Если кто-нибудь вам скажет, что поездка в лес по грибы является безобидным времяпровождением, не верьте. Я вот поверила, и где оказалась?

Новый неизведанный мир, сказочные существа, да еще и непонят ная миссия, возложенная на бедную девушку, лишенную шанса отказаться от этой сомнительной чести. К тому же целая куча желающих во что бы то ни стало разделаться со мной и устроивших форменную охоту. Хорошо еще, один местный вампир подсказал, как я смогу вернуться домой и вообще – сохранить свою молодую жизнь. И всего-то ничего – нужно лишь уговорить местных магов принять меня вне очереди и без оплаты в самое престижное учебное заведение этого мира – Академию Колдовства и Магии!

Наконец-то долгожданный отпуск. Конечно, получить отпуск осенью – не самый лучший вариант, но, когда нет альтернативы, берем то, что дают. С начальством, как говорится, не поспоришь. Когда тебе двадцать пять лет, приходится из кожи вон лезть, чтобы чего-то добиться в жизни. Отсутствие детей и мужа, а также мои ночные бдения на работе были наконец-то замечены руководством, за два года работы на фирме я успела продвинуться по службе и теперь занимала должность начальника отдела. Из-за этого и пришлось идти в отпуск осенью, так как летом была самая горячая пора в прямом и переносном смысле. Работы – завались, а сотрудники поголовно рванули в свои законные отпуска. Ну а если законный не получился, то всегда есть районная медсестра, которая за небольшую мзду с радостью организует тебе больничный на две недели. Вот так и получилось, что «хмурое» время года стало моим отпускным. Ну, по крайней мере, можно отоспаться, заняться наконец-то собой и в кои-то веки привести в порядок квартиру, а то с этой работой ни до чего руки не доходят.

К счастью, в первый же день моего выстраданного отпуска погода расщедрилась на царский подарок. В ее многодневной хмурости случился кардинальный перелом в Лучшую сторону, что меня, естественно, не могло не порадовать. Выглянувшее из-за туч солнышко подсушило лужи и весело играло на свежевымытых окнах моей квартиры. Решив, что в такой день сидеть дома – просто преступление против себя, любимой, я быстро собралась и выбежала на улицу. Да здравствует свобода!

Планов было – громадье. Сначала в парикмахерскую, навести марафет и сделать маникюр. Потом марш-бросок по магазинам, приобрести себе что-нибудь приятное и совершенно бесполезное – очень, знаете ли, поднимает настроение. И на обратном пути нужно еще заскочить в супермаркет и прикупить чего-нибудь вкусненького себе и коту Прошке. Гулять так гулять!

С честью выполнив все намеченное, я шла домой с полными сумками и с чувством глубокого удовлетворения. Даже сентябрьский отпуск уже не казался таким уж плохим вариантом. Загрузив полный холодильник и выложив в Прошкину миску кусочки свежей печенки, села разбирать покупки. Чудесная легкая блузка с прозрачными вставками по бокам и с серебристой шнуровкой на рукавах и декольте заняла почетное место в гардеробе. Фарфоровый котенок, так похожий на моего Прохора, поселился на кухонной полочке. Все равно живой Прошка постоянно ошивается там же, вот пусть и смотрят друг на друга. Сделав себе несколько бутербродов с ветчиной и свежим огурчиком, я раскрыла новую книжку, приобретенную на лотке возле метро.

Я, конечно, понимаю, что это не высокоинтеллектуальное чтиво, и многие, увидев у меня в руках эту книгу, презрительно наморщат нос и начнут рассуждать о Шекспире и о мировой классике. Нет, я ничего против Шекспира не имею, мне и самой он очень даже нравится, но, когда ты с утра до позднего вечера загружена работой, мозг хочет отдохнуть. И тогда, чтобы развеяться, я покупаю какой-нибудь роман в стиле фэнтези и погружаюсь в мир приключений, веселья и опасностей, из которых герои ВСЕГДА выходят победителями. Жаль, что в настоящей жизни все не так, а намного прозаичней и обыденней. Никого не волнует, насколько ты смел, весел, находчив и любознателен. Самый главный критерий – это насколько ты благополучен в жизни (притом благополучие оценивается исключительно твоим материальным положением) и как хорошо справляешься со своей работой.

Очнулась я на поляне. Как выбралась из землянки и воронки – понятия не имею. Голова болит как с перепоя. В глазах мутно, и птичек готова поубивать за их невыносимо громкий концерт. Как меня найдут друзья, если эти пернатые заразы так сильно орут, что даже мысли ворочаются с трудом, так как пугаются непривычного шума? В руке зажата какая-то ерундовина, сильно напоминающая крышку от бутылки «Туборга», только поизящней и с каким-то вытянутым зеленым камнем в центре. Этот своеобразный кулон подвешен на цепочку из белого металла очень необычного плетения (каждое колечко подкреплено дополнительной защитой в виде трех других колец разного размера и толщины, сцепленных между собой совсем уж невообразимым способом). Но, в общем, ничего себе так, стильненькая вещичка. Недолго думая, я повесила ее себе на шею и посмотрела по сторонам на предмет обнаружения друзей, грибов, ну или еще чего знакомого. Непередаваемый запах свежести и молодая зеленая листва на деревьях наводили на совершенно бредовую мысль, что вокруг царит поздняя весна, когда уже достаточно тепло, но жара и нудная мошкара еще не начали досаждать. В общем, полный абзац, как сказал бы мой друг детства Колька. Либо я головой приложилась гораздо сильнее, чем показалось сначала, либо я уж и не знаю что… Покричав пару раз для проформы и не услышав ответа, я попробовала определиться со своим местоположением. Ничего страшного, но и ничего утешительного.

Вообще-то довольно-таки милое местечко, птички поют, солнышко припекает. Сейчас бы бутылочку холодненького пивка и сигаретку с ментолом. К сожалению, ни того ни другого в наличии не имелось. Пива с собой не взяла, так как была за рулем, а курить я решила бросить и вот уже месяц стоически терпела нечеловеческие муки, но упорно не сдавалась. Все-таки ящик коньяку пятилетней выдержки проигрывать совершенно не хотелось.

Месяц назад, на дне рождения Ленки, мы поспорили, что если я в течение полугода не буду курить, то получу ящик коньяку по своему выбору (не особо, конечно, наглея). Ну а если проиграю, то тот же ящик коньяка и еще одно желание на ее выбор. А, учитывая непредсказуемый характер Ленки, желание могло быть ого-го-го!!! Так что курева у меня в наличии не имелось, впрочем, как и спичек, и запасной сухой одежды, и сухпайка. Короче, надо выбираться отсюда, пока не покрылась плесенью от испарений (мои куртка и брюки насквозь промокли после шатания по сырому лесу, ползанья за грибами, а на солнышке от всех моих шмоток ощутимо повалил парок). Разоблачившись до мятой футболки и трусов и развесив вещи на ближайших кустах, я занялась анализом сложившейся ситуации. Спичек нет, мобильник не работает, есть хочется зверски, а в рюкзаке только пустой термос из-под кофе, и понять, где я нахожусь, сам черт голову сломит. Фэнтези я, конечно, уважаю и даже изредка почитываю, пытаясь уйти от жестокой действительности нашей жизни, но всерьез поверить во что-то подобное у меня фантазии не хватает. Наверное, я слишком приземленный человек, и жизнь приучила ко всему относиться с оглядкой, но то, что я видела вокруг, ни в одни каноны не укладывалось. Если только я не попала на какой-нибудь засекреченный полигон, где проходят испытания, связанные с глобальным потеплением и отражением этого самого потепления на нашу матушку-природу. Однако если это засекреченный полигон, то где тогда охрана и каким образом меня сюда занесло? Ой, чувствую, мне эти выходные и грибочки в лукошке еще аукнутся! Ладно, надо определяться с направлением и куда-то двигаться. Немного подумав и отдав предпочтение южному направлению, я постаралась припомнить, на какой стороне дерева должен расти мох – на севере или на юге. Подойдя к ближайшему дереву и обследовав его на ни предмет, с тоской поняла, что ничего похожего на виденный мною ранее пушистый коврик от ботаники не наблюдается вообще. Ну и что прикажете теперь делать? Ладно, бог с ним! Сидеть и распускать нюни нет смысла, все равно никто не пожалеет и к груди не прижмет. Надев вставшие колом джинсы и повязав на поясе высохшую куртку, я решительно зашагала куда глаза глядят (а точнее, ломанулась, как лось, сквозь непролазную чащу).

Где-то через полчаса импровизированного марш-броска начался нестерпимый зуд на шее и тупая накатывающая боль в висках. Завидев впереди прогалину, я из последних сил вывалилась на поляну, практически идентичную той, с которой не так давно сбежала. Боль в висках стала уже нестерпимой, и, плюхнувшись на мягкую травку, я только блаженно закрыла глаза, как тут же провалилась в небытие, напоследок успев отметить начинающееся жжение в груди. Сознание как будто засосало в воронку, что-то наподобие смерча. Ощущение, прямо сказать, не из приятных. Внутренним зрением я видела какие-то сполохи, бегущих людей, эльфов, гоблинов и еще черт знает кого. Кто-то что-то кричал, а потом все… темнота. Очнулась в сумерках, голова не болела, и сначала я долго не могла вспомнить, что со мной произошло и даже как меня зовут. Господи, ведь приснится же такое!… Потянувшись, я перевернулась на спину и плавно перетекла в сидячее положение. Оглянувшись по сторонам, увидела, что меня окружает вековой лес (если это не вековой, то уж и не знаю, как он должен выглядеть). Дубы в три обхвата (а моих так и все пять, а может, и десять будет), кусты в рост человека, травка правда мягонькая такая. Я похожую, только меньшей высоты, видела на даче одного ухажера моей школьной подруги Ирки, когда он нас пригласил на шашлыки. Только там эту травку подстригали чуть ли не три раза в неделю, плюс различные средства для хорошего роста, строго по часам полив и все прочие радости жизни ботанических насаждений на участках наших олигархов. А здесь травка гораздо пышнее, мягче и гуще, без всяких благ цивилизации, прямо посередине леса. Чудно…

Опять напомнило о себе жжение в груди, которое, не успев меня напугать, перешло в нестерпимый зуд. Что за почесун на меня напал, ей-богу? Оттянув ворот футболки, я взглянула и буквально остолбенела. Вокруг шеи, плавно спускаясь вниз, шла красная борозда, четко повторяя контуры и плетение цепочки с кулоном, которую я повесила на себя перед забегом по лесу. В месте предполагаемого кулона под кожей наблюдалась конкретная опухоль, дотронувшись до которой, я поняла, что лучше бы этого не делала. После вспышки нестерпимой боли мир снова померк, а последовавшие за этим кошмары не шли ни в какое сравнение с предыдущими. Очнулась снова я, наверное, глубокой ночью от нестерпимого холода и ломоты во всем теле. И сразу появилось стойкое ощущение чьего-то взгляда, как будто кто-то изучающе смотрит на тебя, и взгляд весь из себя такой недобрый-недобрый. Поляна, в солнечном свете выглядевшая милой и мирной, теперь уже не казалась такой. Я вглядывалась до рези в глазах в окружающий лес, и до меня вдруг дошло, что я вижу даже отдельные листья на деревьях, хотя никогда не отличалась хорошим зрением по причине огромной любви к книгам. Лунный свет, заливающий поляну, был каким-то нереально красно-белым. Подняв глаза к небу, я увидела совершенно красные звезды и белую с красным ореолом луну. Это явно не мой мир, или я сошла с ума. Если созвездия я не в состоянии определить, так как являюсь чисто городской девушкой, но уж такое несоответствие всем нормам не заметить я не могла. Это – полный трындец! Только почему-то я не чувствовала никакого дискомфорта, более того, так хорошо, как сейчас, мне давно уже не было (даже в беззаботном детстве, когда энергия и адреналин играют в крови). Тело переполняла радость, и хотелось куда-то бежать, смеяться и неважно что делать, лишь бы не сидеть на месте. Вообще все казалось не важным, и ночь уже была не страшна. Она как будто превратилась в мою подругу, мягко обнимающую и сулящую исполнение всех желаний. Ничего не боясь, я закрыла глаза, протянув руки к небу… Тяжелый толчок сбил меня с ног и разрушил эйфорию, созданную ночным лесом. Резкая боль полоснула по плечу и мгновенно заставила внутренне собраться. А дальше я сама не знаю, что происходило, сознание как будто раздвоилось. Одна моя половина тихо поскуливала в кустах, надеясь, что все это пригрезилось и завтра я проснусь в теплой московской квартире, а вторая часть выделывала что-то невероятное. Кружась и подпрыгивая в воздухе, я сражалась с какой-то красноглазой тварью, имеющей совершенно немыслимую реакцию. Отпрыгнув в очередной раз в сторону, я вдруг с удивлением поняла, что это – человек! Точнее – молодой парень с длинными черными волосами. И этот придурок подкрадывался ко мне какой-то плавной скользящей походкой. Я завороженно следила за его движениями и очнулась, только увидев прямо перед собой горящие глаза. От замаха растопыренной пятерни с нереально длинными ногтями (правильнее сказать – когтями) нормально увернуться уже не получилось, и шею обожгло болью. И вдруг все кончилось… также внезапно, как началось. Передо мной, баюкая свою правую руку и тихо поскуливая, лежал человек (а человек ли?) с совершенно обалделым взглядом.

Бред, который он мне поведал, иначе, чем «дурдом на выезде», и назвать нельзя.

Короче, зовут парня Даккруол, он темный в третьем поколении. А точнее, чистокровный вампир (вот чем объясняются его неестественно красные глаза, длинные когти, клыки и т. п.). Ему всего сто тридцать лет (что в соответствии с человеческими мерками приближается где-то к шестнадцати – восемнадцати). Как он мне пояснил, чистокровные вампиры вообще очень медленно взрослеют и набирают силу. Видимо, это устроено для того, чтобы высший вампир набрался мудрости к моменту вхождения в полную силу и не смог принести никому большого вреда по причине неуемной энергии. Место, где это чудо на меня напало, называется королевством Таринф. На Тарагоне обитают несколько основных рас: люди, вампиры, эльфы, дроу, гномы, драголы и черт знает кто еще. Всех сразу и не запомнишь. Также Тарагон делится на отдельные королевства и даже заморские страны (то есть за морем). Правда, кто там живет на островах и сколько этих островов, Мало кто может сказать точно, а вот то, что самых крупных Человеческих королевств всего два, это я уяснила сразу. Первое – Таринф, столицей которого являлся славный голод Вассариар, с кучей городов, городков и поселений поменьше. В нем находится Башня Магов с учебным центром. Второе – королевство Бармингам со столицей Бар-Ной, где процветает торговля всем и вся. Здесь можно продать и купить что угодно и кого угодно, а если что-то не удается купить, значит, этого нет в природе. Отличительной особенностью этого королевства является узаконенное рабство. Про остальные государства я и говорить не буду, так как меня в первую очередь интересовали конечно же людские поселения. Судя по всему, я сейчас находилась в королевстве Таринф, однако где-то рядом с границей королевства Бармингам, а это не есть хорошо. Еще продадут в рабство, и доказывай потом свою уникальность и неповторимость.

Хранительница последий раз появлялась в их мире где-то пятьсот лет назад, когда она умудрилась спасти весь Тарагон от вторжения каких-то жутких тварей, которые прорвались через Южные врата. Эти создания умели поглощать энергию из всех, кто им был не нужен, и накапливать ее. Они даже из вампиров умудрялись высасывать энергию, хотя, как они это делают, никто не уразумел. Поняв, чем это грозит миру, все расы объединились, забыв на время свои дрязги и споры, чтобы дать отпор этой злой силе. Тогда и выяснилось, что врата не просто так пропустили этих тварей, они были открыты специально одним культом. Приход Хранительницы остановил нашествие, заперев врата и уничтожив расползающуюся по миру заразу, однако справиться с последователями этого культа она не смогла, и здесь дальше мнения разделяются. Одни говорят, что она погибла от рук предателей, другие верят, что Хранительница просто ушла в свой мир, посчитав свою задачу выполненной, но она обязательно вернется, когда в этом возникнет необходимость.

Выслушав все это, я невольно коснулась шеи, где висела цепочка. Сейчас на этом месте ощущалась лишь небольшая припухлость, но и она исчезала практически на глазах. Боли и жжения также как не бывало. Да-а, вот так и начинаешь верить в сказки. Кажется, последнюю фразу я произнесла вслух, так как Даккруол незамедлительно отреагировал:

– Это не сказки! Эту легенду знает каждый житель нашего мира. Только далеко не каждый знает, что вампиры были чуть ли не самыми верными соратниками Хранительницы в той войне, а точнее говоря – наш клан!

– Да-а, вот это я попала! Ладно, давай трогаться. Ложиться спать уже нет смысла, небо начинает светлеть, да и сыростью ощутимо потянуло. А спать на мокрой траве – бр-р, увольте.

– Лика, а ты ничего не забыла?

– Господи, ну что тебе еще надо, ошибка природы?

– А как же солнце, вернее его лучи? Я ведь не смогу долго находиться с тобой днем, если ты не попробуешь внести некоторые изменения в мою энергетическую структуру. А я ведь поклялся тебя охранять! – Дакк умоляюще смотрел на меня.

– Тьфу на тебя, дитятко! И как мне тебя защитить, приобретение ты мое незапланированное?