Липкий холодный дождь бил в лицо Симу, но он не особенно обращал на это внимания. Мысли кордовым самолетиком крутились вокруг него, такие же холодные и липкие, как дождь. Мысли о смерти.

Возраст — странная штука, если разобраться. Биологически организм начинает стареть с момента рождения, но мы придумываем разные слова, стараясь не замечать этой непреложной истины. Человек взрослеет, растет, оформляется, мужает, расцветает… ну и так далее. Мы постоянно подыскиваем различные оправдания своему нежеланию называть течение жизненного времени старостью.

В английском языке все намного проще. Дословный перевод вопроса «сколько тебе лет» звучит с неприкрытой циничностью — «насколько ты стар».

В повседневной жизни мы постоянно натыкаемся на подтверждение этой истины. Объявление няни в газете звучит так: «Присмотрю за детьми от 2 до 4 лет», а это значит, что пятилетний мальчишка уже стар для этого. Он уже НИКОГДА не сможет оказаться под опекой этой женщины. Причем это «никогда» звучит приговором, клеймом неподкупного времени. «Невелика потеря», — скажете вы. Конечно. Но это только первая ласточка. Объявление о кружке верховой езды — «с 9 до 12». То есть в тринадцать лет сопляк уже бесперспективен с точки зрения конного спорта. А это уже серьезно. Реальная старость начинает отсекать возможности «подрастающего организма».

И пошла череда закрывающихся дверей, куда человек не успел зайти. Вначале идут кружки с узкой направленностью, потом приходит время школы, колледжа, университета. Вы можете учиться в любом возрасте — у нас свободная страна, но при этом государство напоминает вам, что не верит в результаты этой учебы. Вы уже слишком стары.

Небольшой городок, раскинутый почти в центре континента, ничем не отличался от тысяч таких же городков, расположенных по всему миру. Он имел "деловой центр", городской парк, бедные районы, ну, в общем, все, что положено иметь небольшому городку. Невзирая на размеры, город был достаточно старым, чтобы обзавестись вполне приличными развалинами к востоку от центра. Население города то ли любило традиции, то ли было слишком консервативным, но старые постройки редко сносились. Городок представлял собой подобие звезды, где в центре находились старые здания, а по мере удаления, где клиньями, где резко, начинались новостройки из стекла и бетона, которые в свою очередь сменялись частными домиками, садами и наконец переходили в поле.

Городок населяли обычные люди, немного раздерганные прогрессом, чуть-чуть отупевшие от телевидения, но в целом совершенно стандартные. Днем — работа, по вечерам — бары. Городок не радовал жителей разнообразием, и в эти последние осенние дни люди с удовольствием ходили по солнечным улицам, как бы запасаясь теплом на время снега и холода. Где-то смеялись девушки, где-то бегали дети. Размеренная жизнь иногда нарушалась свадьбами, но чаще сбой повседневной рутины происходил из-за похорон. Часть молодежи уезжала в крупные города в поисках лучшей жизни, но оставшихся хватало, чтобы поддерживать "поголовье" скучающих, и вымирание городу пока не грозило.

Да. Город не баловал своих жителей развлечениями. Досуг проводился по принципу техасских ковбоев, практиковавших его еще во времена войны "востока с западом", — вечером мужчины собирались в барах не столько ради выпивки, сколько от скуки и, просидев несколько часов за кружкой пива или рюмкой "крепкого", уходили домой. Ночью город оставался пустым. В центре еще работали несколько заведений, и там можно было встретить редких клиентов, но пригород буквально вымирал. Вот в одну из таких ночей и шел по блестящему от дождя тротуару Сим.

Старая часть города в это время суток была плохо освещена, и одинокому путнику могло показаться, что он находится в горах между скал. Все окна были погашены, и только изредка встречались освещенные. Будто бы в далекой пещере колдун-отшельник варил свое зелье из помета летучих мышей и зловещих трав, собранных на берегах царства мертвых. Этот город — таинственный незнакомец для дневных обитателей и так хорошо известный Симу — был прекрасен. Мужчина давно полюбил эти уединенные часы, когда можно было расслабиться и просто побродить, оставляя на мостовой, вместе со следами старых кроссовок, обиды дня, которые ехидная сука-судьба обильно разбрасывала на его дневном пути.

У любого человека есть проблемы, и ночной прохожий не был исключением. Он даже считал, что неприятности его любят и поэтому предпочитают его другим людям, собираясь возле него, но не досаждая в полной мере. Но такое мировоззрение не помогало ему легко уживаться с бедами. Сим был человеком вспыльчивым и глубоко одиноким. Проблемы давили его многотонным грузом, но он до сих пор не сдавался. У него был маленький секрет, отдушина, где он мог расслабиться, отвлечься, почувствовать себя снова сильным и цельным. В час, когда солнце скрывалось за горизонтом, а неоновые рекламы становились основным источником света, Сим выходил на улицы. Он бродил по городу, оставаясь сторонним наблюдателем, — казалось, творец осматривает свое детище и говорит, что "это — хорошо". На каждой улице его ждала свобода, каждый бар угощал выпивкой, на каждом углу ждала девушка, и рекламы подмигивали только ему.

Три месяца тому назад на автобусной остановке любовь свалилась на Сима, как кирпич на стройке.

Он ненавидел утро так же сильно, как и любил ночь. Даже в солнечный день все казалось ему серым, а переполнявшая прохожих злоба на необходимость куда-то идти в такую рань, делала неприглядными и самих обитателей окружающего мира. Но и это было не все — только вчера он отогнал свой джип в ремонт и теперь был вынужден стоять с ними в одной очереди на автобус…

Очередь… В этом слове Симу виделся веер разлетающихся пуль, но никак не череда людей, одной стороной зацепившаяся за столб, обозначающий остановку. Это больше походило на пулеметную ленту с людьми-патронами, одинаково выражавшими злобу.

Сим ждал, когда же появится автобус и распахнувшаяся дверь, как магазин гигантского пулемета, начнет деловито поглощать боеприпасы с характерным звоном от опущенной в кассу монетки. Патрон — дзынь, патрон — дзынь… И двинувшийся конвейер плоти не остановит ничто, пока в салоне будет хоть одно свободное место… или не закончится плоть. Как тушки на птицефабрике… И уже не холодным оружием, а равнодушным драконом, прилетевшим за положенной страшной данью, представился Симу ожидаемый автобус.

Его красные спросонья глаза блуждали по лицам "приговоренных", и на них не отражалось ничего, только скука, усталость и злость от необходимости идти куда-то…

Все это было в прошлом. Теперь он потерял свою любовь, и вместе с ней закончился привычный мир. В душе, казалось, не было больше места нежности и доброте. Сим заглянул в себя и увидел там… холодный дождь, мокрые грязные листья и полную пустоту.

Напротив сидел доктор и молча ждал решения. А что тут решать, когда он уже давно все решил. Пора идти и хоть как-то закончить историю своей любви, а заодно и жизни.

Когда Сим встал, вместе с ним поднялся и доктор, как будто они вставали по счету "на три". Мужчина повернулся и, не оглядываясь, пошел к выходу. На спине с левой стороны у него красовался все тот же оранжевый треугольник.

Предрассветные сумерки — самая плохая пора суток. Ночью в человеке просыпаются самые низменные пороки, и зло, концентрируясь, выходит наружу. По своей сути люди не такие уж и плохие. В основном все их злые желания сводятся к ответам на чужие обиды. Ответам, иногда слишком сильным и несправедливым, но все же только ответам, а следовательно, это просто властвует древний, как мир, инстинкт самосохранения. Только у немногих, тяжело больных психически особей проявляется зло в чистом виде.

Но под утро люди чувствуют нечто, заставляющее их изменять свои взгляды, как будто умирающее зло в последних конвульсиях крушит их души, откладывая отпечаток на время своей спячки, которое мы называем — днем.

Где-то далеко ухнула железная решетка. Такие бывают на воротах древних замков. Звук эхом прокатился по всему сознанию и застрял во рту. Рис почувствовал вкус этого звука. Вкус? Да. Как ни странно, у звука был вкус. Не сравнимый ни с чем, легкий и немного пряный вкус громкого металлического звука.

Он огляделся. Плоская безжизненная равнина, сплошь покрытая мелкой травой, слишком ровная, чтобы быть естественной. Рис опустил голову. Вблизи трава оказалась рисунком, нанесенным на ровную, слегка пружинящую и теплую поверхность.

Думалось вяло. Мозг с натугой перерабатывал информацию и не желал удивляться. Ну, вкус звука, ну, огромный рисунок лужайки до горизонта, которая не была лужайкой, и еще небо. Низкое синее небо светилось все сразу, не выдавая положения скрытого светила. Но это не была голубизна обычного неба, точнее, это была люминесцентная краска синего цвета. Свет лился мелкими брызгами, как редкий весенний дождь. С тихим шипением падали частички этого странного света на плоскость под ногами. ЗВУК СВЕТА. Рис все же удивился. "Где это я? Что-то не похоже на знакомый мир…" Удивление рождало беспокойство, и Рис сделал первый шаг. Бум-м-м. Отозвалось эхо в голове, и соленый привкус звука заполнил рот. Бум-бум-бум. Он побежал по равнине, подгоняемый тревогой, постепенно переходящей в страх. Он боялся этого мира, чуждого всему живому, восставшего против жизни как таковой и против него — инородного тела в этом нечеловеческом пространстве. Рис чувствовал, что за ним бесшумно движется какая-то масса. Не враждебная, а, скорее, равнодушно изучающая, как покупатель в магазине рассматривает купленную им ненужную побрякушку.

Рис обернулся. За его спиной никого не было, но ощущение присутствия наблюдателя не прошло, а переместилось снова за спину. Он бросился бежать изо всех сил, как только позволяли его нетренированные мышцы. Через некоторое время он стал задыхаться. Силы покидали его, а проклятая равнина и не думала заканчиваться. Страх еще усилился. Теперь это был липкий ужас, давивший на душу и тело многотонным весом. Ему никто не мешал бежать, но толку от этого было мало. Создавалось впечатление, что он все время оставался на том месте, куда попал вначале.

Рис упал. Сердце бешено колотилось, и диссонанс звука ударов сопровождался полынной горечью во рту. Не в силах больше бежать, он поднял голову, готовый ко всему, что ему предстояло вынести. Прямо перед ним, в двадцати футах, возвышался Оранжевый Треугольник. Не эмблема с куртки доктора, но живое, чуждое ему существо — хозяин этого мира. Рис мог рассмотреть его границы, но как только он пытался посмотреть прямо в центр, Треугольник проваливался и взгляд засасывало, как будто некий гипноз не давал отвести глаза. Это невозможно было понять, а тем более описать. Сгусток пустоты, концентрация вакуума, в нем было что-то неправильное, что-то отсутствовало, но это отсутствие само стало материей, из которого и был создан Треугольник. И еще это "ничто" или "нечто" светилось мягким оранжевым светом, звучало приятным созвучием, которое отражалось великолепным вкусом, немного сладким, немного терпким. Толщину Треугольника невозможно было определить, но Рис почему-то подумал, что он очень тяжелый. Очень. Как планета, нет, еще тяжелее — как мир, и такой же, как мир, древний.