимир Николаевич Кубанский. Вот только звать меня будешь Володей и обращаться на «ты». На людях и наедине. И не веди себя как английский шпион. Нас никто не слушает.

Все-таки наша Школа – лучшая школа в мире. Поняв, что заработал себе жирный минус, Витя – так звали лейтенанта – моментально вспомнил все, чему его учили, и повел себя соответствующим моменту образом. Оживленно беседуя, мы прошли сквозь строй мелких торговцев, предлагающих все, что может заинтересовать выскочивших на несколько минут из поезда пассажиров, – от мороженого и вареной картошки до пива и водки. Через подземный переход вышли на привокзальную площадь, и Витя подвел меня к неприметному серенькому «Фольксвагену Гольф».

Вещей у меня было немного – ноутбук и легкая спортивная сумка. Никогда не таскаю с собой лишнего багажа, лишь необходимый минимум: зубную щетку, бритву, смену белья да книжку в дорогу. Служба не скупится на командировочные, поэтому все, что может понадобиться, я предпочитаю покупать на месте. Не было у меня и оружия. Офицер Службы в отличие от сотрудников так называемых «силовых ведомств» должен добиваться успеха не стволом крупного калибра, а головой, в крайнем случае помогая ей руками.

В Школу попадают разными путями и в разном возрасте – примерно от пятнадцати до тридцати лет. Я попал туда из армии. Честно признаться, был я в то время дурак дураком и долго удивлялся, кому могло прийти в голову отобрать меня, одного из всего полка, на какие-то таинственные курсы (критериев отбора я не знал тогда и не знаю до сих пор). Было это в тысяча девятьсот семьдесят втором году, служил я в до предела милитаризированном в ту пору еврейско-белорусском городе Бобруйске, и в голове у меня царила полнейшая каша. В этой каше революционный задор советской эпохи самым причудливым образом смешивался с блатной романтикой, привитой во время бесшабашного дворового детства, нелюбовью к «мусорам», традиционной неприязнью к евреям и тайным преклонением перед засекреченными рыцарями с холодной головой, горячим сердцем и пистолетом под пиджаком. Помню, как жутко я завидовал одному сержанту из нашей роты, которому за полгода до дембеля полковой особист сделал предложение подать документы в школу КГБ. Правда, познакомившись с его школьным аттестатом, чекист забрал предложение обратно, но сам факт возможности такого крутого поворота судьбы заставлял сердце биться быстрее.

Насчет евреев и «мусоров» я особенно не задумывался. Ни те, ни другие не сделали мне ничего плохого. Больше того, у меня никогда не было с ними никаких конфликтов. Просто так полагалось – не любить их.

Зато я не сомневался, что если коварный враг посягнет на самое святое – завоевания революции, то я окажусь в первых рядах бойцов, и так далее, и тому подобное… В моем окружении бытовала уверенность, что настоящими героями на войне становятся бывшие хулиганы и разгильдяи, и наоборот, отличники и любимчики начальства обычно показывают себя трусами, если вообще не становятся предателями. А в армии мой настырный свободолюбивый характер заставлял меня чуть ли не на биологическом уровне противиться воинской дисциплине, и я стал заядлым самовольщиком. Но так как город был битком набит офицерами и военными патрулями, то и попадался я довольно часто.

В итоге общий стаж моего пребывания на гауптвахте еще до окончания первого года службы достиг сорока пяти суток. Что самое обидное, каждый раз я с самого утра предчувствовал, да что там предчувствовал, твердо знал: если сегодня сорвусь в самоход, меня обязательно заметут. Но какой-то бес зудил и подталкивал, и я, перемахнув через забор, уходил в город. Без всякой определенной цели, просто мне было интересно… Скорее всего, это было инстинктивное, неосознанное сопротивление идиотизму тогдашней армейской жизни. Не знаю, изменилось ли что-то теперь, но в мое время ходила совершенно справедливая присказка: кто в армии служил, тот в цирке не смеется…

Даже в привычных, затертых словах таился абсурд. Взять обязательное к применению слово «товарищ». Товарищ сержант, товарищ полковник… Товарищ – это же почти что друг. Товарищи – это Серега Краснов и Петя Виноградов из нашего взвода, но никак не сержант Слюсаренко, отобравший у меня новенькую шапку и всучивший взамен свою, потрепанную. «Рано тебе такую носить! – заявил он с ухмылкой. – Придет твое время, и ты тоже добудешь себе новую шапку». Или командир полка, мимо которого полагалось проходить с топотом ног и отданием чести? Против отдания чести я ничего не имею против, но какой он мне товарищ? И так чего ни коснись.

Меня не интересовало, что делал и с кем договаривался Витя – это было его заботой, но украинские пограничники беспрепятственно пропустили нас в стоявший за оградой поезд. Дождавшись конца процедуры досмотра, я увлек проводника в служебное купе. Двумя жестами и несколькими словами ввел его в состояние транса и заставил в темпе воспроизвести события утра двадцать седьмого июля. Это ему только казалось, что он ничего не заметил и ничего не помнит. На самом деле его подсознание зафиксировало каждую мелочь из происшедшего в то утро. Надо было просто правильно спросить. Через несколько минут мне стало ясно, на какой участок пути нужно обратить особое внимание. Потом мы с ним быстро составили фоторобот человека, внушившего соседу по купе мысль запереться в туалете, где его достал выстрел из снайперской винтовки. Закончив с этими делами, я отпустил проводника. Он похлопал глазами и отправился мыть туалет, не соображая, откуда на него накатило повышенное служебное рвение. Но не торчать же мне столько времени в грязи и вони!

Простояв в огороженной зоне контроля сорок минут вместо тридцати трех, положенных по расписанию, поезд свистнул и тронулся в сторону Харькова. Мы с Витей заперлись в туалете, где недавно принял смерть доктор наук из новосибирского Академгородка Леонид Назаров. Опустив окно, я всматривался в проносившийся мимо пейзаж, обращая внимание на те места и постройки, где мог прятаться снайпер. Мелькнувшую мысль о том, что мы можем разделить судьбу Назарова, я погасил в зародыше – мой внутренний советчик не подавал сигнала опасности, и это означало, что нам ничего не грозит.

Когда замелькали дома пригорода, я насторожился, чувствуя, что цель совсем близко. Оп-па!

Я толкнул Витю, показав ему на невзрачный кирпичный домик, прилепившийся метрах в двадцати от железнодорожного полотна.

– Левое окно! – Как всегда, напав на след, я почувствовал легкое возбуждение, будто хлебнул стаканчик крымского вина. – Запомнил?

– Успели обменяться новостями? – спросил Радзивилл, войдя в учебный класс, как всегда не поздоровавшись, будто расстался с нами пять минут назад. На лице его играла широкая улыбка. Было видно, что он рад видеть нас, собравшихся вместе. Мы тоже были рады. Что собрались вместе. И еще тому, что старик снова с нами.

По старой привычке мы приветствовали его стоя. Я с любопытством посмотрел на большой старомодный портфель из желтой кожи, который командир держал в руках, потом перевел взгляд на его лицо и понял, что старик приготовил для нас сюрприз. Так оно и оказалось. Радзивилл открыл портфель и стал одну за другой извлекать из него небольшие красные коробочки, похожие на те, в которые в ювелирных магазинах упаковывают драгоценности для подарка. За коробочками последовала толстая стопка бумаг.

– Господа офицеры! – торжественно произнес командир.

Раздался стук отодвигаемых стульев, и мы вытянулись по стойке «смирно», руки по швам.

– Мне поручена ответственная и приятная миссия! – Торжественность в голосе Радзивилла достигла высочайшего накала. – То, что я должен сейчас сообщить вам, из соображений секретности до сих пор держалось в тайне. Но сейчас пришло время. Майор Кубанский!

Почему именно меня Радзивилл когда-то назначил старшим группы? Я не раз задавал себе этот вопрос и не находил ответа. По моему глубокому убеждению, Боря Кацнельсон по всем параметрам гораздо лучше подходил для этой должности, но почему-то он стал только моим заместителем. Или Павел – жизненного опыта у него было значительно больше, чем у меня. Я еще учился в школе, когда он был уже старшим лейтенантом. А теперь я иду на звание впереди… Однажды я задал этот вопрос командиру и получил туманный ответ: начальству виднее! Кого он имел в виду, себя или кого-то повыше, я так и не понял.

Надо сказать, что ребята приняли мое назначение без возражений. Мне показалось даже, что они и не ожидали ничего другого. Почему? Тоже непонятно.

Может быть, кто-то получает удовольствие, беря на себя ответственность, принимая решения и отдавая приказы. Но только не я. Каждый раз мне кажется, что я все делаю не так и очередное задание непременно будет провалено. Слава богу, мои опасения не оправдывались, и каким-то чудом я ни разу не пролетел по-крупному. В послужном списке нашей пятерки не было ни одной неудачи. Да и в тех делах, которые мы называли «сольными», никто из нас ни разу не ударил в грязь лицом.

А вот нынешнее наше расследование продвигалось далеко не так гладко, как хотелось бы. Дело осложнялось тем, что нам пришлось работать в полностью автономном режиме. Радзивилл категорически запретил прибегать к помощи агентов Службы на местах. По его словам, операция была полностью засекречена, и кроме нас о ней знал только ее разработчик, Глава Службы. Легендарная личность, о которой даже командир упоминал с таинственным придыханием. А аналитики, выдававшие рекомендации по проведению операции, считали, что участвуют в командно-штабных учениях…

Чтобы действовать одновременно в двух направлениях, нам пришлось разделиться. Боря с Митей-Мустафой улетели в Новосибирск, а я, Мишка и Павел, оседлав пижонский Мишкин «Лексус» (не наигравшись в детстве, он все еще был без ума от дорогих игрушек), выехали в Харьков. Памятуя о полном опасностей и ловушек нашем с «Виктором» бегстве, я всю дорогу тщательно проверялся, но никаких признаков слежки не обнаружил. Как и Мишка с Павлом, которые постоянно сканировали дорогу на триста метров во все стороны.

Пока ехали по городу, Мишка сидел такой надутый, что его впору было пожалеть, как маленького ребенка. А когда я вывел «Жигули» на трассу, выражение его лица, которое я мог наблюдать в зеркальце заднего вида, стало быстро меняться с обиженного на изумленное. Да и было с чего. Мотор «развалюхи» работал практически бесшумно, идеально отрегулированная подвеска сглаживала все неровности дороги, а отсутствующий на обычных «Жигулях», но установленный у нас гидроусилитель руля позволял управлять машиной одним мизинцем.

Увидев впереди довольно длинный отрезок дороги, свободный от машин, я придавил педаль газа. Автомобиль рванул вперед так, что нас прижало к спинкам сидений. Стрелка спидометра силилась сломать ограничитель с правой стороны. Машина неслась, как выпущенный из пушки снаряд. Я знал, что спешить нам некуда, в любом случае мы успевали в Краснодар к утру, но мне очень уж хотелось подразнить Мишку.

Он долго ерзал на заднем сиденье и наконец не выдержал.

– Слышь, Володя…

– Чего тебе? – спросил я, не отрывая глаз от дороги.

Мишка всегда поражал меня своим умением находить нужных людей и моментально сговариваться с ними. Вот и сейчас, всего через несколько часов после того, как я поручил ему подыскать для нас подходящее жилье, мы уже вселились в арендованную им трехкомнатную квартиру. Причем Мишка клятвенно заверил, что к нам не сунутся ни хозяин, с которым он провел соответствующую работу, ни бандиты, ни кто-либо другой. Аренду он оформил по несуществующим документам и гарантировал, что все это время за ним никто не следил. А Мишкина гарантия кое-что значила. При всем своем несерьезном облике и мальчишеских замашках он был профессионалом высочайшего класса.

Боря с Митей-Мустафой должны были приехать только завтра, и у нас неожиданно образовалось не занятое ничем время. Павел и Мишка решили скоротать вечер походом по злачным местам, а я залег на диван, пытаясь усмирить охватившие меня тревожные мысли.

Все двадцать пять лет нашего с Катей знакомства я отдавал себе отчет, что почти ничего о ней не знаю, но без особых переживаний мирился с этим. Мы легко делились друг с другом теми моментами нашей жизни вне Центра, которые не касались Службы, но как только разговор подходил к опасной грани, между нами вставала стена. Чтобы не разрушить волшебство наших таких редких и недолгих встреч, мы, не договариваясь, старательно обходили тему Службы. Только несколько дней назад, после того как я узнал, что у меня есть сын, табу было нарушено. Правда, в одностороннем порядке. Я рассказал Кате все о порученном нам задании, но так ничего и не узнал о ее делах.

Там, в Центре, рядом с ней, я не чувствовал в происходившем со мной ничего странного. Теперь, когда нас снова разделяли десятилетия, у меня появились смутные, но с каждой минутой укрепляющиеся догадки. Ни в коем случае не подозревая Катю в обмане или неискренности, я стал задумываться о некоторых странностях в ее поведении. Откуда ей стало известно все то, что она мне открыла в нашу последнюю встречу? Не слишком ли она информирована для простого оперативника? Но, с другой стороны, вполне возможно, что обо всем этом им рассказывали на лекциях в Школе как о делах давно минувших дней?

Уцепившись за эту версию, я начал успокаиваться, но червячок сомнения не унимался. Теперь я стал находить странности в своем собственном поведении. Почему я так легко принял на веру Катины слова? Только лишь потому, что любовь слепа? Я закрыл глаза, вспоминая каждый эпизод нашей последней встречи, каждое произнесенное слово. И пришел к поразившему меня выводу: все это очень напоминало сеанс внушения. Меня охватил неприятный озноб. Неужели Катя действительно гипнотизировала меня? Но зачем? Выполняя чье-то задание? Так, может быть, все наши отношения, начиная с самой первой встречи, тоже были разыграны по чьему-то заданию? При этой мысли ледяные тиски сжали мое сердце, как бывает при близости врага, и я глухо застонал. Нет, не может такого быть! Катя не способна на такое изощренное коварство!