Одним из важнейших событий российской истории конца XVI–XVII в. было включение в состав России Сибири. В предельно короткий срок, прошедший после похода Ермака, русские, служилые люди, крестьяне, промышленники прошли всю Западную Сибирь, прочно закрепились в ее центральной части и про двинулись на восток северным путем из Мангазейского острога и южным — из Томского. С основанием в 1619 г. Енисейска под контролем российской администрации оказался бассейн реки Енисей. Отсюда шаг за шагом русские отряды стали осваивать Восточную Сибирь. В 1632 г. служилый человек Петр Бекетов, пройдя по Лене, поставил Ленский (Якутский) острог. В 1639 г. этот острог царским указом был объявлен центром Якутского воеводства, объединившего обширную территорию Восточной Сибири.

Из Якутска началось планомерное освоение земель, расположенных дальше на север, восток и юго-восток. Одновременно из Енисейска продолжалось движение к Байкалу и за Байкал. В 30-х гг. XVII в. в Енисейске и Якутске русские впервые услышали от местных жителей еще об одной огромной сибирской реке, которую витимские и алданские тунгусы называли Шилкой, а охотские тунгусы — Амуром. Как выяснилось позднее, различие названий объяснялось тем, что река на своем большом протяжении называлась местными жителями по-разному. Верхняя ее часть до впадения крупного левого притока Зеи называлась Шилкой, средняя — от Зеи до впадения правого притока Уссури — Шунгалом, а нижняя — от Уссури до моря — Амуром. (Согласно гипотезе, которую высказали Р. К. Маак, Л. И. Шренк, Л. С. Берг и др., слово «Амур» произошло от «Мамур», искаженного нанайского названия «Мангму», что значит «большая река». Русские из слова «Мамур» сделали «Амур».)

Сведения об этой реке были неясны и противоречивы, путей туда ни от Енисейска, ни от Якутска никто не зиял. Но вес говорившие о ней местные жители утверждали, что берега ее густо заселены, окрестные леса изобилуют соболем, в горах имеются серебро и другие металлы, земли плодородны и удобны для пашни, а климат мягкий и теплый.

В суровых условиях Сибири подобные слухи вызывали огромный интерес у русских переселенцев. Заинтересовались ими и сибирские воеводы. Ведь согласно царским наказам воеводы должны были обеспечивать регулярное поступление в государственную казну мягкой рухляди. Так называли в XVII в. меха, и в первую очередь собольи.

В Сибири соболь поступал от русских промысловиков-охотников и от нерусского населения. Промысловики вносили его в казну из расчета 1/10 части добытой ими на промыслах пушнины. Нерусское население (ясачные люди) соболем платило налог — ясак. Погоня за мехами принимала тогда характер своеобразной соболиной горячки. Царская администрация, отправляя отряды служилых людей для прииска новых «землиц» и «ясачного сбора», всегда наказывала им выяснить, «какие там люди живут и чем кормятся… и ясак с себя где платят и буде платят… то каким зверем: соболем или бобрами, или лисицами…».

Первые планомерные поиски путей на Амур и в район, получивший впоследствии название «Даурия» (русское название Забайкалья и частично Приамурья в бассейне рек Шилки, Аргуни, Зеи, Бурей, отчасти Сунгари и Уссури), начались примерно за 10 лет до похода туда Ерофея Павловича Хабарова. Их осуществляли выходившие из Енисейска и Якутска как правительственные отряды, так и действовавшие на свой страх и риск промышленники.

В 1638 г. из Енисейска для «прииску и проведывания новых землиц неясачных людей» был послан казачий атаман Максим Перфильев, один из опытнейших русских землепроходцев, уже неоднократно совершавший сложные путешествия по Восточной Сибири. На этот раз ему было поручено не только собрать сведения о землях, расположенных за Байкалом, но и попытаться разведать ближайшие водные подступы к Амуру.

Отправившись из Енисейска с отрядом в 36 человек уже знакомым ему путем по Ангаре, Перфильев перешел через Илимский волок и достиг ранее построенного Олекминского острожка, расположенного в устье правого притока Лены — Олекмы. Здесь же он перезимовал и собрал сведения у тунгусского населения о возможных путях на Амур. Местные тунгусы сообщили ему, что таким путем является река Витим, один из притоков Лены, верховья которого близко подходят к водоразделу Амура. Весной 1639 г., когда вскрылись реки, Перфильев достиг устья Витима и поднялся по нему до устья реки Кутомалы, где его вновь застала зима. Весной следующего года он продолжил путь по Витиму и, дойдя до устья реки Цыпири (Цыпы), поднялся по ней до Большого Цыпирского порога. К этому времени у Перфильева кончились хлебные запасы. Трудная дорога по рекам против течения, многочисленные пороги, которые приходилось преодолевать волоком по берегу, измучили отряд. Перфильев принял решение вернуться назад. В устье Цыпири он встретил тунгусов, с которых собрал ясак — 74 соболя и получил от их шамана Комбайка кое-какие сведения, имеющие отношение к Амуру: где-то в устье Витима жил «…даурский князец Батога… в рубленных юртах… Скота и соболя у него много… Есть у него серебро. Он покупает его на соболи на Шилке-реке (Амуре. — Г.Л.) у князьца Лавкая. На Шилке-реке живут многие даурские пашенные люди. Хлеб у них всякий… У князьца Лавкая, на Усть-Уре… серебряная руда в горе… Из нее плавят серебро и продают они серебро на соболи, а соболи у них на Шилке-реке покупают китайские люди… А Шилка-река пала в Ламу. А Ламу де… называют морем» '.

Поход Перфильева, с точки зрения администрации, оказался безрезультатным. Теперь енисейские воеводы решили искать путь в Приамурье не по притокам Лены, а со стороны озера Байкал. Об этой дороге, хотя и очень неопределенно, в Енисейске узнали от байкальских тунгусов и бурят. Те рассказывали, что дорога шла через Байкал на реку Баргузин, впадавшую в Байкал с восточной стороны, далее на Еравнинские озера, а оттуда — в реку Шилку.

Обследование этого пути было поручено отряду во главе со служилым человеком С. Скороходовым. В 1643 г. отряд переправился через Байкал, добрался до устья Баргузина, где погиб в столкновении с тунгусами.