...Ее Великолепное величество Антонина ХХХ, императрица Амазонии, пребывала в весьма и весьма невеселом расположении духа.

И тому были серьезные причины. Нет, не экономических кризис, разразившийся на двух из двухсот с чем-то планет империи женщин-воительниц, не пограничный конфликт с Дзинтари, и уж тем более – не очередные мелкие безобразия, творимые кое-где поднимающей голову Лигой за равные права (тьфу, противные маскулинисты!)

Сейчас ей предстояло издать рескрипт, котором будет решена человеческая судьба – причем судьба человека, ей не чужого. Конкретно – ее родной дочери, наследной принцессы Милисенты.

Злая ирония была еще и в том, что это был третий по счет такой рескрипт за последние две недели.

Ровно две недели назад ей пришлось примерно наказать охранницу гарема, уличенную в том, что, подделав ключ для пояса целомудрия, полагающегося персоналу всякого уважающего себя сераля, она нагло пользовалась мужьями Антонины.

Капитан Майкл Залазни, с легким раздражение изучал показания приборов.

И в этот раз – ничего. Ни обломков хоть какой завалящей шхуны, ни астероида с рудными жилами. Нет, похоже удача ему изменила – а рейс так хорошо начинался!

И даже хваленных сканер, подобно курсовому радару древних галер работающий на этой непонятной техномагии – детище древних космических технологий, времен уже незапамятных – и то перестало помогать.

Святой Юрий! А он надеялся, что после этого рейса соберет наконец деньги на второй корабль! И уже присмотрел себе неплохой списанный фрегат малого тоннажа даэрунской постройки – на треть почти грузоподъемнее.

А второй корабль – это вдвое больше доходов! Новые подряды, и новый успех. И на Новой Калифорнии о нем будут говорить с уважением и завистью.

Комплекс императорского дворца, гостевое крыло.

– ...Нет-нет, ваш-высочство, и не просите уж! – Никак не могу. То ж приказ самлично вашей матушки-императрицы! Вот, если бы, скажем, вы были императрицею, а какой-нито, извините, задрипанный вахмистр ваш августейший указ нарушил – что бы вы сделали?

– Так меня что – арестовали?!

– Ну, зачем же арестовали? Зачем же так сразу, ваш-высочество. Велела она вам находиться неотлучно тут, никуда не выходить – значит так тому и быть. А про арест ничего такого не было сказано.

Наследная принцесса Амазонийской империи Милисента с тоской посмотрела за спину своей бывшей воспитательницы, где располагался выход из этих шикарных апартаментов, теперь, похоже, ставших для нее тюремной камерой.

Старпом «Старины Роджера» Эндрю Флайнт, в сопровождении еще трех помощников, проводил очередную ревизию сокровищ, собранных его лихой командой за год с небольшим разбоев и грабежей.

Ревизия состояла главным образом, в следующем: открыв шифрозамки на всех шести сейф-сундуках, Флайнт созерцал спрятанное в них добро, сверяясь изредка с записями в своем электронном блокноте, время от времени погружая руки по локоть в глубину содержимого, извлекая то одну, то другую вещь, и любуясь ею в свете тусклых панелей дневного света.

Правду сказать, тут было чем полюбоваться.

Грудой лежали драгоценности – ожерелья и серьги из кампийского янтаря и новопанамского полосатого сапфира, искусные диадемы, кулоны и браслеты лучших ювелирных фирм Ойкумены, и даже некоторое количество старинных, носивших неподдельную печать времени антикварных драгоценностей – возможно, еще украшавших шеи и запястья красавиц Старой Земли – не исключено, что и задолго до космической эры.

В других сундуках хранились деньги.

– Ну что – как думаешь – не упустим корыто??

– Обижаете, шеф, – широко улыбнулся макаронец. Уже и предварительный курс начал рассчитывать. Флайнт довольно кивнул. – Еще лучше. Получишь две доли добычи.

– Я ведь не ради денег стараюсь, – расплылся в широкой итальянской улыбке связист. – Просто не умею плохо делать дело...Ээ, кажется он сам к нам в капкан лезет! – радостно взвизгнул экспансивный латино.

Тем временем, приближающийся корабль тормозил. В наблюдательные умножители разведывательного зонда было видно, как на его наружной обшивке появаляется крошечный жучок дистанционного робота разведчика, шевеливший тонкими жвалами захватов.

– Путта мадонна! – выругался оператор. Да эти штатские кажется собираются нас выпотрошить как консервную банку!

Нейтральный космос, триста парсеков от базы Западного флота ВКФ Амазонийской империи.

...Определенный порядок формирования оперативных соединений отсутствует. Их обычно собирают для решения конкретных задач, и значит состав может различаться в самых широких пределах. Обычный состав – один-два авианосца, четыре-пять крейсеров, иногда – линкор или линейный крейсер, десяток эсминцев. Иногда это может быть авианосец, сопровождаемый фрегатами и дестроерами.

Сейчас АУС Западного флота была, по всем канонам, достаточна для решения любой задачи, ибо состояла из двенадцати авианосцев, трех линкоров, и двух дюжин крейсеров.

Они шли в усиленном режиме, и треть истребителей с каждого корабля была выведена в охранение – как и положено, в два эшелона.

Соединение возглавила лично командующая флотом, герцогиня Эрна де Альба, самый молодой вице-адмирал ВКФ империи, бывшая моложе большинства командиров подчиненных ей кораблей.

Мобильный штаб флота «Темной Лиги» «Адские врата».

Покои Великого Магистра.

...В детстве Великому Магистру, а тогда еще – мальчишке из семьи эмигрантов, прибывших в Темную Лигу с холодного и неустроенного Хахти, разумеется, не приходило в голову, что он возвысится до столь высокого положения.

Мечтал он стать, как и его отец, пекарем, и у него еще были имя и фамилия, которых он лишился полтора десятка лет назад, когда Большой Конклав возвел его в ранг повелителя Темной Лиги.

Так было положено, ибо Великий Магистр, осененный наивысшей Черной Благодатью, может быть только один, как един (пусть и во множестве воплощений), милостивый Дьявол.

Район битвы, место столкновения левых флангов.

Ирэна, скорчившись в три погибели, сидела в штурмовом шлюзе десантного скутера, среди десятков таких же, закованных в боевые скафандры с амазонским флагом на рукаве, фигур.

Для нее, как и для девяти десятых ее боевых подруг, это был первый в жизни бой. Вообще говоря, герцогини не должно было тут быть – в ее обязанности входила, как уже говорилось, штабная координация. Но она знала, что должна быть именно здесь и сейчас, и это не было глупым лихачеством. И, видимо, адмиралы в штабе поняли это, когда не возразили в ответ на ее желание – присоединиться к первой волне атаки.

Наружных экранов конструкция скутеров не предусматривала – даже пилот обходился оптоволоконными очками, и она совершенно не имела представления – что происходит за стенами ее кораблика, толщиной лишь ненамного превосходящими хорошую жесть. Она знала лишь, что слева и справа летят точно такие же скутера, прикрываемые истребителями с 11 и 13 АУГ, а где – то чуть впереди идут линейные крейсера, которые и завяжут бой, что предстоит закончить им.

Между тем писк детектора излучений, да резкие реплики, срывавшиеся ежеминутно с губ пилота, свидетельствовал, что этот бой уже начался.

Семьдесят с небольшим парсеков от места сражения.

...Первая эскадра Западного флота, уменьшившаяся в три с лишним раза, медленно уходила от места своего разгрома и места первого боя этой войны.

Ее списали со счета все – и амазонки, по мнению командования которых несколько кораблей уже ничего не могли решить, и тем более стратеги Темной Лиги, успевшие уже стереть Первую эскадру из файлов своих боевых ЭВМ.

Несколько раз они пытались связаться с командованием, последовательно – штабом флота, штабом ВКФ, Высшим военным советом, и – как акт отчаяния – по секретному каналу с канцелярией Антонины XIII.

Лишь в последнем случае на экране появилась какая-то изможденная дама в погонах капитана первого ранга и выслушав краткий сбивчивый доклад сбросила им пакет с последней оперативной информацией с театра военных действий.