Иногда захватывающая история начинается очень обыденно. Живете вы в заурядном российском городе. Никого не трогаете. По выходным выпиваете с друзьями… В общем, все как у людей. Но однажды ночью вам делают предложение, от которого невозможно отказаться! Всего две штуки баксов – и огромный космос перед вами, как на блюдечке! То есть на «тарелочке»… Отдельные минусы проявляются не сразу. Нынче в Галактике – времена не для слабых. «Миротворческие станции» курсируют между планетами и на корню выжигают ростки «тоталитаризма». Дело демократии непобедимо! «Не верите? Тогда они летят к вам!» Одно хорошо – координаты Земли им пока неизвестны. Но надолго ли хватит такого везения? Огромная Галактика не такая уж большая… Кто остановит непобедимые армады? Судьба тысяч миров в ваших в руках. Более того, судьба вашей родной планеты! Но, может, не все так плохо, как на первый взгляд кажется?..
Пролог
Звезды сияли, изредка перемигиваясь в ручейках тепла над спящим городом. Среди зарослей крапивы стояли трое и внимательно всматривались в небо. Хотя, и знали, что смотреть там уже не на что.
– А может, мы погорячились? – нарушил молчание один из троих, – Жалко. Корабль совсем новый.
– Это уже не корабль. Это наш приговор, – раздраженно буркнул второй, – Все ищейки Соединенных Планет знают опознавательный код этой посудины!
– Код можно было сменить, – не слишком уверенно возразил третий.
– Где? На этой дикарской планете? Не болтай глупостей! И потом не забывай – надо было кой от чего избавиться…
1. Кое-что задаром
Глава 1
Иногда всё начинается очень обыденно.
Как-то ясным сентябрьским утром в одном из тихих двориков провинциального города Х. встретились трое молодых, ничем особо не примечательных людей.
Брюнета среднего роста и крепкого телосложения, с симпатичным, но чуть простодушным лицом звали Василий Лубенчиков. Второй, высокий русоволосый парень, с проницательным, хотя сейчас несколько сонным взглядом, был Дмитрий Капустин. Третьим оказался я (я частенько оказываюсь в этой кампании третьим – между прочим, весьма почетное и крайне необходимое для достижения гармонии место).
Пожав друг другу руки, мы присели на лавочку за кустами в спокойном уголке двора.
– Димыч, Лёха! Держитесь за скамейку, а то упадете! Дело на сто «лимонов»! – физиономия Лубенчикова озарилась прямо-таки детской радостью.
Глава 2
Разомлевшее солнце постояло над горизонтом и мягко плюхнулось в пурпурную гладь, так что красные брызги залили облака, окрасили вечерний город.
Золотые россыпи проступили у восточного края сереющего неба. Голубой занавес таял с каждой минутой и вселенская бездна с любопытством всматривалась в суетливую земную жизнь…
В этот торжественный час, мы доехали до конечной станции Холодногорско-Заводской линии, поднялись из метро на поверхность и успели вскочить в отходящий автобус. Через пару остановок вышли и продолжили путь пешком.
Очень скоро многоэтажки сменились частной застройкой. Улица утратила прямолинейность и лишилась большей части асфальтового покрытия. Заметно стемнело. Мы с Димой то и дело нервно оглядывались по сторонам. Район не внушал доверия, а почти две штуки баксов – все таки изрядная сумма.
И только Васька бодро шагал вперед – невозмутимый, как Иван Сусанин.
Глава 3
Вчера у Васьки был удивительный день. Множество разных событий сложились в единственно счастливую мозаику.
Часов до девяти вечера мы вместе отмечали наше возвращение «с курортов» в родной город. Вернее, отмечать-то мы начали еще позавчера, сразу по прибытии на Южный Вокзал. А вчера последовало естественное продолжение.
Помню, хоть и в некотором тумане (под столом уже успела выстроиться батарея пустых бутылок) – около девяти Васька встал из за стола. Тоном, не терпящим возражений, заявил, что немедленно покидает наше общество. Его ждет дама!
Мы с Капустиным, естественно, чуть изумились: куда к даме-то, после всего выпитого?
– Лучше тащи её сюда! – предложил Димыч.
Глава 4
Не знаю, что сделали бы другие, оказавшись заброшенными в неведомые глубины Вселенной, почти без надежды вернуться домой.
Люди интеллектуальные на нашем месте вероятно ударились бы в дискуссии о смысле жизни. Герои американского боевика уже били бы друг другу морды – тоже в порядке дискуссии. А мы… Первую мысль, почти одновременно пришедшую нам в голову после того, как схлынуло начальное потрясение, озвучил Васька:
– Эй, ты, чудище космическое! Как тут у вас со жрачкой и выпивкой?
– Уточните вопрос, – отозвался голосок.
– Ах ты…! – возмутился Лубенчиков.
Глава 5
Не задавая лишних вопросов, звездолет уже вырастил из пола Центральной Рубки дополнительное кресло – на более длинной ножке и меньших габаритов – специально по фигуре ребенка.
Васька усадил малыша. И, пока Димыч с уверенностью ресторанного завсегдатая заказывал Ленке завтрак, мы с Лубенчиковым мягко пытались добиться от ребенка хоть каких-то подробностей:
– Как тебя зовут?
Малыш улыбнулся чуть виновато и промолчал. «Бедняга,»– подумал я, – «Видно нелегко ему пришлось.»
– Вот меня, например, зовут Вася… – терпеливо продолжал Лубенчиков.
