Мы покидаем умирающую Землю, следуя за призрачной надеждой, делая ставку на самые современные технологии, но все равно риск очень велик, ведь феномен гиперсферы практически не изучен, и каждый старт колониального транспорта, – это билет в один конец…
Нет проверенных гиперсферных трасс, как нет уверенности, что по ту сторону бездны мы отыщем пригодную для жизни планету. Однако иного выхода я не вижу, – поколение, выросшее в Слое киберпространства Земли, станет последним, если не сделать отчаянного шага к звездам, фактически приняв решение за них, – тех, кто в силу экологической катастрофы обречен прожить фантомную судьбу, оставаясь заложниками инмодов.
Я инициировала Великий Исход и намерена разделить судьбу колонистов.
Екатерина Римп. Последняя запись в электронном дневнике…
Часть 1
Глава 1
Старт колониального транспорта «Беглец» трижды откладывался по «техническим причинам», связанным с устранением обнаруженных неполадок. Однако, позднейшие исследования показали: истинной причиной задержки стали вовсе не неисправности оборудования, а перезагрузка некоторых криогенных залов.
Теперь, когда рассекречены архивы Земного Альянса, стало доподлинно известно, что на борту «Беглеца» Землю покинули Екатерина Римп, Ганс Гервет и еще многие из ведущих специалистов корпорации «Римп-кибертроник».
Эрест Норг Логвил. «Новейшие исследования».
Издание 2640 года…
Глава 2
Место крушения «Беглеца». Спустя час после реактивации бортовых подсистем…
С вибрирующим скрежетом открылся деформированный люк. В лицо Ральфу дохнуло влажным теплым воздухом, несущим терпкие, тревожные, незнакомые запахи.
Он перешагнул порог шлюза, посторонился, пропуская других колонистов, а сам невольно замер, окинув взглядом открывшуюся с высоты панораму окрестностей.
Красноватое солнце проглядывало в разрывы фиолетовых туч. Небольшие участки чистого неба поражали взгляд непривычным изумрудным оттенком. Жар струился маревом искажений. Покрытый окалиной борт колониального транспорта отвесно уходил вниз.
Глава 3
Место крушения «Беглеца»…
Кречетов не пошел к корпам. Выходка Янга показалась ему психованной, даже с оглядкой на стресс. С таким же успехом тот мог бы попытаться застрелить машину, у которой спустило колесо.
Если факт крушения «Беглеца» и беспомощность выходцев из Слоя приходилось воспринимать, как силу неодолимых обстоятельств, то злобное и неуравновешенное поведение человека, объявившего себя лидером, Глебу совершенно не понравилось.
«Сам разберусь», – решил он, направляясь к ближайшему разлому в обшивке колониального транспорта.
Глава 4
Место крушения «Беглеца»…
Хлоя никогда в жизни не испытывала такого ужаса.
Разорванные человеческие тела, искрящие обломки роботов, всплески пламени, дым, грохот, свист осколков, клекот подыхающих ксеноморфов, крики раненых, – все это выплескивалось с обзорных экранов, попросту сминая рассудок. Девушка оцепенела, не зная, что делать, но автоматика прекрасно справлялась и без ее участия: вездеход, расталкивая горящие обломки искореженной аппаратуры, свернул к недавно проложенной дороге, преодолел два витка «серпантина» и вдруг остановился на небольшой площадке, ведя ураганный огонь из курсовых орудий.
Стаю раптов, стелющихся вдоль склона кратера, разметало взрывами, но несколько крупных ящеров все же уцелели, в ярости обрушились на вездеход, едва не столкнув его в пропасть.
Глава 5
Третьи сутки после крушения «Беглеца»…
Ральф Дуглас хмуро осматривал свои новые владения.
Первое впечатление, сложившееся сразу после посадки, оказалось обманчивым. Иллюзию бескрайней «равнины» создавал высокий уровень воды, скрывающий истинное изобилие форм рельефа. На самом деле кругом царили топи, и лишь некоторые горные гряды, да отдельные скальные пики, похожие на неприступные замки, воздвигнутые самой природой, возвышались над коварными болотами.
Подавляющее большинство местных растений имело подводные корни. Нижнюю часть их стволов скрывала мутная жижа, а кроны росли ярусами, не давая четкого представления, где мелководье, а где топь? Под сенью джунглей текли реки, ветвились протоки, таились небольшие островки и глубокие впадины. Наверняка в недавнем геологическом прошлом эта часть материка была дном океана, которое поднялось из пучин вследствие мощных тектонических процессов.
Часть 2
Глава 7
В ста семидесяти километрах от места крушения «Беглеца». Шесть месяцев спустя после катастрофы.
– Ну, и где они? – Ральф Дуглас приподнял голову, выглядывая поверх замшелого валуна.
– Не высовывайся. Заметят, – убьют.
– Да с чего вдруг?
Глава 8
«Беглец». Криогенный зал…
Иван Стожаров открыл глаза, еще не понимая, где он?
Последним отчетливым воспоминанием была обстановка дешевого капсюльного отеля, расположенного на нижних уровнях антарктического мегагорода
[20]
.
Мысли обрывочны. Зрение проясняется медленно.
Глава 9
«Беглец», аварийное убежище…
Стожаров привалился к стене, сидел, не шевелясь.
Его мутило, сознание вновь стало расплывчатым. Внешний метаболический имплантат, подключенный к организму еще в момент пробуждения, диагностировал резкий упадок сил, продолжая подавать в кровь стимуляторы, и вскоре Иван почувствовал себя немного лучше.
Пока Хлоя пыталась оказать посильную помощь тяжело раненному колонисту, он собрался с духом, чтобы снова войти в цифровое пространство. Стожаров хотел в точности знать, где оказался и что происходит, но общие фразы его не устраивали.
Глава 10
В двухстах километрах от места крушения колониального транспорта.
Разрывы мин рвали болото, высекая мутные столбы дымящейся жижи. Пар закручивало смерчами. Острый запах таугермина плыл над истерзанной землей.
Ральф Дуглас перебежкой сменил позицию.
Остров возвышался над топью, словно крепость. Береговую линию образовывали скалы. Хотя, известняк ненадежен. При прямых попаданиях из импульсного орудия его дробит в щебень, обрушивая целые пласты породы.
Глава 11
В пятидесяти километрах от места крушения «Беглеца»…
Впервые жилище Хлои полнилось человеческими голосами.
Дом… Ее родной, милый дом. Думалось ли, что им станет та мрачная, сырая пещера, где прошли первые дни после высадки?
Пока она делала прививки Ивану и Таргу, дети по очереди сходили в душ, и теперь что-то горячо обсуждали между собой – их голоса прорывались даже через звукоизоляцию.
