Мир Алиары еще не знал у себя таких гостей. Его земля содрогнулась от мягкой поступи чужих шагов. Яркое солнце смущенно сбежало с небес. А сами небеса тяжело вздохнули, откуда-то зная, что перемены еще не закончились. Потому что когда возвращается Хозяин Серых Пределов, его невозможно не услышать. Но главное в другом: как оказалось, на этот раз Он пришел не один.
И именно этого Алиара никак не могла предвидеть.
Пролог
В первый день лета леди Эланна Алле Эрроас заметно волновалась.
Дворцовый Гостевой Зал, в спешке сооруженный специально к этому важному дню, был заранее искусно украшен и блистал безупречной чистотой. Он был просторен, как того требовали многовековые традиции, радовал глаз изящными колоннами, созданными лучшими архитекторами Эоннара. Сложная мозаика на мраморном полу поражала красотой и гармоничностью узоров. Отсутствие каменных стен и пробивающееся сквозь плетеную крышу солнце придавало ему еще больше очарования.
Густая зелень Дворца мягко оттеняла совершенные лица встречающих и приятно гармонировала с белоснежными цветами акации, ветви которой спускались вдоль идеально прямых колонн вплоть до самой земли. Изящные листья эльфийской розы заполонили собой проемы между колоннами, создав иллюзию расписанных дивными барельефами стен. Цветущая лиардель, старательно выращенная вдоль них, придавала интерьеру благородную изысканность и удивительную нежность. Однако самым прекрасным цветком Гостевого Зала была королева этого торжественного дня, Хранительница Священной Рощи и Владычица Алиары, которая уже не первый век по праву считалась красивейшей женщиной своего мира.
Леди Эланна нервно стукнула по полу башмачком.
С того времени, как она вернулась с Лиары, прошло чуть более пяти лет. Ее единственный визит в Золотой Лес был недолог: каких-то пару недель, которые из-за временной разницы между Порталами сложились для ее подданных в жалкие часы. Однако за это время она успела повидать самые далекие уголки Проклятого Леса, познакомилась с Золотыми Владыками, ощутила поразительную силу молодых наследников Изиара. И даже слегка испугалась, неожиданно осознав, насколько могучи стали Ушедшие, про которых за многие века ее собственный Народ почти позабыл. Многие на Алиаре искренне считали, что они погибли. Кто-то полагал, что немногочисленные гордецы, отринувшие прежний порядок и удалившиеся в полную неизвестность, со временем выродились и стали слабее простых смертных. Кто-то даже понадеялся, что больше никогда о них не услышит...
Глава 1
Сказать, что эльфы Алиары оторопели, значит, не сказать ничего. Они ждали чего угодно: армии Темных эльфов, жутких чудовищ, которых, говорят, на Лиаре осталось немало, личных телохранителей лорда Таррэна, толпы огненных магов, готовых испепелить любого при малейшем признаке неуважения. Все-таки новый мир, незнакомые лица, напряженный до предела Совет...
На худой конец, алиарцы полагали увидеть кого-то очень важного. Или же просто мудрого. А может, и просто опытных воинов - на случай, если встреча пройдет не слишком дружественно и лорд Таррэн придет с многочисленной охраной... но смертный?! Да еще такой наглый?! Осмелившийся всего парой фраз смертельно оскорбить высшие Дома эльфов?!
Обширный двор Эланны в немом изумлении замер, неверяще разглядывая невысокую (едва до груди им достанет!) фигурку, с руганью поднимающуюся с пола и раздраженно отряхивающую запылившиеся штаны. В то время как сама "фигура", почувствовав чужое ошеломление, неожиданно подняла голову, быстро осмотрелась и в оглушительной тишине криво усмехнулась.
- Ну, надо же: эльфы... почему меня это не удивляет? Почему везде, куда ни сунусь, одно и то же? А? Но хуже всего другое: чегой-то тут не видно ни одной знакомой физиономии! И вот это, доложу я вам, форменное безобразие!
У большинства присутствующих руки машинально потянулись к родовому оружию.