Этимологический корень слова «татуировка» до сих пор окончательно не определился. На этот счет существует несколько равноценных версий. Ряд исследователей придают значение религиозному моменту, ибо у некоторых первобытных народов татуировка заменяла еврейское обрезание или христианское крещение. Многие считают, что настоящая родина татуировки — Гаити, где местные племена отмечали нательными символами знаменательные даты.

Я. М. Коган, ссылаясь на иностранные источники, приводит несколько вариантов происхождения слова «татуировка». По одним данным, названия: «Та-татау», «Тату», «Татау», «Тататорио» представляют собой звукоподражание шуму «тат-тат-тат», являющемуся результатом троекратного постукивания по инструменту, с помощью которого производится татуировка. По другим — корень слова «тау» соответствует явайскому «тату», обозначающему в переводе «рана» или «раненый».

В Большой советской энциклопедии указывается, что слово «татуировка» таитянского происхождения: «та» — картинка, «ату» — дух. «Та-ату», «тату» — картинка-дух. Русский ученый-криминалист М. Н. Гернет утверждал что слово «татуировка» происходит от имени бога полинезийцев «Тики», который якобы и придумал татуировку.

Принято считать, что нательная живопись, где на смену традиционной кисти пришла игла, просочилась в европейские страны в начале XIII века. Поначалу татуировкой увлекались балаганные циркачи, завлекая публику разукрашенными с ног до головы телами. Спустя три — четыре десятилетия татуировка уже перестала удивлять и постепенно превратилась в обычное явление. Появились даже оригинальные мастерские, в которых за деньги могли выколоть что угодно и где угодно.

Как правило, термином «татуировка» обозначали различные изображения на теле человека, а также и само действие — нанесение этих изображений на кожу с помощью красящих веществ. Татуировка связана с древнейшими обычаями испытания выносливости при посвящении юношей во взрослые мужчины. Она носила ритуальный характер, служила знаком магической защиты от злых духов, являлась знаком траура. Особенно татуировка была развита у народов, живших в условиях первобытнообщинного строя или раннеклассового общества. Здесь она не только служила украшением, но и являлась указателем имени, рода, тотема, социальной принадлежности ее носителя.

Большинство исследователей уверены, что нательная живопись нашла свое наибольшее распространение в преступной среде, особенно среди осужденных, которые на своем блатном жаргоне ее величают «наколкой», «регалкой», «прошивкой», «картинкой». Долгое время нательная символика использовалась воровским миром как средство связи и носитель информации. Татуировка стала своеобразной визитной карточкой преступника, которую трудно потерять. По наличию и типу наколок воровской мир делился «своих» и «чужих». В рисунке изначально закладывалось твое прошлое, воровская специализация («масть»), отбытые сроки, а порой и сексуальная ориентация.

Одним из первых на широкое распространение татуировок среди преступников обратил внимание Чезаре Ломброзо (1835–1909 гг.), итальянский врач-психиатр, который рассматривал татуировку как проявление атавизма и как признак нравственно дефектных, неполноценных людей. Ломброзо считал, что носителями татуировок являются определенные антропологические типы, в большинстве случаев прирожденные преступники и прирожденные проститутки. Итальянский врач, работая в одной из тюрем и создавая психологические портреты заключенных, отметил автобиографичность наколок. Эти наблюдения вошли в знаменитый альбом уголовных типажей.

Систематизировать татуировки чрезвычайно сложно. До сих пор не изобрели едимую схему, по которой можно было бы уверенно отнести наколку к тому или иному типу. Первые попытки научной классификации татуировок (преимущественно по тематике, содержанию рисунков) были сделаны профессорами И. Я. Якимовым в 1925 и 1933 гг., М. Н. Гернетом в 1924 г., а также Я. М. Коганом в 1928 г. Указывая на чрезвычайное многообразие мотивов выбора рисунка и тематики, на сложность подсчета татуировок на различных частях тела их носителей и т. д., Я. М. Коган отказался от своего первоначального намерения и заявил, что считает излишним создание какой-либо классификации рисунков татуировок и ограничился их простым перечислением.

Здесь предлагается классификация татуировок по следующим признакам:

По форме выражения и смысловому значению.

По содержанию (тематической направленности).

По способам выполнения (нанесения).

АБАЖУР — противозачаточное средство.

АБАРМОТ — бармен (продавец, торгующий на разлив), обворовывающий посетителей.

АББАТ — священнослужитель.

АБДАСТА — пистолет.

АБОЛТУЙ — верзила; бездельник.

БАБАЛЬНИК, БАБНИК — волокита, любитель ухаживать за женщинами.

БАБИЧ — рубашка, пуловер.

БАБКИ СТОЯТ НА ПЕРЕЛОМЕ — деньги вытащены из кармана наполовину.

БАБКИ ХОЗЯЙСКИЕ — плата содержателю притона.

БАБКИ ЧИСТЫЕ — деньги, находящиеся в госбанке, сберкассе.

ВАГАЧ — весовщик.

ВАГАЧИ — весы.

ВАГАЧ НИК — вагон.

ВАГОНКА — нары.

ВАГРАНКА — печка.

ГАБАРИТНАЯ — полная, толстая.

ГАБОР — прибыль, доход.

ГАВАНЬ — место сбора, укрытие.

ГАВКАТЬ — кричать, ругаться; вести неприятный разговор.

ГАВРИЛА — дворник.