Была Тьма, и во Тьме было Нечто.

Оно сгустилось под действием Всемирного Тяготения и стало Мировым разумом, и пожелало познать себя, и сотворило Человека, и стало Великим Творцом, а Человек принялся задавать вопросы.

— Почему Тьма? — спросил Человек.

И Великий Творец сделал Свет.

— Но я всё равно ничего не вижу! — вскричал Человек.

Зотик вытер пот серым от грязи полотенцем, накинул на штангу ещё пару «блинов», лёг на шершавый пластик тренажера, взялся жесткими мозолистыми руками за тёплый гриф, сорвал штангу со стоек, и с выхрипом-выдыхом выжал её три раза. Поставив штангу на стойки, встряхнул мышцами, проговорил хмуро:

— Ну вот, двести пятьдесят кил еле осилил… Если еще годик посижу на Земле, и двести вряд ли выжму на раз…

Он прошелся по щелястому полу своего спортзала, оборудованного в сарае, стоящем на берегу болота, и снова, в который раз, взгляд его задержался на сверкающей ледяным блеском гимнастической гире. На одном её боку славянской вязью было выгравировано: — "Дорогому и любимому внучку Зотику в день рождения. Расти большой и могучий". На другом боку гири мощно, солидно выпирали другие буквы; латинским шрифтом было выведено название фирмы, выпускавшей, как знал Зотик, ещё и несокрушимые броневые сейфы, и броневую сталь для боевых машин, а также, почему-то славянской вязью — " 5 пудов". Гиря явно делалась на заказ.

Зотик взялся за шершавую от мелкой насечки дужку гири, мощно вырвал её подряд пять раз, всякий раз задерживая над головой, и всякий раз убеждаясь, что гиря и правда весит добрых восемьдесят килограмм, и что еще в прошлом году он рвал ее десять раз подряд. Потом перехватил гирю в левую руку, ещё три раза вырвал, осторожно поставил на пол, задумчиво осмотрел. Гиря как гиря, только шибко уж здоровая; мало кто из атлетов такие использует в тренировках. Зотик опрокинул гирю на бок и принялся рассматривать её донышко. Видимо из дорогой, сверкающей, легированной стали была сделана только оболочка, а всё нутро гири составлял плебейский свинец, залитый в отверстие в донышке. На грубо зачищенной свинцовой блямбе было нанесено всё то же название фирмы, год изготовления, и ещё в блямбе имелось небольшое овальное углубление.

Вот уже год Зотик ломал голову над загадочным подарком своей бабушки, безвременно сгинувшей где-то в просторах Галактики.

Усадьба папаши Бражича ничем не отличалась от любого фермерского дома Нейтральной зоны. Приземистое железобетонное сооружение, с наклоненными под углом в шестьдесят градусов стенами, куполообразным верхом, скругленными углами, к тому же облицованное несокрушимой пластброней.

Когда шлюпка приземлилась перед воротами, грибообразный нарост на темени купола повернулся, и на шлюпку уставилось обвитое спиралью охладителя сверкающее жало плазменного аннигилятора. К тому же оно было обрамлено полудюжиной стволов различного калибра, и отдельно, как гордый богатырь, стоял, не смешиваясь с толпой, чернея широкой глоткой, ствол бризантного орудия.

— Кто ты такой и какого черта тебе тут надо?! — проревел грозный голос, усиленный мощным динамиком.

Зотик включил внешний мегафон на максимальное усиление и проговорил:

— Я Зотик, дядя Бражич. А Милиан дома?

Поскольку планета Фал, так же как и Лерна, была запрещена для посещений, Зотик оставил Корабль в поясе астероидов, прилепив его к поверхности огромной железной горы. Сначала, для вящей надежности, он хотел оставить его среди каменных глыб, вращавшихся вокруг одной из внешних планет, но оказалось, что большинство глыб ледяные, из смерзшихся газов и воды. Корабль среди них моментально отыщет примитивный радиолокатор. Ареф не преминул прочитать коротенькую лекцию на тему, что только такой… э-э… как Зотик мог не знать, что все планеты, начиная с пятой, обычно представляют из себя газовые пузыри, а спутники, вращающиеся вокруг них — ледяные глыбы. В космологии это называется: "Закон сепаратора"…

Конечно, если кто-то будет искать Корабль целенаправленно, непременно найдет по возмущению метрики пространства из-за работающих на полную мощность реакторов, и включенных силовых полей высшей защиты. Но Зотик надеялся на Шкипера, что он не позволит взять Корабль на абордаж. Что греха таить, патрульные корабли Космопола захватывают чужие суда никак не реже пиратов. Благо, черный рынок космических кораблей процветает не первый век. Разве что научники считались неприкосновенными. И то не из-за трепетного отношения лично к ним, таким отважным и бескорыстным, просто, они частенько привозили из разведок Дальнего космоса координаты новых планет, пригодных для жизни, информацию о богатых месторождениях в астероидных поясах драгоценных, тяжелых и радиоактивных металлов, которые можно было взять даже проще, чем с Меркурия. Научников перехватывали, сулили золотые горы, поили изысканными напитками, привозили девушек, прямо из гаремов Южно-Азиатского союза, и нередко потом появлялись новые, весьма богатенькие, рантье. Или дотоле нищий научник с высоким лбом, вдруг обзаводился собственным роскошным кораблем. Однако чаще научники передавали добытую информацию в Департамент колоний, и снова уходили в Дальний космос. На них не обижались; ибо человек слаб, и рано или поздно потянет на покой в собственной вилле, в кругу семьи и окружении слуг, готовых выполнить любое твое желание. Ибо все знают, что лучше быть слугой такого вот скоробогатея, чем влачить жалкое существование в трущобах мегаполисов, среди ослабевших и опустившихся, возле дармовой благотворительной кормушки. А еще лучше, путешествовать по Вселенной на собственном корабле…

Наученный горьким опытом, Зотик пошел к планете на десантном катере. В отличие от шлюпки, он был неплохо вооружен. В руках опытного пилота, он мог даже выиграть схватку с планетарным истребителем, не говоря уж о штурмовике, оружие которого в основном предназначено для действий по наземным целям. Не забыл Зотик положить в багажник и боевые скафандры. Здраво рассудив, что высадка все равно противозаконная, а потому ничего не добавит и не убавит, если вместо скафандров высшей защиты прихватить боевые.

Точной лоции окрестностей Фала не существовало, ввиду того, что на планете имелась цивилизация в первой фазе развития. Согласно Конвенции, беспокоить такие цивилизации разными небесными чудесами не рекомендовалось под страхом конфискации корабля и пожизненного лишения капитанского патента. А за прегрешения более серьезные, — вроде того, чтобы побыть где-нибудь божеством или чудотворцем, а так же великим полководцем, — можно было пожизненно залететь на Меркурий, или без всяких антимоний получить разряд от «чистильщика», чтобы аборигены знали, и божество карают более могучие боги… Патрульные Космопола и то подходили к таким планетам с выключенными двигателями, а если уж и была нужда в маневрировании, пользовались исключительно плазменными низкотемпературными ускорителями.

Выключив локаторы, укутавшись, будто серым плащом, полем, поглощающим все виды излучений, десантный катер с выключенным двигателем, шел по орбите Фала ему навстречу с относительной скоростью в тридцать два километра в секунду. Планета медленно вырастала в размерах на обзорном экране. Катер невозможно было засечь ни по выхлопам двигателя, ни по излучениям локаторов, а поскольку гравитрон тоже не работал, то возмущение метрики пространства было минимальным. Но чуткие щупальца военного корабля все равно могли его обнаружить, правда, с небольшого расстояния.

Зотик здраво рассудил, что после всех беззаконных поступков на Лерне и Фале, не стоит торопиться в Солнечную систему, а потому проложил курс в систему Эдема.

Вокруг желтенького спокойного солнышка крутилась уютная планета, с двумя гигантскими материками и россыпями островов, по природным условиям очень похожая на Землю, только еще уютнее. На ней обитал весьма разнообразный животный и растительный мир, но вот разумные существа почему-то не появились. Наткнулся на нее совершенно случайно, поврежденный в одной из последних битв Второй колониальной войны, крейсер, принадлежащий Западной федерации. Капитан, чудом выведя судно из боя, при прокладке курса ошибся ровно на сто восемьдесят градусов, а в интенсивности импульса к т-скачку — раза в три. Ну, может, и не ошибся, поврежденный корабль так отреагировал на вполне квалифицированные действия. Выйдя на орбиту вокруг планеты, он даже некоторое время считал, что это Земля. А то, что исчезли все орбитальные сооружения и изменились очертания материков, он приписал тому, что Земля подверглась удару из космоса. Но когда он понял свою ошибку и выбросил на планету разведгруппу, а потом просмотрел ее видеоотчет, пришел в такой восторг, что тут же окрестил планету «Эдемом». Он тогда еще не мог знать, что Эдем станет причиной Третьей колониальной войны.

Да и было из-за чего воевать! Планета была сущим раем от северного полюса до южного. В умеренной зоне — мягкие снежные зимы; идеальное время для лыжных походов и сафари. Летом — тихие солнечные дни с идиллическими рыбачьими сафари на парусных лодках, с кострами на песчаных берегах, под огромными деревьями, похожими на земные осокори. В субтропиках и тропиках, на морских побережьях, пляжи с песком цвета червонного золота, яхтенные походы к островам, похожим на цветочные клумбы, с лагунами, полными раковин-жемчужниц. В глубине континентов — тучные прерии, с миллионными стадами животных, на которых можно было охотиться. Правда, хищники, так и не узнавшие, что самый страшный зверь как раз человек, постоянно нападали на туристов и охотников. Так что, проводникам и инструкторам постоянно приходилось быть начеку. Но большинству туристов такое положение нравилось, привносило пикантное разнообразие…

По праву первооткрывателя, Эдем должен был отойти к Западной федерации, но дотошные юристы Восточной усмотрели массу всевозможных нарушений Закона в действиях капитана крейсера. Во-первых, корабль выскочил на орбиту во всей красе, тормозясь главными двигателями, чем обеспечил в атмосфере праздничную иллюминацию не меньше чем на месяц. Во-вторых, болтался на очень низкой орбите, а значит, с поверхности планеты мог быть виден в примитивную подзорную трубу. Но самый большой криминал был в том, что разведгруппа высадилась на планету без предварительной проверки на присутствие там разумной жизни.

Таким образом, право первооткрывателя было легко оспорено, но так не хотелось отдавать столь богатую добычу!

В кармане Зотика запиликал коммуникатор. Он нехотя вытащил его, нажал кнопку отзыва, буркнул:

— Капитан Зотик слушает…

На крошечном экранчике возникла жизнерадостная физиономия м-ра М, он весело воскликнул:

— Вижу, развлекаетесь вовсю, как и положено вольному астронавту. Ну и забегаловка!.. Это что, в Нейтральной зоне?

— Ага, в ей самой, — ухмыльнулся Зотик.

Ареф сидел на лавочке вместе с охранниками, перед ним сидела пума, обвив лапы пушистым хвостом и Ареф кормил ее сырым мясом, нарезанным мелкими кусочками; явно позаимствовал его из холодильника катера. Охранники, перемигиваясь и подталкивая друг друга локтями, что-то ему говорили, один протягивал самокрутку с травкой. Видимо решили повеселиться, наблюдая за обкурившимся пацаном. Судя по чуть заметной злорадной ухмылке, блуждавшей по лицу Арефа, у него уже созрел коварный план, и, видимо, в этом плане немаловажную роль играла пума. Зотик, не выходя из лифта, с любопытством наблюдал сквозь полуоткрытую дверь. Ареф, скормив пуме мясо, обтер пальцы об ее шерсть, взял самокрутку, один из охранников поднес ему огонек. Ареф прикурил, но вместо того, чтобы затянуться, сунул самокрутку огнем в рот и принялся дуть дымом пуме прямо в морду. Ее хвост изумленно развернулся, а потом пару раз хлестнул по бокам. Ослепленная дымом, она ничего не видела и быстро сатанела. Ареф вскочил и бросился к катеру, на ходу от души наступив пуме на хвост. Рассвирепевшая не на шутку кошка, от неожиданности вцепилась в то, что было прямо перед ее мордой, то есть в ноги охранников. Она сграбастала лапами все четыре ноги, и вгрызлась клыками в чей-то башмак, раздался дикий вопль. Пума тут же отскочила, и принялась свирепо осматриваться, кончик хвоста ее подергивался от злости. Один из охранников вскочил, и заметно припадая на левую ногу, кинулся к лифту.

Зотик шагнул ему навстречу, испуганно спрашивая:

— Что случилось? Что с тобой?..

Но охранник молча канул вниз. Зотик подошел ко второму. Тот, задрав штанину, с философски спокойным видом разглядывал четыре рваные раны на голени. Он поднял голову, укоризненно спросил:

— Что ж ты Мэри?.. Нас-то, за что?..

— Жаль, что не удалось хорошо посидеть… — проговорил г-н Сидоров.

Зотик встал из-за стола, поглядел на Терезу, на Арефа, сказал:

— Надо лететь и успеть вовремя. Тут как раз тот случай, когда нас не пытаются подставить. Ставка в игре — несметные миллионы…

— А может, как раз, таким жирным куском хотят заманить подальше от Земли, и чтобы мы подольше тут не появлялись? — встрял Ареф.

Зотик немного подумал, потом проговорил раздумчиво:

Расставшись с теплой компанией злостных нарушителей законов, Зотик со своим экипажем проследовал на Корабль. Направляясь к катеру, спросил Терезу:

— Квартирмейстер, ты как предпочитаешь хранить свои драгметаллы; в банке, или возить с собой в трюме?

— А как лучше?

— Откуда я знаю? Я знаю лишь одно, что больше всего денег нужно на Земле, да на ремонт Корабля. В космосе бывают ситуации, когда все готов отдать за плохонькую спасательную капсулу. Только, знаешь ли, ее уже ни за какие деньги не купишь… Так что, лично я свои деньги предпочитаю хранить на Земле, в банке.

— Ну, и я буду хранить в банке. А под золото кредитную карточку дадут? А то, знаешь ли, я все же вольный астронавт и квартирмейстер, а в ресторане ты за меня платишь, будто я какая-нибудь шлюха…

Отвезя арейца в консульство, Зотик отправился на Корабль. Тереза с Арефом ни о чем не спрашивали, только выжидательно смотрели.

— Ну, чего смотрите?! — вскричал Зотик раздраженно. — Они насовали термиток в модуль и сожгли его вместе с коровами. Короче, этот клоун меня доста-ал!.. У него шашни со спецслужбами Западной федерации, но очень похоже, что он ведет и собственную игру. А уж с арейцами он совершенно запутался… Впрочем, возможно, он ловко пользуется их межклановой враждой… Надо срочно избавляться от мистера М, развязывать руки, пока он сам от нас не избавился… — Зотик осекся, заметив, как Тереза насторожила уши, и договорил уже спокойнее: — Надо собирать эскадру, а там посмотрим…

Корабль причалил к станции Сидорова, но у Зотик не было времени навещать старого приятеля и новоиспеченного дедушку. Бросившись в катер вместе с верным экипажем, он помчался на Землю в экстремальном режиме. Над Австрией как раз разгоралось утро.

Еще на подлете Зотик заметил, что его участок как-то странно выглядит. Включив максимальное увеличение обзорной сферы, он увидел, что на месте коттеджа лежит груда обугленного хлама, а деревянный сарай сгорел вообще дотла. На лужайке, в открытую, не маскируясь, торчали аж три робота-полицейских.

Включив автоответчик идентификационной системы, Зотик без задержки повел катер на посадку. Он принципиально решил больше не летать на шлюпке. Береженого, Вселенная бережет… Конечно, можно огрести кучу неприятностей, порхая на боевом судне над цивилизованными странами, но на беззащитной шлюпке можно схлопотать снаряд или ракету в брюхо, что значительно паршивее всех неприятностей от полиции. Но Зотик применил старинную пиратскую штучку; замкнул автоответчик катера на шлюпку, а автоответчик шлюпки — на катер.