— А ты странный.

Слегка склонив голову набок, девушка рассматривала сидящего напротив мужчину. Сама она на вид была не старше двадцати. Такая тонкость, почти прозрачность черт, непринужденная легкость движений, открытая, наивная глубина во взгляде — все это притягивало мужские взгляды. Только во взгляде сидящего напротив не было знакомого ей блеска.

— Нет, ты не думай. Странный это я в хорошем смысле. Ты не похож на других.

— На других?

Голос мужчины прозвучал глухо. И правда, было в нем что-то необычное — какая-то отчужденность, неестественность. Будто не человек это был, а восковая фигура. Даже мимика его была скупой, отрывистой, словно кто-то каждый раз вылепливал на лице его нужное выражение. Вылепливал, не особо стараясь. Многочисленные шрамы, стяжки и скобы усугубляли и без того гнетущее впечатление.

Вагон мерно покачивался в такт движению, ритмично стучали под колесами рельсы. "Варлокс" ехали с шиком — в поезде им выделили целых три вагона: первого класса для команды и тренеров, второго — для обслуги, плюс еще вагон-клуб с кухней, баром и кинопроектором. Сейчас кино не крутили — от скудной фильмотеки из пяти лент хоккеистов уже тошнило. Время было глубоко за полночь, большинство парней уже отправилось спать. В клубе остались всего пятеро: капитан Боб Кэйни, форвард Бобби Смит, Ларри Робинсон, которого в команде называли "Большая птица", вышибала Крис Нилан и Патрик, неведомо как оказавшийся в этой компании. Четверо агентов играли в покер, дымили сигарами и посасывали пиво. Патрик сидел за соседним столиком, молчаливо разглядывая полупустую бутылку в своей руке. За стойкой приглушенно бормотал радиоприемник: играли Grand Funk Railroad. Пиво в бутылке слегка светилось желто-зеленым, в пентакль на этикетке был вписан желто-черный треугольник радиоактивности. Дешевый трюк, попытка использовать модный после войны "мирный атом". Этого добра сейчас везде хватало — где надо и где не надо.

— Сдавай, — проворчал Кэйни. — Что получил Краудер за свою выходку?

— Ничего, — тасуя колоду, буркнул в тон капитану Робинсон.

— Ничего? Шутишь что ли?

— Без дураков, — карты с шелестом легли на стол. — Сказали, что его кто-то из анархов под контроль взял.

— Внимание все! Это "Детройт-Олимпия". Пускай, здешние парни не так хороши, как "Квебек Айстроллз", но они куда опаснее вашингтонцев, а вашингтонцы в прошлой игре уделали вас, как дворовую команду! Соберитесь! Полоса проигрышей кончается сегодня! С составами троек все ознакомились? Вопросы есть?

Тренер обводит глазами присутствующих. Настроение у него ни к черту — и Руа, и Нилан знают почему. Через несколько минут начнется раскатка. Операторы закончили все штатные процедуры, теперь просто проверяют и перепроверяют. "Рэд Когуарс" — противник старый. Еще один клуб "оригинальной шестерки", с которым "Варлокс" уже не раз сходились в серьезных схватках. Сейчас из-за войны, разрухи и упадка промышленности клуб, как и город, переживает не лучшие времена, но пара толковых снайперов в его составе все же имеется.

— Тренер, вы о чем говорите? Десять-один! — подает голос защитник Крис Челиос. — Десять-один был счет, когда они к нам в ноябре приезжали! Мы отделали этих облезлых кошек так, как уже пару лет никого не отделывали…

— Челиос, ты что, самый умный? — тренер, выпятив нижнюю челюсть, тыкает в сторону защитника пальцем. — Вашингтон! Долбаный Вашингтон, сопляки, чиновничьи выкормыши — и вы умудрились им продуть! Пора кончать эту полосу! Я хочу, чтобы сегодня было двенадцать-ноль! Тогда я поверю, что вы — "Монреаль Варлокс", а не шайка кадавров. Дуйте на лед и докажите, что достойны носить форму лучшего клуба Лиги!

Агенты отвечают нестройными выкриками, рекруты стучат об пол клюшками. Перрон выходит из раздевалки. Лаперрьер, тренер-ассистент обводит глазами игроков, ободряюще кивает им:

Оказывается, подобрать жилье для несовершеннолетней девушки без документов — довольно сложная задача. Руа с самого утра сидел за стойкой администратора в тренировочном лагере, вооружившись служебным телефоном потрепанными "желтыми страницами", которые нашлись у одного из охранников. Пока самое лучшее, что ему довелось услышать, было "Я подумаю. Позвоите в следующем месяце".

— Ты просто не умеешь врать приятель, — заявил Нилан, же какое-то время наблюдавший за потугами Патрика. В холл спустился Бобби Смит, цветущий и довольный.

— Криси, крошка, ты стал слишком много времени проводить с рекрутами. Это последяя драка на тебя так одествовала?

— Не понял? — обернулся к нему Нилан. Бобби широко оскалился:

— Голову отбили так, что с живыми людьми общение не дет?

Нью-Джерси. Вечный теневой спутник Нью-Йорка, нелюбимый брат, скромный последователь. Какими бы достижениям не хвалился штат, они всегда будут казаться блеклыми на фоне славы соседа. Так и в хоккее: у Нью-Йорка были его "Сейджес" — клуб Оригинальной шестерки, хоть и не самый удачливый, а Джерси только пару лет назад обзавелись собственным клубом, выкупив многолетних аутсайдеров Лиги "Канзас Лоунерс". Приобретение требовало серьезных вложений и не обещало быстрой окупаемости, так что владельцы решились на беспрецедентный шаг: "Нью-Джерси Иферноз" стали первой "командой без худду". В клубе не было рекрутов, не было худду-скульпторов и операторов, она не закупала чары и обереги. Единственным исключением была арена — городские власти Ньюарка не дали бы разрешения на ее использование без предписанного правилами штата колдунов. А если бы и дали, она бы и года не простояла.

Спорное решение не вывело "Инферноз" с последних позиций, но позволило менеджерам клуба сосредоточиться на одной задаче: подборе и воспитании хоккеистов-агентов. Со временем это стало приносить плоды: игроки проходили жесткую школу, вынужденные полагаться не на магию и покровительство духов, а на самих себя. Клуб играл свой четвертый сезон, и в его рядах до сих пор не было ни одного рекрута, а побед за прошедший сезон насчитывалось уже вдвое больше, чем во времена Канзаса.

Для Джастифая устроить "Варлокс" поражение в Нью-Джерси было бы лучшей демонстрацией своих сил. Но была в этом и сложность — как колдун-экстремист поможет клубу не использующему колдунов?

Поезд серебряной стрелой рассекал снежную ночь. Мерно стучали колеса, скрипели переборки, едва слышно перешептывались в стенах духи и потрескивали охранные чары. Все-таки Патрик любил поезда, любил ночную дорогу — и это странное чувство, когда движение происходит как бы помимо твоей воли, вне тебя. И вместе с тем — всецело тобой владеет. Казалось, он давно и прочно свыкся с этими ощущениями, еще в прошлой жизни. Плант говорил, что Руа и до аварии был хоккеистом. И что рекрутеры знали это, когда выбирали его. Странно, если так, почему его не смогли опознать? Даже с учетом младших лиг хоккеистов на континенте была всего пара тысяч… Или он, как и Наслунд с Далином, прибыл из умирающей Европы? Нет, для него шведы казались еще более чуждыми, чем канадцы и американцы.

Еще этот бармен, Деймион Стоун. Он действительно кого-то неуловимо напоминал Патрику. И именно это сходство, сходство с кем-то оставшимся в темной части памяти Руа, не давало просто выбросить его из головы.

Февраль, 28-е, 15.02

Страшный, тяжелый удар опрокидывает Патрика на землю. В глазах на мгновение темнеет — он не ощущает своего падения, в себя приходит уже лежа. Джастифай, поднимает ногу, метит огромной ступней в лицо. Руа закрывает голову руками. Страшный удар отзывается болью в костях — до самого плеча. Он поднимается на локтях, пытается отползти назад, но негр преследует его, добавляя удар за ударом.

— Вот! Что! Бывает! — каждое слово он сопровождает пинком: по ногам, по животу, по ребрам. — Когда! Со мной! Начинают! Дурить!

Патрик упирается плечами в щербатую, холодную стену. Отступать больше некуда. Тупик. Узкий проулок, щедро засыпанный мусором вперемешку с серо-рыжим снегом, нависает над ним, угрюмый и безучастный. На лице Джастифая — торжествующий оскал.

— Думал, я с тобой в игры играю? Думал, что ты — чертова звезда и тебя тронуть нельзя?! Подумай еще!

Первые дни марта в Монреале непрерывно шел снег. Мириады твердых, разогнанных ветром снежинок заполняли воздух сплошной белесой пеленой, которая нещадно царапала кожу, залепляла мутной изморозь дома, покрывала твердым настом заснеженную землю. Жизнь в городе практически остановилась — снег был радиоактивным, уличные дозиметры тревожно перемигивались едва различимыми под налипшей снежной крошкой лампами. На улицах в эти дни слышен был только свист ветра и шорох льдистой крошки о стекла окон и металлические карнизы крыш. Народ интересовал только один вопрос — закончится ли метель к восьмому марта? Восьмого состоится домашний матч между Варлокс и Гуралс. Событие, как ни крути, слишком важное, чтобы испортить его каким-то снегопадом. Бокоры устали от бесконечных просьб сделать что-то с погодой в день игры. Раз за разом они объясняли — со страниц газет, из динамиков радиол и с экранов телевизоров — что метель пришла с Пустошей, и направляют ее куда более могущественные лоа, нежели те, которые подчиняются городской власти. Они призывали хоккейных фанатов молиться и совершать подношения, давали список духов, которые могли помочь, но ничего конкретного не обещали.

Руа провел в больнице почти неделю. Рекрутов лечат не так, как обычных людей. По сути, это скорее ремонт, чем лечение: больше имплантатов, больше чар, больше наговоров. На пару лет меньше — срок службы. По меркам худду-скульптуры работы было не много: два сломанных ребра, несколько внутренних гематом, разрыв селезенки и другое по мелочи. Больше всего времени отвели на восстановление после операции — целых три дня. Они были самыми тоскливыми — большую часть времени Руа просто лежал, глядя в потолок. Амели принесла ему потрепанный том "Моби Дика", а Крис притащил потрепанную радиолу — других развлечений у него не было. Когда эти три дня наконец прошли, возвращаясь к тренировкам Руа чувствовал себя почти счастливым. Во всяком случае, ему казалось, что ощущение счастья должно быть примерно таким — глуховато-щемящим, перехватывающим дыхание и странно хлодящим внутренности. Как будто неизвестный дух, связанный с одним из имплантатов, вдруг ожил и дал о себе знать.

Тренер Перрон на первой же тренировке поставил его в рамку под получасовой обстрел шестерых форвардов. Патрик был собой недоволен, но Перрона результаты устроили.

— Завтра выйдешь на лед. В игре с Бостоном поставить в ворота Соетарта — глупость на которую я пойти не могу. Так что, готовься. Надеюсь, внутри тебя ничего не отвалится?

Патрик отрицательно мотнул головой. Тренер удовлетворенно хмыкнул:

В полумраке зала улыбка, сверкнувшая в электрическом свете, показалась Руа неестественной, сошедшей со старательно ретушированного рекламного плаката. Ощущение нереальности, неуместности происходящего усилилось, когда стандартно-радушное приветствие прозвучало почти в унисон с глухим вороньим карканьем:

— О, мистер Руа! Рад снова видеть вас. Кофе?

Патрик кивнул. В заведении и в этот раз было пусто — только усатый бармен и его ворон перебирающий лапами темную от старости жердочку в своей клетке.

— Поздравляю с победой. Здорово вы отделали Бостон! Будут знать, медведи поганые!

Руа непривычно наблюдать за игрой с такого ракурса. Это впервые на его памяти — смотреть не из рамки ворот, не со скамейки запасных и даже не с трибуны клуба. Он наблюдает за матчем как простой зритель, с одной из трибун, сразу за воротами Ледяных троллей. Он чувствует напряжение в воздухе. Словно перед грозой, застывший и неподвижный, пространство готово расколоться ломаными трещинами молнии. И Руа чувствует, что громоотводом будет он. Он ощущает на себе сотни взглядов, чувствует негодование, которое закипает в людях. Те, кто сидят рядом, стараются не смотреть на него, но то и дело украдкой поглядывают на забинтованную голову вратаря, шепчут что-то друг другу. На этой трибуне сидят не простые горожане — тут места стоят дорого. Элита Монреаля: официалы, лицензированные колдуны, фабриканты, спиритические плясуньи, сновидцы, дримкастеры. Все они много выше Руа по статусу и доходам. Все они смогли бы терпеть рядом с собой звезду-агента, но проштрафившегося рекрута… Патрик ощущает их неприязнь очень явственно, почти физически. Он не может отвлечься, сконцентрироваться. Груз вины слишком тяжел, чтобы сбросить его даже на короткое время: он подвел свой клуб, подвел болельщиков. Он, по сути, наплевал на слова Козмо, многократно повторенные ему во снах и наяву. Теперь исправить ситуацию уже не получится.

Дисквалифицирован.

Для рекрута такой приговор равносилен смертному.

На льду между Варлоками и Ледяными Троллями завязывается тяжелая борьба. Соетарт, спешно поставленный на замену исключенному Руа, кажется, все еще не сумел прийти в себя. Он держится в воротах с очевидной неуверенностью и страхом — чем еще больше подогревает неприязнь толпы. Квебек постоянно атакует, чувствуя слабость вратаря, решается на самые простые, самые очевидные удары, непрерывно бомбардируя ворота, стараясь окончательно сломить, раздавить его.

После каждого вдоха невыносимо хотелось прокашляться. Воздух в нефе целиком состоял из приторного запаха мира и фимиама и удушливого дыма ладанных курильниц. Патрик старался вдыхать неглубоко, мелкими порциями, через нос. Причер, стоящий перед ним, нисколько не тяготился удушливым одором. Он смотрел на гостя с безразличием, кивая в такт его словам.

— Да, сын мой, в этом храме есть иконы и символы Ибеджи. Вы можете вознести им хвалу и совершить подношения.

— Мои подношения им не нужны. Я знаю, для каждого лоа есть молитва призыва. Я хотел бы ей научиться…

Причер продолжал кивать, словно игрушечный болванчик.