– Обожаю фильмы в стиле «нуар», – сказала Элина с мечтательным выражением лица и закурила сигарету, эффектно втянув щеки. – Они такие мрачные и феерические!

На пару секунд она сделалась похожей на Марлен Дитрих. Правда, Грушин этого не оценил. Он смотрел мимо, разглядывая улицу, которая лежала перед ним в теплой дымке.

Парочка сидела на веранде летнего кафе, в глубине, под тентом. Время от времени сюда залетал ветерок, чтобы взъерошить волосы и разметать салфетки.

– Ты смотрел «Призрачную леди»? – спросила Элина, следя за тем, чтобы огонек восторга в ее глазах казался искренним. – Такая мощная режиссура.

– Не смотрел, – признался Грушин, отрываясь от наблюдения за воробьями, которые устроили коллективную драку под липами. – Я больше люблю комедии. Особенно с Бурвилем.

Как назло, после обеда испортилась погода и в кафе постоянно заходили люди. Люба смотрела на них с неудовольствием. Не потому, что она не любила людей. Дело было в другом. В том, что из дождя выныривали одни только парочки – юные, молодые и совсем немолодые. Вошли даже старички, которые нежно улыбались друг другу – будто специально, чтобы настроение Любы упало до абсолютного нуля. У всех была своя половинка, у всех была любовь, а на нее словно наложили заклятье.

– Федор, я несчастна, – неожиданно для себя призналась Люба, посмотрев на своего соседа по столику сквозь стакан лимонада. В лимонаде слоями плавал сироп, и лицо Федора из-за этого казалось скособоченным.

На самом же деле оно было круглым, как луна на пике своего могущества. Федор был невысок ростом и довольно боек. Он носил фамилию Девушкин, что всегда вызывало бурю эмоций у противоположного пола.

– Страдаешь из-за своего Алекса? – спросил он, нахмурив брови. – И почему любовь всегда приносит одни неприятности? Что в ней хорошего, в таком случае?

Женщины находили Федора забавным и с удовольствием проводили с ним время. Но когда дело доходило до серьезных отношений, экспресс со скрежетом тормозил. Федор не вешал носа, однако был очень расположен вести разговоры о неудачах в любви. Собственный жизненный опыт склонял его к сочувствию, которое он охотно проявлял в отношении Любы. Они были друг другу ближе, чем иные брат и сестра, – их матери дружили со школьной скамьи и проводили вместе почти все свободное время. У детей не было иного выбора, кроме как тоже стать неразлучными друзьями.

Антон явился, когда Лена с Машкой проводили в ванной утренние процедуры. Распахнув входную дверь и увидев на пороге своего друга с букетиком ромашек в руках, Грушин сердито воскликнул:

– Да она еще зубы не успела почистить, а ты уже цветы притащил!

– Я должен ее увидеть.

Было ясно, что остановить влюбленного сможет только василиск, убивающий людей взглядом.

– Мы же договорились созвониться, – продолжал негодовать Грушин, пропуская тем не менее друга в квартиру. – Рабочий день в самом разгаре. Почему ты не принимаешь в кабинете больных старушек?

– Пока я буду в Праге, ты освободишь квартиру, – словно между прочим сказала Амалия, поправляя двумя руками прическу перед зеркалом.

На ней было алое платье с широкой юбкой, похожей на колокол, и яростно цокающие туфли на шпильках. Наверное, из-за того, что жена была так красива, сцена напомнила Астраханцеву эпизод из какого-нибудь кино про развод.

Он стоял в коридоре в старых тренировочных штанах и растянутой футболке, небритый и совершенно спокойный. Если это и кино, он-то уж точно не комедийный персонаж. Комично выглядела именно Амалия со своими попытками сделать из проблемы пустячок.

– Интересно, как ты себе это представляешь? – спросил он.

– Соберешь чемодан и поедешь в свою «двушку». Ты там весной обои поклеил, потолок побелил. Вот и пригодилось! Вещей у тебя немного, так что, полагаю, к завтрашнему дню управишься.

Улица называлась Весенней. Любе очень понравилось, как это звучит, и она подумала, что ее авантюра обязательно должна закончиться счастливо. Конечно, она согласилась на авантюру, по-другому и не назовешь.

Она еще раз заглянула в бумажку, которую сжимала в руке. За время ее путешествия до Москвы бумажка помялась, и на месте одного из заломов оказался номер дома, написанный кое-как. То ли это дом десять, то ли шестнадцать. Вторая цифра была изображена небрежно и странно разрывалась наверху. Люба сама записывала адрес Грушина, который диктовала подруга, и винить, кроме себя, было некого.

Завернув на автобусную остановку, она поставила дорожную сумку на скамейку и достала мобильный телефон. Толком ей Лена ничего про своего двоюродного дядю не рассказала – ей было не до того. Ее захлестнули чувства, и она, сдав ребенка свекрови, упорхнула со своим новым возлюбленным. Еще неизвестно, ответит ли она.

– Ленка, привет.

– Алло! Люба, это ты? Ты уже добралась? – Лена была где-то далеко, вокруг нее все шумело, гудело и лязгало. Возможно, она сейчас находилась в порту или на автостраде. – Ты встретилась с Димой?

Скоро должны были прийти девчонки, а у меня еще и конь не валялся. Хотя... я оглядела комнату. Скорее уж гипотетическая лошадь отлично порезвилась тут со товарищи. Надо же, вдвоем с котом и так захламить квартиру всего за неделю. На прошлых выходных убиралась! И дернул меня черт согласиться, мол, да, будем гадать у меня в ночь на рождество. Мы – это три подруги, оставшиеся в новом году без мужчин. Я в сто двадцать первый раз твердо решила не мириться с Антоном. Аленка преподавала в экономическом колледже, где с сильным полом была напряженка. Ксюха, напротив, трудилась в исключительно мужском коллективе, но ей мешала репутация «своего парня» и стойкое отвращение к служебным романам. Под лозунгом «Любовь приходит и уходит, а работа остается» она являлась в офис исключительно в штанах и резалась с программистами в Doom.

Звонок грянул, когда я сооружала салат и думала, чем заменить крабовые палочки. Купить их, конечно же, забыла. Можно – яблоками, решила я и пошла открывать.

Девчонки влетели в квартиру и вывалили на меня пакеты с фруктами. Оранжевые мандарины весело покатились по коридору.

Ксюха, разматывая шарф, ткнула пальцем в мирно спящее животное.

– А чего это у тебя кот клубится?

– Петров, – сказала Наташка сурово. – Ты почему мне замуж не предлагаешь?

– А чего тебе, так плохо? – апатично поинтересовался Петров, сосредоточенно потирая круглый белобрысый затылок.

– Дело не в том, что плохо. – Наташка нахмурилась. – А в том, что в определенном возрасте женщине хочется стабильности.

– Женщине в возрасте? – переспросил Петров. – Хы-хы-хы.

– Именно. Раньше, между прочим, женщина в двадцать лет считалась старой девой.

Все началось как всегда, от скуки и безденежья. На дворе стоял месяц май. Сидели мы впятером у Генкиного гаража, потягивали дешевое пиво, от которого бы все жители Велкопоповицка вымерли бы, как тараканы от дихлофоса. Бабай жаловался нам, что свою девушку не может порадовать даже походом в дешевую кафешку. Мы сочувственно вздыхали и пытались, как-то успокоить его. И тут Гена достал старенькую кассету, зашел в гараж. А там у него отец в свое время электричество провел, ну и поставили там старый магнитофон. Зарядил Генка в него кассету. Зашипело, затрещало чтото непонятное.

Я спросил:

– Ген, это что, Мерилин Мэнсон с Борисом Моисеевым распеваются?

Генка потрошил магнитофон и соединял какието проводки.

– Да это я кассету просто на улице нашел, решил вот послушать, что там.