XXV век. Венера. Клан Веласкес сто лет стоит во главе страны. И вассальный монарху корпус телохранителей – часть этого клана. Это значит, что пройдя обучение, выдержав испытания и став ангелом, элитным бойцом королевы,ты станешь не просто частью корпуса, а частью правящей планетой семьи. И со временем будешь участвовать в судьбах государства, как доверенное лицо монарха и его надежная опора.
Вот только какова цена этому "участию"? Что стоит за испытаниями и обучением в таинственной цитадели королевских амазонок? Сможет ли вчерашний школьник, боровшийся за место под солнцем, перебороть иную, куда большую угрозу, и остаться самим собой? И что делать, если перед ним лишь иллюзия выбора?
Пролог
Адолат не считал себя профессионалом, всего лишь специалистом. Но специалистом хорошим. Он не брался за дела, в успехе которых не был уверен, но то, за что брался, всегда доводил до конца. Да, требовал за работу не много, но ведь это простые дела, без изысков и лишних сложностей, и гордился званием, которым сам себя наградил. Ведь кроме профессионалов и специалистов есть еще любители, откровенные халтурщики: их услуги стоят жалкие центаво, но и качество работы соответствующее. Адолат же свою работу гарантировал и всегда держал марку, даже если это шло в ущерб оплате – так нужно для репутации.
Репутация с таким подходом не заставила себя долго ждать. Спустя всего пять лет после того, как его выгнали из королевских вооруженных сил, он превратился в уважаемого человека, известного в определенных кругах общества. Сейчас он со смехом вспоминает те годы, когда был юн и глуп, и пытался связать свою судьбу с армией. Да, после нее много разных полезных для жизни благ, там тебя делают сильным и ответственным, но… Все эти скучные будни, ночные побудки, вахты, марш-броски, эти прыжки с орбиты и изнуряющие тренировки, железная дисциплина и казарменные условия, и все это где-то на окраине планеты, куда аллах и в лучшее время не заглядывал!
Но сейчас он не жалел об этом, космодесант не для него. И выгнали-то за ерунду! Зато теперь он тот, кто есть – вольная птица, сам себе хозяин, занимается достаточно прибыльной работой, которая по душе, и строит планы на светлое беспечное будущее. Возможно, если бы не те полтора года, что он провел там, когда из него, хилого юнца, делали человека, он не стал бы таким, и за это стоит сказать «спасибо»? Может быть. Но обида глубоко в душе осталась. А то, что его ремесло немного… Незаконное? Так государство само виновато, что вышвырнуло его на помойку, вот пускай и терпит!
ЧАСТЬ III. СОИСКАТЕЛЬ
Глава 1. Корпус королевских телохранителей
Поезд остановился. Довольный металлический женский голос произнес: «Площадь Независимости», переход на четвертую линию».
Ватные ноги вынесли меня на платформу.
Спокойнее, Хуанито, спокойнее! – подбодрил я сам себя. – У тебя все получится! Если ты сейчас наложишь в штаны и вернешься, будешь до конца жизни проклинать себя, какой ты трус. Даже если тебя пошлют и не станут разговаривать – ты хотя бы попытаешься!
Ободренный последней мыслью, я направился к эскалаторам.
Глава 2. Собеседование
– Вот так, сеньора, все и случилось. Ее увезли, а я…
– Почувствовал свою неполноценность. М-да! – сеньора полковник задумалась. – И решил стать крутым. Чтобы в следующий раз дать обидчикам достойный отпор.
Я красноречиво уставился в пол.
Глава 3. Право сильного
Сеньора долго молчала, очень долго, вначале вернувшись в кресло, скурив там третью сигарету, а затем вновь устроив круиз по кабинету. Дымила она, как паровоз на фестивале техников в Манаусе, мне чуть не заплохело. Спасло то, что вытяжки все же заработали.
Наконец, она остановилась напротив меня:
– Значит так, слушай сюда.
Я напрягся.
Глава 4. Катарина
– Ты специально это устроила, да? – нарушил я долгое молчание. Машина мчалась по городу с огромной скоростью. Такие вещи, как знаки и светофоры сеньору Катарину не интересовали. Она мой вопрос проигнорировала, вглядываясь в визор панели, на котором была изображена карта района с обозначенными на ней какими-то точками и стрелочками.
– Ты приехала на крутой тачке, чтобы спровоцировать его и надрать задницу?
– Соображаешь! – бегло бросила она, не отвлекаясь.
– Но зачем? И как ты узнала, что он поведется на «Эсперансу»?
– Почитала его личное дело. Он обожает машины. И ненавидит тебя.
Глава 5. Трудовые будни
Дальше, до самого корпуса, мы ехали молча. Ехали долго: где она только не петляла! Объехали почти весь город! Побывали даже на таких окраинах, где «Эсперансу» в иных обстоятельствах никогда не увидишь, куда и на более дешевой машине заезжать не стоит.
Мы же заезжали. И останавливались, под недоуменные взгляды аборигенов, особенно детворы, стайками слетающейся к нашему транспорту, удивленно галдя. Моя спутница вновь выпускала дроидов, закрашивающих карту вокруг, после чего трогались и ехали дальше. Как я понял, таким образом она отрывалась от возможной слежки, от электромагнитных жучков. И судя по ее ругательствам и комментариям, минимум один жучок у нас имелся. Имелся в прошедшем времени, конечно.
В общем, к бело-розовому зданию мы подъехали не скоро, часа через четыре. Времени на тренировки оставалось мало, и в тот день я сдавал тесты интеллектуальные. Кружочки, треугольники, квадратики – расположи фигуры – найди лишнее – укажи, что должно идти после…
Этих тестов тоже было много. Они дублировали друг друга, и после десятого или двадцатого теста я понял, что в принципе все они проверяют одно и то же.