— Похоже, эти парни и не подозревают, что их колымаги шумят на всю галактику, — проворчал техник, протягивая руку к регулятору громкости. Звук гиперпространственного двигателя приближающегося корабля стал тише: теперь это был уже не оглушающий вой, а всего лишь невыносимый визг.

— Что ж, по крайней мере, мы знаем, что они не пытаются прокрасться незаметно, — всматриваясь в экран, отозвался лейтенант.

Двоим дозорным, несшим сейчас вахту на мостике крейсера Флота «Петр Великий», происхождение и цель ревущего космического корабля были неизвестны. Но это не особенно беспокоило наблюдателей. Эпсилон Шлейна был в техническом отношении безусловно окраинным миром, но с самого окончания войны с Семействами не произошло ни одного сражения на расстоянии парсеков от Эпсилона: мало кто из космических соседей был настолько безрассуден, чтобы бросить вызов двум тысячам миров Альянса. Кто бы ни находился сейчас в брюхе этого дребезжащего летучего корыта, он вряд ли собирался нарываться на неприятности.

Прошло три минуты. Все еще неопознанный корабль перешел в трехмерное пространство; он приближался со скоростью, близкой к световой, и несся прямо на звезду системы.

— Не мешало бы притормозить, — задумчиво произнес техник. Словно услышав его слова, незваный гость начал снижать скорость.

Овальные мембраны вдоль четких, как у рыбы, боковых линий ихтона затрепетали, когда существо начало извиваться в удерживавших его на столе креплениях. Два динамика располагались по бокам от обзорного экрана, на который смотрел сержант Дрессер в комнате наверху. Один из громкоговорителей пищал на границе с ультразвуком, а из другого слышались тихие раскаты статических разрядов.

— Что означает этот писк? — напряженно спросил Дрессер.

— Это просто шум, — ответил техник-4 Родригес, отводя взгляд от монитора. — Можно назвать это стоном. Ничего для программы перевода.

Он надеялся, что Дрессер не будет вмешиваться, потому что тому вообще нечего было здесь делать. По крайней мере, так решило бы начальство. Пока ихтон находился в одиночестве, задание Родригеса состояло в том, чтобы в случае чего опрыскать его усыпляющим газом. Если бы существо, не дай Бог, повредило свое драгоценное тело, пришлось бы дорого расплачиваться.

Губы Дрессера пересохли, а ладони, напротив, вспотели, и ему приходилось вытирать их о брюки. Новая форма казалась легкой по сравнению с той, что он носил во время последнего задания на PC 781. Система жизнеобеспечения разведывательного судна удаляла пот и другие выделения тела после каждой вахты, но машины ничего не могли поделать со страхом, который пропитывал его одежду…

Как показала война с Синдикатом Семейств, снабжать корабли Флота, находящиеся в сотнях парсеков от своих баз, было делом непростым Поначалу решить эту задачу пытались, создавая сотни баз и ремонтных центров которые должны были разворачиваться вслед за продвигающимися вперед подразделениями Флота. Эту концепцию отвергли после сборки одной такой модульной базы, когда была подсчитана ее стоимость.

Следующее решение предполагало создание подвижного модуля, способно поддерживать Флот. Таких конструкций требовалось меньше, и они были более эффективны. Для станции диаметром в несколько километров требовались самые мощные гиперсветовые двигатели. Сконструировать их удалось только благодаря последним открытиям, сделанным объединенными усилиями ученых Альянса и Синдиката. К сожалению, стоимость такой подвижной станции была колоссальной. Предложение о постройке первой станции было сделано более тридцати лет назад, но и оно, и другие аналогичные предложения Флота отвергались Сенатом Альянса одиннадцать раз в течение последующих двадцати лет. В итоге все разработки были отложены, но не забыты. К ним возвратились, когда возникла необходимость послать Флот на расстояние в полгалактики. Интендантская служба Порта Тау Кита предложила построить серию из семи баз. Финансирование всего лишь одной было утверждено с незначительным перевесом голосов.

К ужасу беженцев, для завершения строительства подвижной базы потребовалось почти три года. Сборка этой подвижной базы началась в окрестностях Тау Кита, когда кто-то наконец сообразил, что база должна быть способна защищать себя. Она смогла бы действовать впереди фронта Флота, а не позади него. Это бы повысило расходы, но увеличило ее «живучесть». Сенат не одобрял это дополнительное увеличение стоимости. Но под давлением общественности в конце концов компромисс был достигнут. Станция должна быть вооружена, но почти половина ее площадей передавалась для частного использования. За это корпорации и консорциум незов были обязаны возместить часть стоимости и предоставить ряд строительных бригад. Работы продолжались, и подвижная база стала боевой станцией Флота.

В молодости человек по прозвищу Глобин был главарем банды халианских пиратов на Баратарии, и его именем пугали непослушных детишек всего Альянса.

Позже, став главой крупного торгового объединения, он не забыл бывших сообщников. Под его руководством халиане, отдаленно напоминающие больших хорьков, внедрялись в Альянс, главенствующее положение в котором занимали люди.

Теперь Глобин состарился и устал. Конечно, он вовсе не выглядел дряхлым старцем, ему было только восемьдесят, а люди его эпохи обычно доживали до 130, сохраняя полную силу, — но Глобин чувствовал себя старым. И утомленным. И, главное, он испытывал скуку.

Он был удовлетворен тем, что организовал на Баратарии стабильное правительство, которое оставалось бы жизнеспособным и демократичным и без его участия. Но в последнее время он все чаще чувствовал себя бесполезным и ненужным.

Из настольного динамика раздался голос Плазмы, его секретаря:

Построенную станцию назвали «Стивен Хоукинг» — в честь ученого Первой Эпохи, теории которого послужили основой для разработки деформационного привода. Станция представляла собой шар диаметром более пяти километров. Она покинула космическое пространство Альянса, имея на борту десятитысячный смешанный экипаж из офицеров Флота и гражданских служащих. Также на борту находились все члены космического корабля чужаков, с которого все и началось. Сам корабль давно был отправлен на слом.

«Хоукинг» был столь огромен, что во время строительства трое монтажников заблудились в путанице сотен корабельных палуб и уже умирали от голода, когда их совершенно случайно обнаружили. Чтобы такое больше не повторялось, декоративные покрытия каждой палубы окрасили в различные цвета радуги — начиная от огненно-красного и кончая глубоким фиолетовым. Каждый цвет содержал пять основных уровней и до пятнадцати дополнительных, обозначавших код субпалубы. Флот размещался в основном на верхних палубах — от красной до желтой, а гражданский персонал — в противоположной части корабля, начиная с голубого цвета и вплоть до индиго. Фиолетовый почти полностью занимали складские помещения, наполненные товарами для бартера с множеством чуждых рас, населявших Звездный Централ. Ядро «Хоукинга» представляло собой трехсотметровый цилиндр, расположенный по оси корабля, в котором размещались тяжелый гипердвигатель и магнитные движки. Все входные шлюзы находились вдоль корпуса станции.

Кроме того, вдоль обшивки корабля размещались двести пятьдесят шесть крупноапертурных лазерных пушек. Управление ими осуществлялось с главного боевого мостика в центральной части красной палубы. Еще двадцать четыре пушки были установлены дополнительно для испытаний нового прицела с использованием методики виртуальной реальности. Кроме того, имелись десятки ракетных шахт и склады, на которых хранился ракетный боезапас, состоявший из тысяч и тысяч ракет, предназначенных для использования станцией и кораблями. Контингент Флота состоял из трехсот кораблей, среди которых преобладали разведчики и легкие истребители, постоянным контролем за ними занималась сотня штабных офицеров целыми сутками напролет.

Путешествие к Звездному Централу заняло восемь месяцев, и когда «Хоукинг» прибыл на место, с родной планетой герсонов все давно было кончено. Большинство обитателей погибло еще два года назад в тщетной попытке защитить свой родной дом, а за оставшимися вели охоту ихтоны. С орбиты не было видно никаких признаков жизни, и создавалось впечатление, что несколько десятков герсонов находившихся на борту боевой станции, были последними представителями своей расы. Специалисты, внимательно исследовавшие обстановку в оставленных ихтонами развалинах, делали заключения на основании полученной передовыми кораблями-разведчиками информации.

Судя по всему, ихтоны и расы Альянса развивались в разных галактических спиральных ветвях. Теперь трудно определить, как долго уже они. шествуют по галактике, уничтожая все на своем пути, но множество обнаруженных в последнее время выжженных дотла планет ясно свидетельствует, что это длится не одно тысячелетие. Можно предположить, что за это время ихтоны поднабрались опыта и стали настоящими мастерами своего дела.