Скандал на всю страну! Когда Демид писал статью, то был уверен, что за халатность кто-то должен получить по башке. Магазин, его директор, поставщик, производитель — кто-нибудь!

Демид никак не мог прийти в себя. Воспоминание о жутком событии было таким ярким, что в течение многих часов не мог думать ни о чём другим. В голове не укладывается! Дохлая крыса в ботинке! Попросту — мерзость! Как такое возможно, чтобы в магазине в центре столицы рыскали крысы? Как возможно, что мерзкая тварь поселилась и померла в ботинке, а никто из продавцов этого не заметил? Сколько проклятые ботинки пролежали на складе? Месяц? Год?

Отвратительно! Демид всё время вспоминал этот унизительный эпизод. Попросил у продавца ботинки. Коричневые, не блестящие, размер сорок три. Такие, как на витрине. Через минуту этот молодой парень приносит коробку, вытаскивает бумагу из левого ботинка, берёт в руки правый и вдруг отскакивает, как ошпаренный. Оба смотрят с ужасом. Внутри ботинка находится грызун, точнее, его мумия.

К сожалению, никто не разделял возмущения молодого журналиста. В магазине клялись, что это единичный случай и явная диверсия конкурентов. Коллеги Демида пожимали плечами и усмехались: "Мумия крысы? А три мумии бизнесменов не хочешь?"

Главный же редактор, к которому он в тот же день прорвался, повернул вопрос немного по-другому:

Я не буду открывать глаза, ладно. Мне проще говорить с закрытыми. Что? Как меня зовут? Толик, обычное имя.

Я всегда был обычным. Обычная внешность, обычный голос, обычные оценки. В жизни не сделал ничего, что произвело бы на кого-то сильное впечатление. В этом году перешёл уже в предпоследний класс, а для одноклассников всё ещё оставался скучным человеком. Не мог рассказать о последнем матче городской футбольной команды или обалденной машине отца. Не хвастался приключениями с девчонками. Не умел быть заметным в кругу парней.

В глазах девушек тем более.

Нет, не то что бы ребята меня не любили. Относились хорошо, давали списывать работы по иностранному языку. Мы разговаривали, мы смеялись и… И ничего. С девушками было ещё хуже. Я знал, что ни одна из них не смотрит на меня, как на потенциального "своего парня"!

Любого человека такое отношение довело бы до депрессии. Но я сказал: "Чепуха", и всё должно было вскоре перемениться. Я запланировал деньрожденную вечеринку, которую приглашённые запомнили бы до конца жизни, чтоб рассказывать об этом всем-всем и всегда-всегда.

— Эй, вы забыли ваш багаж!

Усталый Аль, от которого пахло спиртным, остановился, не успев шагнуть в лифт:

— Какой багаж?

— Ваш пакет.

— Но этот пакет не мой, а ваш.

Убедившись, что контакт с "арбузом" (на полигоне его уже прозвали Полосатиком) возможен лишь на том уровне, что и с кошкой Мурёнкой, Демид по пути в город решил заехать к дяде Арнольду. У старого чудака он всегда, что называется, отдыхал душой. И получал вкуснейшее угощение.

Дядя был в своём репертуаре: несколько раз хлопнул Демида по плечам и спине. Племянник ласково смотрел на невысокого, щуплого дядю Арнольда и даже нагнулся слегка, чтобы облегчить тому выражение радости и родственной симпатии.

— Я приготовил суп, рулетики, фаршированную щуку и петуха, — сообщил дядя, направляясь мелкими шажками в дом. — Напитки выбирай сам. Но послушай, мне говорили, что ты сумеешь поймать любое чудовище, которое душа захочет.

— Умею, — Демид насторожился.

— Это хорошо, — дядя потер руки и отворил дверь. — У меня для тебя есть дело. Нужно поймать кое-кого.

Он шёл так тихо, что не слышал собственных шагов. Осторожно, крадучись. Хватило бы одного фальшивого движения. Одного предательского хруста ветки, и охотник превратился бы в дичь.

Что-то пошевелилось в густом ольховнике. Остановился и прислушался. Ничего, кроме ночного лягушачьего хора из недалёкого болота. Это движение, наверняка, не то, что искал. Опять шагнул вперёд. Грунт под ногой подался: дальше начиналось болото.

Он добрался до цели — это территория чудища, на которое охотился.

Мушкет, два пистолета, сабля и два длинных ножа. Такого оружия должно хватить, хотя наверняка никогда не известно. Если бестия его услышит или заметит, если изловчится, может быть очень плохо. Кто бы ни ожидало его там, впереди, оно отлично умело убивать.

Через несколько шагов остановился опять. Болотная жижа доходила уже до щиколоток, а земля под ней казалась толстым, мягким, но очень коварным ковром.