...Море. Бескрайнее синее море, блестящее под утренним солнцем, словно посыпанное мелким золотым песком. Бьющий в лицо ветер, полный соленых брызг и дивного аромата немыслимой свежести. Чистые небеса, поражающие своей насыщенной синевой. Вольный воздух, который так и хочется вдохнуть полной грудью... этим утром распахнутый настежь мир, как никогда, выглядел прекрасным и нетронутым. И он действительно был бы таким, если бы к чистому запаху свободы не примешивался едкий привкус гари, а понизу не стелился густыми клубами длинный шлейф густого черного дыма.

Он знает, что должен спешить, потому что чувствует, что где-то недалеко творится нечто ужасное. Понимает, что не успевает это предотвратить, но отчаянно надеется, что сможет хотя бы исправить свою ошибку. Успеет закрыть собой младших. Сумеет все правильно объяснить братьям и показать, что их общие дети давно выросли, а потому имеют право стать Равными.

Он рискнул когда-то, это правда. Рискнул силой своей, мощью и положением в Стае. Преступил Закон, но сделал это не ради тщеславия и не из-за глупой гордыни, а лишь во имя гармонии и процветания лучшего из миров.

Могучие крылья торопливо вспарывают вязкий, густой, как кисель, воздух. Ветер натужно гудит за его шипастой спиной. Широкая грудь вздымается часто, взволнованно. Дыхание оттуда вырывается жаркое, с огненными искрами. Громадные ноздри с шумом втягивают в себя запахи далекой битвы. А огромное сердце сжимается от недоброго предчувствия, словно откуда-то уже знает правду и смутно подозревает, что изменить ничего не удастся.

Он спешит. Он очень спешит, стремясь вперед гигантской черной птицей. Его глаза уже различают знакомые очертания родного Гнезда, неровную линию береговых скал, за которые нет ходу ни пешему, ни конному, и которые способен преодолеть лишь крылатый. Он с болью видит, что именно оттуда тянутся прочь клубы черного дыма. И с горечью понимает, что все-таки недооценил гнев сородичей, потому что они, как выяснилось, успели прийти сюда раньше.

- БЕЛ! - вскрикнул Таррэн и резко сел, лихорадочно оглядывая погруженную во мрак комнату. Но почти сразу согнулся, обхватил руками мокрые от пота виски и глухо застонал: все-таки заснул... проклятье! Опять! Ведь не собирался же! Слово себе дал, что на этот раз глаз не сомкнет, пока не увидит ее снова или пока не ответят разорванные узы. Поклялся, что больше не вернется в зал Совещаний, пока не отыщет ее и не вымолит прощение. А вместо этого...

Таррэн снова застонал.

Будь неладна эта Алиара, этот дурацкий Дворец, его настойчивый Владыка, упрямый до безумия Совет, проклятый Договор, ради которого ему приходилось каждый день нарушать данное себе обещание! Непримиримый отец с его наставлениями, Эл с его нелепыми советами, весь этот ненужный мир, из-за которого Белка до сих пор не вернулась!

Уже неделя прошла с тех пор, как он сглупил и посмел обидеть ее своим недоверием. Целая неделя, в который каждый день тянется, как год, а ночь - как настоящая вечность. Одна кошмарная неделя, на протяжении которой он каждое утро неохотно вставал, еще неохотнее тащился на Совет, вяло обсуждал какие-то глупости. А потом так же вяло, все время ощущая на себе сочувствующие взгляды отца и побратима, тащился обратно. Чтобы, придя в свою комнату, упасть в глубокое кресло и, закрыв глаза, целиком отдаться на волю кровных уз, у которых сейчас и всегда была лишь одна важная задача - найти ЕЕ. Во что бы то ни стало, где бы то ни было... найти. Любой ценой. На любом расстоянии. Каких бы сил это ни потребовало.

Таррэн с глубоким отвращением посмотрел на холодную постель, которая уже неделю оставалась несмятой. Невольно вспомнил о том, как совсем недавно на этих простынях умиротворенно спала Белка. Затем резко отвернулся, не намереваясь к ним прикасаться, пока она не вернется, поднялся с сиротливо приютившейся в углу кушетки и, плеснув в лицо холодной воды из кувшина, с тоской уставился в пустоту.