К вопросу о снах. Герцогиня Доран.

Сварог лежал, глядя в расписной, украшенный лепниной потолок спальни. Рядом, безмятежно закинув руки за голову, тихонько посапывала Мара. Спит, с легкой завистью подумал Сварог, везет же людям, что бы ни случилось — сон страдать не должен. А он снова просыпается и не спит до рассвета. Может быть, эти сны тоже навеяны Багровой Звездой, но не похожи они на те тягучие, бесконечные кошмары, что мучили его раньше. Последнюю неделю он видел один и тот же тревожный сон: прибрежные скалы, бурное предштормовое море, грохот волн, бросающихся на камни, ветер… Сварог кожей ощущал его напор, чувствовал вкус морской воды на губах. И отец… Сварог видел лицо смазано, как сквозь слезы, но точно ЗНАЛ, что это отец, который что-то пытался сказать ему — предостеречь ли, посоветовать, кто знает. Но ветер так шумел в ушах, так оглушителен был гул прибоя, что Сварог ничего не разобрал, хотя пытался. Вслушивался, отчаянно старался прочесть по губам. После четвертой ночи Сварог осознал, что море ему снится нездешнее, не таларское и не земное — с той, давно покинутой Земли, и небо. Откуда же отец пытался докричаться до него?

Сварог с горя решил поговорить с Грельфи, старая колдунья и в шар смотрела, и на рунах гадала, и на зеркало ворожила, но так ничего определенного и не сказала.

— Если и жив твой отец, Светлый Король, то он в таком далеком далеке, что и подумать страшно. Но есть у меня, учено выражаясь, гипотеза, что скоро ты узнаешь нечто, с твоим отцом связанное, — совершая пассы над бледно светящимся зеркалом, заключила она.

И теперь Сварог просто ждал, чем все это кончится, хотя, как известно, нет ничего труднее, чем ждать, догонять да долги отдавать. В конце концов, сегодня предпоследний день календ Северуса, завтра Новогодний бал в Келл-Инире, что-нибудь да случится, всегда случается…

К вопросу о визитах.

Утром Сварог, Мара и Карах убыли в Латерану, и сразу же попали в водоворот событий: мелкий бунт в Снольдере, множественные стычки на горротской границе, проблемы в Балонге. Почти три недели у его Величества Сварога Первого не было ни единой свободной минуты. Зато по окончании всех этих забот он был щедро вознагражден: во-первых, как всегда неожиданно, появился Леверлин, а во-вторых, в Равенском порту ошвартовался «Божий любимчик», чему Сварог был несказанно рад. Капитан Зо, по сообщениям тетки Чари, должен был прибыть в Латерану в ее сопровождении со дня на день. По этому случаю был использован популярный прием, который уже имел место в столице Глана: был куплен на подставное имя уютный домик вне стен дворца, где уже начинались приготовления к встрече друзей. Тем более, что из Снольдера вот-вот должен был вернуться Шедарис, выполнявший там особое задание короля вместе с двумя отборными ротами Вольных Топоров. А уж Бони с Паколетом не заставят себя ждать, у них чутье на такие дела налажено. Осталось только пару-тройку дней подождать…

Сварог проводил вечер в «узком семейном кругу», то есть в обществе Мары, уныло бросающей ножи в какую-то неимоверно старинную деревянную статую, увлеченно читающего Караха и Леверлина, уговаривающего почти в одиночку уже третью бутылку «Драконьей крови».

— Послушайте, граф, — сказал Леверлин, наливая очередной бокал вина, — вам не скучно? Нет ли у вас какой-нибудь очередной идеи?

— Вам мало приключений, — спросил Сварог, — по-моему, вы и так из них не выбираетесь.

К вопросу об охоте…

Прохладное, ясное утро как нельзя лучше благоприятствовало охоте. Первая группа егерей герцогини уже отправилась загонять громадного пятнистого оленя, которые водились в здешних горах в изобилии. Больше всех волновались, конечно же, собаки, они просто рвались с поводков, слыша в лесу заливистый лай гончей своры.

Вообще-то Сварог не очень любил охоту, считая ее довольно жестоким развлечением, но положение обязывало. Зато Мара просто являла собой воплощение нетерпения и азарта. Вскоре небольшая кавалькада, предшествуемая отчаянно лаявшими собаками, въехала в лес. Далее все было, как положено: красавца-оленя загнали, окружили и предоставили гостям самим справиться с добычей, что Мара с удовольствием и сделала, с одного выстрела завалив зверя. Затем последовал старинный ритуал принесения жертвы Кернунносу, который свято соблюдался местными охотниками, после чего хозяева предложили гостям еще немного прогуляться по лесу и поохотиться, если повезет, на какого-нибудь более мелкого зверя вроде красной лисы. Сварог согласился, хотя и испытывал какое-то смутное беспокойство. Он знал, что его чутье на опасность весьма несовершенно, но отмахнулся от предчувствия, списав все на новую обстановку. В конце концов, что может случиться здесь, в горах? Смерть под обвалом ему не грозит. Вскоре Горди учуял добычу, и вся кампания устремилась вслед за ним.

— Посмотрите-ка, граф, форброны ведут себя довольно странно, — сказал Леверлин Сварогу, — по идее, они уже должны были настигнуть лисицу.

И правда, лохматые любимцы герцогини жались к лошадям и настороженно втягивали носами воздух — Вот уж кого чувство опасности никогда не подводит!

Фиарнолльский след.

Сварог слушал доклад вольного топора, присланного Шегом Шедарисом, и беспокойство его нарастало. Судя по словам воина, дела под Фиарноллом творились вовсе уж из ряда вон выходящие. Две лучшие роты Вольных Топоров, отобранные лично Шедарисом, намертво встали под стенами старинного замка Виндорф — главного источника мятежа в прилегающих к Фиарноллу провинциях. Собственно, это была небольшая крепостца, построенная по всем правилам фортификационного искусства. Но будь она хоть сто раз крепостью, ее бы Вольные Топоры взяли, не впервой, если бы не охраняла замок Виндорф всякая нечисть. Крестьяне в близлежащих к замку деревнях были насмерть запуганы и приняли Вольные роты с распростертыми объятиями. А на следующую ночь обе деревни кто-то подпалил, огонь сожрал половину домов и все амбары с собранным урожаем. Но крестьяне говорили, что это еще не самое страшное наказание. Хозяева Виндорфа были явно в большой дружбе с Великим Мастером…

Первый штурм провалился, как и второй — Среди солдат началась какая-то непонятная эпидемия — чем ближе они подступали к стенам замка, тем сильнее овладевало ими безумие, невесть что им мерещилось — В общем, вместо того, чтобы лезть на никем видимым не охраняемые стены, Вольные топоры либо падали, закрывая голову руками, либо в слепой ярости бросались друг на друга — Лекарство было только одно — срочно отступать, вытаскивать за шиворот из погреба белого от испуга местного священника и служить молебен Единому во здравие болящих и страждущих. И не важно, что почти все бравые вояки были приверженцами Симаргла.

Два дня Шег и оба ротных командира думали, совещались, сопоставляли факты. Во-первых, безумие не трогало тех, кто оставался в лагере. Во-вторых, оно было бессильно против нескольких человек, побывавших на стенах замка оба раза. Что-то же их уберегло, и видавший многое в своей жизни Шег, хорошо помнивший историю ронерской принцессы, предположил наличие у счастливчиков каких-либо талисманов, наделенных светлыми силами, или гиманов. В конце концов, гиман не такая уж и редкость. И в-третьих, где не смогли пройти сотни, возможно, смогут проникнуть единицы. Командиры немедленно собрали тех, что умудрились выйти невредимыми после обоих штурмов, выбрали из них девятерых, самых сведущих в борьбе с нечистой силой, поделили их на три группы и послали в разведку.

Стоит ли говорить, что они как сквозь землю провалились, во всяком случае по началу было именно так. Через день вернулись трое, на которых Шег возлагал особые надежды: двое бывших крестьян из разоренных феодалами фригольдерских деревень и старый воин, обошедший в Вольных ротах чуть ли не всю Империю Четырех Миров. Держались они только на гордости и чувстве долга, были крайне измотаны и чем-то очень напуганы, что для бывалых топоров почти что нонсенс. Двое умерли почти сразу, бормоча что-то невнятное о выпивающих душу тварях и ужасных ловушках. Третий продержался чуть дольше, и успел рассказать Шегу, что в замке творится нечто совершенно ужасное, что он слышал крики людей, несомненно, подвергаемых диким мучениям, и что он жив до сих пор только благодаря тому, что когда-то получил в дар от одного монаха нательный знак Единого, выточенный из осколка посоха самого святого Круахана. Он настаивал на том, чтобы послать за помощью в ближайший монастырь. Уж монахи-то должны знать, как справиться с нечистью. Всю ночь старый солдат молился, а наутро его нашли мертвым, со следами укуса на шее, весьма похожего на змеиный. Хозяева Виндорфа не желали сдаваться. Но монастырей по близости не было, да и Шег не очень надеялся на помощь суровых братьев в коричневых рясах, потому и решено было послать гонца к Его Величеству Сварогу. Бог знает, что еще успело произойти там за те двое суток, что добирался в Латерану посланник, и жив ли сам Шедарис.

Темная охота. К вопросу об убежище.

Как выяснилось, король отсутствовал неделю, и хотя всем объявили, что он спешно и тайно отбыл в манор по имперским делам, слухи о пожаре и исчезновении Сварога все-таки просочились за пределы узкого круга посвященных. Но все хорошо, что хорошо кончается, и жизнь быстро вошла в прежнее русло. Гаудин предпринял несколько неудачных попыток поймать беглого лара из Магистериума и вернулся к себе за облака. Одри, как и предполагал Сварог, присоединилась к отряду леди Виктори. Мара под руководством Даррена увлеченно овладевала искусством боя на мечах, а Карах просился в гости к родственникам в замок Деверо, но Сварог не отпустил его — государственные дела не ждали.

Сам же король вернулся в Латерану в смутном настроении. Герцогиня, против обыкновения, расставшись на время с Дарреном, уехала, не приняв предложения Сварога погостить в королевском дворце. Она сослалась на дела в замке, но командир чувствовал, что беспокойство ее связано, скорее всего, с обещаниями Великого Мастера заняться ими вплотную, а леди Виктори не желала взваливать бремя опасности на друзей. Конечно же, Даррен вскоре последовал за ней, чем весьма огорчил Мару…

После событий в Фиарнолле мирно пролетели три месяца. В большой державе короля Сварога жизнь текла на редкость спокойно — ни одного хоть сколько-нибудь заметного события. Министры вполне справлялись с делами, тайные службы бдительно следили за всем происходящим, армия, точнее, многочисленные армии, объединенные под рукой Его Величества Сварога I, пребывали в боевой готовности. По-прежнему занозой сидел Горрот, не к добру притихший, но способов подобраться поближе к Стахору Сварог пока не придумал.

Что делал в Латеране герцог Орк, тоже так и осталось не выясненным, на первый взгляд, просто жил в свое удовольствие. Он точно поставил цель — не дать себя подозревать, ничего предосудительного не делал, даже, выказывая предельную лояльность, побывал на традиционном Большом Приеме во дворце, устраиваемом каждый год в день Весеннего равноденствия.