Вечерние занятия закончились. Дети, выучив «домашку» и отчитавшись перед звеньевыми, наконец обрели желанную свободу. Некоторые остались в классах — читать книжки и смотреть старенький черно-белый телевизор. Но большая часть учеников разбежалась по всей территории огромного школьного парка. Наступило время свободного часа. И каждый из почти трехсот учащихся санаторно-лесной школы старался использовать этот драгоценный час с максимальной отдачей.

Места хватало всем. Тогда, в октябре 1988-го года, территория заведения занимала несколько гектаров огороженного лесного массива на окраине города. Это была очень старая школа, единственная такого рода в Приволжске. Классы здесь были только с третьего по восьмой. Попасть учиться в лесную можно было по направлению из детского тубдиспансера. Дети прибывали в основном ослабленного здоровья, с целыми букетами всевозможных заболеваний, наиболее частыми из которых были бронхит и астма.

Но была и другая часть «контингента» — не такая многочисленная, зато более организованная и сплоченная. Дети из неблагополучных семей. Таких всегда хватало. Пьющие родители, нечего есть, отсутствие элементарного присмотра — обычная картина для нашего непростого времени. Участковый врач в таких случаях также мог дать ребенку направление в лесную школу. Родители, за редким исключением, были счастливы сбагрить напрягающее их дитя на халявную кормежку. Дети пребывали в школе почти круглый год, приезжая домой только на каникулы.

«Неблагополучные» ученики обычно сразу же брали инициативу в свои руки и вовсю верховодили. В каждом классе была своя группка блатных малолетних царьков. Последние в учебе, во всем остальном они были первыми. Их авторитет был непререкаем, к «хроникам» они относились с нескрываемым презрением, всячески обижали их и притесняли...

Жизнь в санаторке текла своим размеренным чередом. За долгое время здесь сложился нерушимый распорядок, остававшийся неизменным вот уже добрых три десятка лет. Подъем в полвосьмого, зарядка, завтрак. Затем уроки до двенадцати, свободный час, обед. После обеда тихий час. «Домашка» — выполнение школьных заданий. Потом ужин, прогулка на свежем воздухе и спать, предварительно почистив зубы.

На небольшой полянке, неподалеку от столовой, четверо семиклассников играли в кругляши. Худые, болезненного вида ребята увлеченно подбрасывали в воздух камешки и бурно обсуждали удачные броски.

— Ну, Саня, давай!

Чернышев Саша (Черныш) — высокий сутулый подросток с торчащими ушами — повернул ладонь кверху и растопырил пальцы. Ему не везло. Серый с ходу взял все восемь конов, а он срезался на третьем. Партнер разместил на его руке пять небольших камешков самым неудобным образом.

— Валяй!

Саня вскинул вверх камни и поймал только три.

— Ур-р-а-а-а!!!

Ликующий крик несся по коридору спального корпуса. — Сегодня СОПЛИ ЗЕЛЕНЫЕ!

Димка Савин из пятого скакал вприпрыжку мимо палат и радостно вопил в открытые двери. В ответ отовсюду раздавались восторженные крики. Народ веселился в ожидании ночного представления...

Спальный корпус для мальчиков представлял собой угрюмое трехэтажное здание еще сталинской постройки. На первом этаже его размещались раздевалка, умывалка, сушилка и туалет. А также спальные палаты младших классов. Второй этаж, самый густозаселенный, вмещал в себя все остальные классы до седьмого включительно. И наконец, на третьем располагался восьмой класс и комната дежурного воспитателя.

Среди немалого числа педагогов, коим приходилось следить за порядком по ночам, было несколько женщин, особо «любимых» неспокойными воспитанниками. Самой одиозной фигурой среди них являлась некая Лиана Казимировна. Это была крупная женщина лет сорока пяти, обладающая громовым голосом и грозным взглядом. В свое время она работала в детской колонии, и поэтому не сомневалась, что уж с такой-то шантрапой справится на раз. Но, что самое удивительное, именно ее почему-то никто не боялся.

В седьмом классе шел урок математики. Преподаватель — Белла Соломоновна (Белла), изящная еврейка с большими грустными глазами, тихим голосом объясняла классу очередное задание. В свои тридцать четыре года Белла являлась самой молодой учительницей в школе. Ученики ее уважали и даже побаивались. Никогда не повышая голоса, она могла час напролет внушать какому-нибудь нерадивому оболтусу, что тот неправ. При этом Белла грустно глядела на него своими черными очами и укоризненно качала головой. Ученики боялись этих «собеседований» как огня и старались с математичкой не ссориться.

В большом классе внешне царила полная тишина и внимание. Но это только на первых партах, где сидели лучшие ученики и звеньевые. В глубине помещения, и тем более на «камчатке», кипела тихая и незаметная глазу деятельность.

Виталя Грингруз (Грузило) никак не может поделить со своей соседкой парту. Жанка Беликова прочертила полосу карандашом и не дает Грузиле ее пересечь. Тот шипит, что черта проведена нечестно и пытается ее стереть. При этом они что есть силы толкаются, стараясь оставаться незамеченными.

Раздается звук якобы упавшей ручки. Шарков лезет под парту поднимать и с интересом заглядывает под юбку соседки. Он кайфует и потирает руки. Будет о чем рассказать корешам на перемене!

Невысокий чернявый паренек с умными глазами — Лешка Малышев по прозвищу Малыш, прикрывшись ладонью, неотрывно смотрит на Терехову Наташу. Она давно ему нравится, еще с прошлого класса, но он никак не решается признаться ей в этом.

Класс притих, ожидая прихода учителя. Русский язык и литературу вела вредная и злющая дама пенсионного возраста — Сталина Андреевна. Вот ее-то боялись по-настоящему. Она за любую оплошность запросто могла потащить в учительскую. Или позвонить родителям. Поэтому на ее уроках всегда была мертвая тишина.

Наконец раздались шаги, дверь открылась и вошла «русичка». Класс поднялся, здороваясь с учителем.

— Здравствуйте, садитесь. — Ученики с шумом повалились на сиденья.

В этот момент в дверь зашел еще один человек, в руках у него была сумка с учебниками. Он остановился у доски, повернулся и, не глядя ни на кого, угрюмо процедил хрипловатым голосом:

— Где мое место?