Уютная полянка посреди нехоженого, нетронутого посторонним присутствием леса - отличное место для всякого рода размышлений и теплых воспоминаний. Мягкая свежая травка, слегка разбавленная желтыми венчиками весенних цветов; высокие стены из гигантских сосен; между ними - роскошные кусты, за которыми уже в трех шагах не различить ничего, кроме сочной зелени листвы; яркое синее небо над головой; негромкий гомон невидимых птиц; стрекотание кузнечиков буквально под самым носом... сплошная идиллия. Как ни странно, на самом деле зловещее и суровое Приграничье оказалось далеко не таким страшным, как о нем говорят в просвещенной Ларессе.

Да, представьте себе: никаких зомби и голодных упырей. Никакой несусветной вони от обещанных болот. Даже самих этих болот поблизости не обнаружилось, хотя мне кто только не обещал, что от них проходу не будет до самых Мертвых Пустошей. Прямо прогулочный парк, а не Приграничье! Невероятно! Я ждала чего угодно, готовилась к неминуемым трудностям, переживала за боеспособность своих спутников, принюхивалась каждую секунду, боясь в один прекрасный момент обнаружить поблизости чарующие ароматы распадающейся плоти или услышать шипение голодной нежити в первой попавшейся луже. Однако за прошедшую неделю на нас не покусился даже голодный комар, не говоря уж о зловещих местных обитателях! Прямо шарахались с нашего пути, как от прокаженных, разбегались в ужасе. Торопливо освобождали дорогу, подбирая слюни, лапы и облезлые хвосты, только бы не столкнуться нос к носу с громадным скорром, который неутомимо вел небольшой отряд в сторону далеких Мглистых Гор.

Нет, не подумайте, я не против. Просто постоянное ожидание неприятностей способно свести с ума кого угодно. Особенно, если оно помножено на изрядное напряжение в отряде, мое недовольство по поводу самого факта существования этого "отряда", беспокойные взгляды эльфов и отвратительно светлые ночи, во время которых приходилось неотрывно следить за подозрительно бледным небом, где того и гляди проступит коварная луна. Честно говоря, по сравнению с ней даже возможная близость нежити не настолько страшна, потому что тех бед, которые может устроить луна, никакому упырю не натворить, сколько ни старайся.

Тяжко вздохнув, я закуталась в сайеши до бровей, нахохлилась и с мрачным видом уставилась на запаленный Ресом костерок, мысленно гадая, сколько же времени пройдет до того момента, когда я уже не смогу скрывать от Патрульных свой истинный облик. В прошлую ночь, когда луна выглянула из-за туч без всякого предупреждения (даже остроухие не почувствовали!), меня спасло только чудо, эльфийский плащ, с которым я уже не расставалась ни на минуту, и... Ширра.

Как уж он почуял, что мне плохо, даже гадать не стану. Откуда узнал, где услышал, как проведал... лишь Двуединый может сказать. Но он появился из леса ровно в тот момент, когда мои силы почти закончились, внезапно накатившая паника завладела всем моим существом, а под плотным сайеши опасно побелели брови и руки. Еще бы чуть-чуть, и все бы открылось, но Ширра успел вовремя.

Я стояла и глупо молчала, с трудом веря, что уже не сплю. Просто нелепо застыла, ожидая сама не знаю чего. Не в силах ни слово вымолвить, ни расплакаться, хотя, наверное, было можно. Не знаю, что на меня нашло, ведь это был Рум. Мой верный, преданный, до боли знакомый Рум, которого я так долго искала. Тот самый маленький ворчун, без которого мне было так одиноко. Крохотный дух, взрастивший меня чуть не с младенчества. Тот, кто присматривал за мной с самого детства, оберегал, защищал, спасал не раз от крупных неприятностей. Кто не пожалел себя, бесстрашно ринувшись на проклятого оберона. Кто из-за этого всего два месяца назад стремительно исчез из моей жизни, оставив только грустные воспоминания, и кого я так отчаянно пыталась спасти, до смерти испугавшись его сожженных крыльев.

И вот он вернулся.

Висел прямо перед глазами все тем же искрящимся комочком света. Знакомый до боли, родной, все тот же верный друг. Снисходительно смотрел, тепло улыбался своими удивительными глазами и ждал. Просто ждал, когда я приду в себя и подойду на расстояние вытянутой руки, чтобы он смог, наконец, как раньше, игриво потереться о мою щеку и легонько дунуть в лицо.

А мне неожиданно стало страшно. Страшно, что все это - лишь очередной сон, какое-то наваждение, просто видение. Страшно, что он вдруг снова исчезнет, и мне опять придется просыпаться с громко колотящимся сердцем и грызущей тоской внутри. Страшно, что он возьмет и растает сейчас, как дым, а я никогда его больше не увижу. Страшно просто разрушить это волшебное мгновение, потому что я уже почти перестала надеяться.

- Трис? - осторожно позвал Рум, внимательно изучая мое изменившееся лицо. - Трис, ты чего?