Я сидела в нашей небольшой гостиной и наблюдала за тем, как моя мать сноровисто вяжет кружево. У меня так никогда не получалось, хотя мама билась над этой проблемой с самого детства, обучая свою единственную дочь рукоделию чуть ли не с пеленок.

Белокурые волосы Алексии Нидман были собраны в изящную высокую прическу. Огромные синие глаза сейчас сосредоточенно следили за петлями в утонченных руках. Я в свои шестнадцать чертами лица была похожа на мать, хотя во всем остальном сильно отличалась от нее. Мои волосы насыщенно-пшеничного цвета были переплетены в толстую косу, носить из них высокую прическу было сущей пыткой, и я избегала этого всеми силами. Большие, как у мамы, глаза искрились зеленью и озорством. Я всегда была непоседой и хохотушкой. За это матушка часто меня отчитывала, внушая, что леди никогда не роняет своего достоинства и не болтает, словно сорока на заборе. Если фигура моей родительницы была хрупкой и изысканной, как у настоящей дамы из высшего общества, то я отличалась крепким телосложением, большим бюстом и крутыми бедрами, что тоже печалило мать. Она не критиковала мою внешность, но когда думала, что я не вижу, частенько вздыхала и качала головой, глядя на меня. И я ее понимала, в шестнадцать выглядеть, как взрослая женщина, это слишком.

Все мои ровесницы с нашей улицы были такими легкими, прыткими и худенькими, что любо-дорого посмотреть. А я на их фоне была словно старшая сестра, готовящаяся стать верной женой и матерью семейства. Наверное, поэтому мать очень неохотно меня выпускала из дома, опасаясь назойливого мужского внимания. Первую половину дня она работала гувернанткой у зажиточных горожан, занимаясь с их детьми, а все остальное время посвящала моему воспитанию и обучению. Я никогда не понимала, зачем меня учить тому, что знают и умеют все девушки в высшем обществе. Ведь мы не были аристократами и жили очень скромно на зарплату мамы и на то, что могли выручить за рукоделие. Но она строго следила за тем, чтобы мои манеры были отточены до автоматизма, и я ела, спала, ходила и просто жила так, как будто у меня во владении огромные земли и несметное богатство. В душе я противилась этому, но видя, как мать переживает обо мне, и сколько сил она вкладывает во всю эту ерунду, я старалась ей угодить. И только когда она уходила на работу, я сбегала за город, переодевшись в простое платье и плащ, и уже на природе вдали от досужих наблюдателей могла быть собой, крепкой, сильной, полной жизни девушкой, которой интересно все вокруг, а не только скучный этикет, занудные древние трактаты по политике и экономике, а так же ненавистное рукоделие.

— Мама, — обратилась я к леди Нидман, по-другому ни у кого язык не поворачивался ее называть, поэтому все соседи были уверены, что мы из разорившегося аристократического рода, — почему я не могу, как все соседские девочки поступить в училище? Там я смогу приобрести профессию и впоследствии зарабатывать деньги. Ты же не сможешь кормить меня вечно. Я ведь вижу, как тебе нелегко растить почти взрослую дочь в одиночестве.

— Линда, — горестно вздохнула она, — я тебе уже тысячу раз объясняла, что это не для тебя.

Шесть лет спустя

Сегодня ночью мне снова снился сон, в котором моя мама умирала у меня на глазах. События того страшного дня, когда мое счастливое и беззаботное детство закончилось безвозвратно, преследовали меня, никак не давая забыть, кто я, и чем мне это грозит. Мысли о прошедшем, как обычно, в такие моменты сами собой возникли в голове.

Шесть лет назад ворвавшиеся в наш дом воины доставили меня в уединенный монастырь Пресветлой Богини, расположенный в самом отдаленном от столицы регионе Архалона. Наша страна имела довольно суровый, ветреный климат и огромные пространства, занятые горами, плоскогорьями, зелеными холмами, озерами и реками. Обитель Пресветлой располагалась высоко в горах. Добраться туда можно было только порталом, при том имея специальный доступ, переносы без которого наглухо блокировались.

После того, как я потеряла сознание в гостиной нашего дома, в себя пришла в какой-то небольшой комнате. Это оказалась монастырская келья. Вскоре ко мне пришла настоятельница — мать Иолин. Она была со мной приветлива и доброжелательна. Сразу стало понятно, что ей искренне меня жаль. Но я в тот момент была зла на весь мир и в том числе на ни в чем не повинную женщину. Настоятельница объяснила мне, что совет Императора принял решение, что я буду воспитываться в этом монастыре до своего полного совершеннолетия, то есть до двадцати трех лет. И к тому времени совет во главе с Императором решит, что со мной делать.

Однако мне было плевать и на какой-то совет, и на Императора, который оказался моим отцом. У меня в голове не могло уместиться осознание того, что я, по сути, являюсь незаконнорожденной принцессой, бастардом Юстаса Ниара Карийского. И у меня есть брат, наследный принц Ауран Августин Карийский, а так же сестра, принцесса Ридальда Лаура Карийская. Мне было не выносимо вспоминать о том, что моей мамы больше нет. И в душе поднималась волна жгучего гнева и ненависти ко всем вокруг. Кто был этот мерзкий Фрай, из-за поведения которого мама покончила с собой, я не знала, но решила, во что бы то ни стало, ему отомстить.