…Мария обомлела: на запонках стоявшего к ней вполоборота мужчины красовался «Серый кардинал». Этот редкий жемчуг она, будучи начинающим океанологом, обнаружила на дне Атлантики во время той давней экспедиции. Перед мысленным взором пронеслись картины прошлого: американский госпиталь, врач Джон Спарк, спасший ей жизнь, их любовь, мимолетное счастье, прощание, жемчужины на память. А потом — бесконечная разлука и почти угасшая надежда на встречу. Ведь прошло уже 30 лет… Незнакомец повернулся к Марии, и она сразу узнала Джона.
1
Чикагский аэропорт «О’Хэра» казался крошечным в круглых стеклах иллюминатора, а огромное озеро Мичиган выглядело как ртутная капелька на расписной тарелочке с видами величественного американского города. Она блестела и переливалась на ярком солнце, казавшемся совсем близко. Воздух прозрачный и синий, как глаза Оксаны, обволакивал серебристые крылья «боинга», слегка подрагивающие от волнительного мгновения встречи с землей.
Оксана тоже разволновалась, так что ямочки вокруг крупного рта стали более выразительными, а темные красивые брови взлетели вверх. Сжав руку соседки, она зашептала ей на ухо:
— Тетя Маша! Я сейчас умру!
— Тебе что, плохо? — Мария Петровна наклонилась над племянницей и обеспокоенно дотронулась до лба, затем ее взгляд непроизвольно скользнул по плоскому животу девушки, затянутому узенькими джинсами.
— Нет, что ты! — Догадавшись, о чем подумала тетя, Оксана залилась румянцем, отчего стала выглядеть еще моложе и красивее. — Не в этом дело, просто я не могу дождаться.
2
(Тридцать лет назад)
Советская научная экспедиция вот уже несколько месяцев дрейфовала в Атлантическом океане. На борту знаменитого судна «Михаил Курчатов» находилась группа молодых исследователей под руководством авторитетного профессора Владимира Евгеньевича Дегтярева.
Машу, как способную аспирантку, активную общественницу и просто милую девушку, профессор лично отстаивал перед комиссией, которая возражала против молодой кандидатки, предлагая вместо нее более опытного работника. «Экспедиция длительная, около берегов Америки — мало ли что?» — несмотря на хрущевскую оттепель, бдительно предостерегали старцы из комиссии ветеранов.
Но обаятельная Мария сумела не только очаровать твердолобых упрямцев, но и убедить в своей нужности.
