– Земля, Земля… «Пограничник-2» вызывает Диспетчера. Вижу «камешек с потолка» похожей величины. Веду наблюдение…

Сергей включил увеличение и откинулся на кресле.

Вот уже семь с половиной месяцев международный экипаж дежурил у границы Солнечной Системы, зависнув здесь на исследовательском звездолёте. По восемь часов, сменяя друг друга, космонавты неотрывно всматривались в глубокую фиолетовую даль, в давно примелькавшийся и успевший наскучить космический пейзаж.

Более полугода они втроём были вынуждены терпеть обоюдное присутствие в ограниченном пространстве космического аппарата.

Герберт мирно спал после смены.

«Ох уж эти русские! Вечно они со своим воображением и афоризмами. „Камешек с потолка“, „то, что мы ищем“» – Подумал Джеймс, просматривая донесение. Он быстро догадался, кто его передавал. И посетовал про себя: «Как теперь показывать его другим?»

Собственно он понимал, что такое сидеть в бездействии и ожидании продолжительное время в ограниченном пространстве звездолёта. Около четырнадцати лет он проработал в космическом десанте, и нередко бывал в аналогичной ситуации; когда для разнообразия заменяешь сухие слова доклада – сленгом. Он то понимал, но начальство…

Раздражение постепенно сменилось гордостью, что именно экипаж «Пограничника-2», который он готовил и курировал – заметил и преследует сейчас «то, что мы ищем».

Срок возвращения «Разведчика-2» вышел полтора месяца назад. И всё это время лишь слабая надежда на случайность скрашивала будни ожидания.

Уже прошло более часа, как его вызвали на прямую связь.

Поудобней устроившись в кресле, Джеймс просматривал только что полученные сведения о потенциальных членах экипажа. Компьютер бесстрастно выдавал, переводя на бумагу, сухие строчки общих фактов из биографии. Отбросив ненужные подробности, он выделил главную для себя информацию.

Катрин Россинье изучала биополе человека. И, несмотря на свой молодой возраст, успела выпустить в свет ряд научных статей, заслуживающих внимания. Кроме того, она обладала природным даром – видеть энергию, излучаемую человеком. До конца не исследованную ещё наукой.

Дмитрий Берестенёв занимался теоретической философией. Сторонник идеи о внеземном происхождении человеческого разума, он был автором ряда научных гипотез на эту тему. Судя по всему, он был человеком с повышенной эмоциональностью и богатым творческим воображением. И до сих пор не обзавёлся семьёй.

Майкл Смит был одним из классных пилотов-наставников, знающий все модификации кораблей. И налетал на них число часов, не укладывающихся в воображении. Более полугода назад, после смерти жены, он ушёл в бессрочный отпуск.

Зная, как Майкл её любил, Джеймс предположил, что у него депрессия. И поэтому решил поговорить с ним о предстоящем полёте лично, при встрече…

Силой воли Дмитрий заставил себя проснуться. Холодный пот мгновенно прошиб его до самых кончиков пальцев ног. То ли от страха, то ли от чувства необъяснимости приснившегося.

Он вспомнил, как в юности летал во сне. Тогда душа, казалось – оставляла своё тяжёлое тело. И в тоже время всё-таки чувствовалось, что это – он сам. Что – мысли, память, ощущения и даже плоть были его собственными. Только очень лёгкими и безмятежными.

Он словно плыл по воздуху от земли, набирая высоту. С той лишь разницей, что это было намного легче и эффективнее, чем в воде. И расправив руки словно крылья – он парил вниз, чувствуя как сливается его невесомое тело с потоком воздуха. И у самой земной поверхности, изгибаясь всем телом – взмывал снова ввысь.

Он с благоговением созерцал с высоты птичьего полёта – весь тот ландшафт местности, где он родился и вырос. С извилистыми родниковыми речушками. И зелёной, словно изумрудной, кроной деревьев. И цвета были более контрастными, как после грозы насыщенного озоном раннего майского утра.

Неописуемый восторг овладевал им тогда. Восторг настоящего полёта. В отличии от того, который испытываешь за бортом летательного аппарата.

Вдали показались контуры гигантского Антарктического мегаполиса. Словно вулкана, застывшего посреди мерзлоты.

Дмитрий пришвартовался на свободной площадке. И занёс свои данные в общий компьютер информации, сунув пластиковую визитную карточку в предназначенную для этого щель.

По всей видимости, его здесь уже ожидали. Монитор высветил – не дежурный набор фраз о том, куда и как он должен направиться. А довольно тёплые слова: «С благополучным прибытием. Добро пожаловать на Антарктиду. Ждите, Вас встречают».

Мегаполис на Антарктиде по праву назывался Космическим. Именно здесь, в основном – стартовали и приземлялись грузопассажирские корабли. Курсирующие между – Марсом, Луной и колыбелью человечества – Землёй.

Разгоняясь по спирали внутри крупнейшего на Земле мегаполиса, они уходили – в межпланетное пространство, служа связующим звеном с промышленностью на Марсе.

Дмитрий рассказал обо всём до мельчайших подробностей, за исключением его отношений с Катрин.

Вопреки опасениям, что его сочтут за сумасшедшего – все научные умы выслушали его повествование достаточно серьёзно.

Он заранее предупредил Научный Совет, что не собирается выступать в качестве подопытного кролика. И получил заверение, что это и не предвиделось.

Но всё же не обошлось без традиционного на первый взгляд – медицинского обследования. Где всё-таки попытались использовать некоторые стандартные раздражители на его психику, чтобы вызвать возможную вспышку гнева. А в случае удачи – предполагалось замерить её резонанс.

Будучи по состоянию души человеком добрым, Дмитрий так и не смог вызвать у себя её искусственно, как не старался хоть в малом помочь начавшимся исследованиям в этой области.

У Катрин всё заметнее обнаруживалось её «интересное положение». И она ушла от повседневной рутины научной деятельности в декретный отпуск.

Переселившись к Дмитрию, она лишь изредка консультировала коллег с помощью телесвязи – по вопросам не терпящим отлагательств. И всё реже проявляла к этому интерес.

Её можно было понять – она готовилась стать матерью! А это для женщины важнее всего. Тем более в первый раз.

Дмитрий тоже взял отпуск, чтобы быть рядом с женой в ответственный и нервозный для неё период. Он ненашутку занялся индивидуальным обустройством уютного «родового гнезда», готовясь стать примерным отцом семейства.

…Пришло положенное время и ожидаемое стало свершившимся фактом. Он стал отцом! Как и предполагалось ими обоими – светловолосой, и самой красивой на свете дочурки…

Экспедиции предстояло «прояснить парадокс времени внутри Потока жизненной энергии; и подтвердить параметры – рассчитанные математиками, для исключения попадания в прошлое или будущее при возвращении».

По расчётам – при определённой скорости, заданной изначально, звездолёт должен будет прибыть на новое, пока безымянное, Созвездие – минуя основные фазы формирования планет. Не исключалось, что – даже при зарождении развитых форм жизни на этих планетах.

Постарались и биотехники. Они сконструировали для космонавтов «биошлемы». При помощи них, жизненная энергетика членов экипажа – моделировала вокруг корабля, помимо Защитного экрана – и Человеческое биополе. Значение которого также предстояло выяснить.

Кроме того, эти шлемы по выводам экстрасенсов усиливали естественное биополе отдельного «Индивидуума», за счёт индивидуальной энергетики Человека. И были снабжены визуально наблюдаемой шкалой «Датчика замера её потенциала», обозначенного в условных единицах.

У всех людей этот потенциал был различен.

К полёту было почти всё уже готово, когда на весь мир обрушилось известие, изрядно взволновавшее светлые учёные головы.

Старожил «Пограничник-1», снятый за ненадобностью с патрулирования, в связи с невозвращением в исчерпанные сроки первого «Разведчика» из-за каменной границы Солнечной Системы – на обратном пути, по заданию Центра, произвёл замеры «траектории движения кометы Галлея».

Этот старый загадочный феномен, который тоже предстояло изучать ускоренными темпами, в связи с обнаружившейся при полёте «Гамбургера» его новой таинственной сути – значительно поменял свою привычную орбиту, и за относительно короткий срок.

По расчётам астрономов и математиков – новая траектория Кометы предельно опасно проходила вблизи Земли. Это грозило при встрече с ней – возможным апокалипсисом!

Анализируя это событие, астрофизики предсказали три основных варианта последствий.

Космический флот в срочном порядке комплектовал тяжёлым вооружением – большегрузный звездолёт «Альбатрос», подготовленный для отправки навстречу угрозе.

Было решено отправить на разведку три исследовательских Диска. В число которых вошёл – и нестандартный, оснащённый для новой экспедиции.

Командиром на него был назначен Джеймс. Он напросился на эту должность сам, аргументируя своё желание – возможностью испытать в числе первых – новые биосенсорные новшества, воплощённые в технологию. Но на самом деле – немного подустав от протирания штанов на, уже порядком надоевшей – продолжительной деятельности руководства издалека от эпицентра событий.

Место Второго пилота – по праву досталось Дмитрию. Он, единственный из отправляющихся в эту миссию людей, видел воочию новый феномен вблизи; и был опять незаменим, по мнению специалистов. Что, по правде говоря, распирало его гордое самолюбие от осознания собственной значимости. Да и сам Космос, и полёт в нём стали манить его восприимчивую натуру, как заправского звездолётчика.

Трёх остальных членов своего экипажа Джеймс укомплектовал командой «Пограничника-2», нашедшего «Гамбургер». Они, все трое – были в отличной форме после продолжительного отпуска на Земле, и хорошо были знакомы ему, и Дмитрию; хотя последнему – только заочно.