Сидя на своем скромном, с темной обивкой троне, в низком, хаотично выстроенном замке в сердце Страны Теней, Смерть покачала своей белой головой, слегка помассировала свои опаловые виски и чуть поджала губы, напоминающие по цвету виноградные гроздья, покрытые седым налетом. Ее хрупкая фигура была одета в кованую кольчугу с черным поясом, украшенную серебряными черепами, до черноты потускневшими от времени. С пояса свисал обнаженный меч.

Она была сравнительно маленькой смертью, всего лишь смертью мира Невона, но у нее хватало своих проблем — двести горящих и мерцающих жизней, которые предстоит загасить в двадцать ударов сердца. И хотя сердце Смерти билось глубоко под землей, словно огромный гулкий колокол, и каждый удар казался маленькой вечностью, но ведь в конце концов и ей приходит конец. Теперь оставалось всего девятнадцать, и Властелин Неминуемого, который рангом куда выше Смерти, должен быть удовлетворен.

Посудите сами, несмотря на то, что мысли Смерти были пронизаны холодом и вечным спокойствием, в них все-таки чувствовалось некоторое брожение — сто шестьдесят душ крестьян и всякого сброда, двадцать кочевников, десять воинов, двое нищих, шлюха, торгаш, священник, аристократ, ремесленник, король и два героя. Вот что следовало из ее книги.

В три удара она отобрала сто девяносто шесть из двухсот и наложила на них проклятие, — где-то почти невидимые, ядовитые создания, наделенные живой плотью и отсиживавшиеся до сих пор в темных сгустках крови, внезапно начинали размножаться и превращались в бесчисленные орды, беспрепятственно проникающие в вены и блокирующие животворные каналы, куда впадали изъеденные долгой эрозией артерии, где-то скользкая вездесущая слизь заведомо просачивалась под ступню скалолаза, гадюка знала, как извернуться и ужалить, а то и паук — где схорониться.

Благодаря своему четкому коду Смерть только один раз чуть было не ошиблась в короле. На какой-то миг в одном из самых глубоких и темных уголков сознания она дрогнула, прикидывая судьбу Ланкмара, сегодняшнего правителя главного города государства Невона. Этот правитель был добрым и мягкотелым ученым, который по-настоящему любил только своих семнадцать кошек, правда, не желая зла и остальным животным Невона, и который делал вещи, непонятные для Смерти — миловал преступников, мирил воюющих братьев и враждующие семьи, посылал баржи и обозы зерна в голодающие районы, спасал маленьких умирающих зверушек, кормил голубей, поощрял развитие медицины и всяческих искусств, был прост в обращении и, как свежая фонтанная струя в жаркий день, распространял вокруг себя атмосферу милого и мудрого спокойствия, удерживающего мечи в ножнах, брови — прямыми, а зубы — не сжатыми. А теперь, в этот великий миг, благодаря подготовленному Смертью, пусть не совсем по своей воле, тайному темному заговору, тонкие запястья великодушного монарха были исцарапаны в невинной игре со своим любимым котом, когти которого поздней ночью завистливый тонконосый племянник царственной особы смазал быстро улетучивающимся ядом редкой тропической змеи.