Весь октябрь Ваня проболел: видать, ноги промочил, по лесу шастая, в глубокий снег проваливаясь, и пристала к нему лихорадка, по–больничному — воспаление легких.

Как всегда, выходила его бабушка Василиса Гордеевна. Отпоила травами, заговорила, закляла злых сестер-трясовиц

[1]

, которые пытались душу из него вытрясти, и вытолкала всех семьдесят семь вон из избы.

Ваня поправился — и бабушка взялась его откармливать, дескать, отощал за время болезни‑то, ровно Кощей… Ваня подбавил, что и в пути‑то они с Шишком да Перкуном не шибко чтоб каждый день едали… Бабушка, дежурившая возле его постели на сундуке, посмотрела косо и плечами пожала:

— В каком таком пути?

В разгар лета отправились бабушка Василиса Гордеевна с Ваней в лес — и козла с собой взяли, попастись на приволье. Бабушка нацепила Мекеше на рога мешок (вроде намордника, который надевают злой собаке) и сверху еще веревкой оплела, дескать, травку пощипать хочешь — терпи!.. Мекеша тряс–тряс башкой, пытаясь содрать мешок, бил–бил зачехленными рогами по воротам, да, в конце концов, после угрозы быть оставленным дома, смирился.

Вначале ехали на трамвае, в темноте еще, после — на первой электричке. Народ в транспорте отнесся к Мекеше лояльно — и козел к народу так же.

Контролеры, по счастью, им не попались, и вот Мекеша первым — со стуком и бряком — соскочил на бетонную платформу, а за ним выметнулись и Василиса Гордеевна с Ваней. Рога Мекешины освободили — и ходко двинулись в лес. По серебряной росе травку рвали. Козла бабушка к осинке привязала, чтоб, перво–наперво, всю траву не приел, а во–вторых, чтоб не потерялся.

Потом дальше пошли — за полуденной травой, чуть не полдня шли, в такую глухомань забрались! Ваня, памятуя о прошлогоднем путешествии, стал исподтишка интересоваться, нет ли у бабушки знакомых лешаков… Василиса Гордеевна живо отнекнулась. Тогда мальчик спросил, а есть ли способ вызвать полесового, ежели, к примеру, заблудишься в лесу, так вот, дескать, чтоб лешак на дорогу навел… Бабушка покачала головой, нашел, дескать, кого просить о пути, это всё равно что Мекешу в огород пригласить, да лешак тебя в такую чащобу заведет, что на веки вечные в лесу останешься! И объяснила Василиса Гордеевна, что дружба с лешим — дело опасное и в договор с полесовыми вступают в самых крайних случаях. Но Ваня‑то не отстает, как репей прицепился:

25 мая 1995 года Ваня Житный, как путный, пошел в школу на последнюю линейку.

Белую рубашку бабушка в прошлом году еще из льняной простыни ему спроворила, и черные штаны у Вани были, стрелки он такие на них нагладил чугунным утюгом, что колом штаны встали, а больничные ботинки начистил до лакового блеска. Правда, денег на дорогие цветы Василиса Гордеевна не дала, как он ни просил. Ваня ей: «Бабаня, ну, купиишь?» А она в ответ: «Кукиш!» Зато куст сирени, что у забора рос, Ваня весь обломал, и стал бабушке пенять, дескать, всё равно не такие цветы у него, как надо, не хорошие… У других ребят, небось, розы да лилии будут, в расписной целлофан замотанные, на серебряный бантик завязанные, а у него что… Бабушка Василиса Гордеевна фыркнула, выдернула растрепанный букет из Ваниных рук, сунула в него нос и принялась что‑то нашептывать цветам–от, шептала–шептала, потом с горсти брызнула на них колодезной водицей — и обратно Ване сунула. Мальчик поглядел и разочарованно присвистнул: нет, не превратилась сирень в розы, какая была, такая и осталась. Али не такая? Как будто по–другому стал рябить букет… Ага–а! Ваня обрадовался, потому что счастливый цветик нашел — с пятью лепестками. Сорвал и съел. А вот еще один, и еще, еще… Да тут вся сирень в пятиконечных цветках!.. Как бы не объесться цветами‑то! Да ведь вот оно что: не четыре лепестка теперь у цветиков, а пять! Счастливый букет у него, пускай‑ка кто с ним потягается!

Прибежал в школу, нашел четвертый класс, к которому был приписан, и с важным видом протянул Нине Борисовне букет, а та уж стояла — не женщина, ваза с ножками: вся‑то в цветах, лица не видать… Но учительница не разглядела совсем счастливого букета, взяла и Ванину сирень на скамейку бросила! Настроение у мальчика вмиг упало, и чего он тут делает — стоит дурак дураком, знать никого не знает, никто с ним не разговаривает, никому он здесь не нужен, чего, спрашивается, пришел?.. Еще и Мекеша, змей, следом увязался, и как он не усмотрел за козлом, как бы букеты–те праздничные не пожрал у людей, да и засмеют ведь его — в школу с козлом приперся…

Постоял–постоял Ваня позади «своего» класса, послушал, чего говорят дорогим выпускникам, — и потихоньку ретировался. Мекеша следом припустил. До магазина дошли, козел за глаженую штанину схватил его и к дверям тянет, пришлось зайти, купить курильщику пачку «Беломора». Дальше двинулись: Ваня так идет, козел папиросочку курит.

А Ваня промаялся в ожидании девочки до обеда — она так и не пришла. Кровохлебка, когда он в очередной раз подбежал к окошку, не утерпела — высказалась:

— Ты сегодня ну вылитая пчела! От окна к окну мечешься, будто от цветка к цветку, только какой уж ты нектар с поглядок сбираешь, не понятно мне…

— Молчи–ко, — заворчал Ваня, — а то щас во двор вынесу! Мекеша‑то ждет не дождется…

Бедная Кровохлебка тут и замолчала. Как бы не на веки! Впрочем, сегодня Ване опять было не до нее. Одно у него на уме: почему Стеша не пришла?.. С одной стороны, он почувствовал облегчение — всё само собой разрешилось. Или вправду это розыгрыш был и дальше его разыгрывать не стали, или… Вот это — или… А вдруг с ней что‑то случилось… А где ее искать, где она живет, откуда приходит — он не знает. Ничегошеньки не спросил у ней вчера, вот ведь раззява! Права бабушка‑то, когда поругивает его…