Шел 3700 год Галактического календаря.

Над единственным материком планеты Дион царила предрассветная мгла.

Сейчас планета полностью принадлежала людям, но тысячу лет назад, когда на орбите безымянного планетоида появился первый космический корабль, этот мир выглядел совсем не так, как его изображают на современных рекламных проспектах. Архивы Диона сохранили виды покрытых фиолетовой травой равнин, странных грибовидных деревьев, под сенью которых мирно паслись стада гиодонтов — многотонных травоядных рептилий, ну и, конечно, виды знаменитых золотых пляжей Коллио — тогда они были просто нагромождением прибрежных дюн, с вершин которых в видеокамеры разведчиков удивленно таращились двухметровые крылатые монстры…

Это был памятный 2693 год…

В другое время колонизация кислородной планеты стала бы долгим поиском компромисса между человеком и эндемичными формами жизни, но в самый разгар Первой галактической войны мало кого интересовали научные изыскания. Экипажу звездолета сделали иммунные прививки, и в атмосферу планеты полетели стерилизующие бомбы.

Сигнал интеркома застал Ирму в каюте.

— Да, капитан? — она поправила прическу и отодвинулась от рабочего стола, чтобы попасть в фокус видеокамеры.

Лицо Антона Шефнера выглядело озабоченным, но свежим. «Наконец-то он выспался», — подумала Ирма, пока он говорил.

— Хорошо, я поняла. Уже иду.

Патрульный крейсер «Поллакс» был одним из самых больших кораблей флота Звездного Патруля, но внутри этого не ощущалось. Его проектировщики очень хорошо понимали термин «функциональность» и в погоне за этим качеством оставили людям слишком мало места. На борту находилось двести человек, но лишь четверть из них работали постоянно — остальные спали до возникновения чрезвычайных обстоятельств, экономя драгоценный ресурс систем жизнеобеспечения.

Вечерний прием у мэра Диона, Крисбилта Ван Долеми, поначалу показался О’Тейлору не лучше и не хуже сотен других подобных мероприятий, на которых ему приходилось бывать по долгу службы.

Личные апартаменты Долеми занимали верхний этаж одного из небоскребов. Из холла на крышу здания вели эскалаторы, по которым можно было попасть в роскошный сад, раскинувшийся под облаками, на высоте полутора тысяч метров. Такое использование крыши было в порядке вещей — город обладал нормальной, свободной от смога атмосферой только благодаря обилию зелени и строгому запрету на использование любых химических двигателей.

Однако сад мэра поразил своими размерами и причудливой планировкой даже искушенный взгляд такого скитальца, как Глор. Здесь, среди кричащего великолепия экзотических растений различных планет, прятались искусственные водоемы, берега которых были засыпаны песком и разноцветным гравием, скрывающим бетонные каркасы. Гигантские раворы с планеты Элио мягко сияли в сгущающихся сумерках, роняя в воду капли алой ауры. В листве других деревьев прятались тусклые светильники, рассеивающие тьму аллей до интимного полумрака, на перекрестках били фонтаны, окатывая зелень каскадами водной пыли. Огромные ночные цветы неизвестной Глору породы стыдливо прятались у самой земли, напоминая о себе нежным мерцанием и тонким, дурманящим ароматом.

Долеми оказался на редкость радушным хозяином. Капитану понравилось то, что он не стал утомлять гостей долгими речами и рассуждениями о политике. После ужина, состоявшего из нескольких десятков блюд, мэр встал и пригласил всех наверх, где, по его словам, «каждый найдет себе занятие по вкусу».

Приглашенных было не менее тридцати, но Долеми оказался пророком: спустя четверть часа Глор с удивлением обнаружил, что от поднявшейся в сад шумной компании осталось всего пять человек, остальные же как будто растворились в пряных сумерках гигантского парка.

…В рубке управления «Поллакса» остро пахло озоном — Антон Шефнер, отдавая команды на погружение в гиперсферу, бессознательно щелкал клавишей озонатора.

Глор сделал глоток остывшего кофе. Перед ним лежал документ, полученный посредством луча межзвездной связи, прежде чем крейсер покинул орбиту гостеприимного Диона:

— Термином «неустановленная розница» можешь пренебречь, — сказал Антон, заметив, что Глор окончил читать и, недоверчиво усмехнувшись, залпом допил кофе. — Этот киборг из партии, закупленной Флиредом, его серийный номер 4207.

Неистовый ветер, порывы которого достигали ста километров в час, гнал над равнинами низкие, свинцовые облака.

Здесь никогда не было жизни, и атмосфера планеты, напоенная пылью и вулканическим пеплом, была скорее способна убить, чем породить что-либо.

И тем не менее нашлись существа, облюбовавшие этот негостеприимный мир. Нетрудно догадаться, что этими сумасшедшими были люди.

Триста лет назад их корабли, победив ураган, опустились на планету.

Людей было мало — всего несколько человек, и они не решились выйти на поверхность, где было невозможно определить ту грань, за которой кончаются клубы пыли и начинаются низкие облака.

Сто семь уровней Башни пронзали километры различных проводов, соединяя тысячи компьютеров в единую сеть.

Здесь почти никогда не было людей. Это место задумывалось как убежище, крепость, хранилище бесценной информации и уникального оборудования. Эрлик Сент-Иво, заложивший первые уровни башни в конце Второй галактической войны, слишком хорошо знал цену человеческой преданности, чтобы допустить сюда людей в качестве персонала.

Первыми обитателями Башни были неуклюжие механические роботы, но это вполне устраивало Эрлика. В мире большого бизнеса, куда стремительно вторгалась в те годы новоявленная корпорация, честность и преданность были понятиями вторичными и едва ли не презираемыми.

Впрочем, последующие поколения Сент-Иво не особенно стремились изменить существующее положение вещей. Достраивались новые уровни, появлялись новые модели роботов, а когда корпорация разработала и начала производить первые модели киборгов, то нужда в людях отпала вовсе.

Некоторые уровни Башни, такие как цеха клонирования или монтажные конвейеры, не посещались людьми уже больше ста лет. Да и зачем, когда существовали те самые, соединенные в единую сеть, терминалы сверхэффективных машин. Одни служили оборудованием Башни, другие ремонтировали и производили это оборудование, на самых «очеловеченных» участках производства трудились киборги, сменявшиеся каждые пятнадцать лет.

Джон проснулся от ноющей головной боли.

— Чертово пойло… — обреченно просипел он, сползая со скомканной постели на пол.

Его тут же вырвало, прямо на ковер.

Так худо он себя не чувствовал уже давно. С трудом поднявшись на ноги, он заставил себя добрести до ванной комнаты.

Забравшись в душевую кабину, он включил воду и сел на пол.

Система Зороасты была расположена в глубине освоенного людьми спирального рукава Галактики, но, несмотря на это, в окрестностях звезды было очень мало проторенных гиперсферных трасс.

Если взглянуть на объемную карту галактических коммуникаций, то можно было подумать, что большинство людей сторонится одноименной со звездой планеты.

По сути это соответствовало реальному положению вещей.

Планета—Без—Закона — так по-другому называли этот мир.

О Зороасте ходили жуткие слухи, но в основном они не являлись истиной или содержали лишь малую ее часть.

Роскошная прогулочная яхта по самоубийственной траектории падала в объятия серо-розовой атмосферы.

Джон Сент-Иво уже истратил все известные ему ругательства и теперь с угрюмой ожесточенностью терзал астронавигационные рули.

Два космических истребителя висели на хвосте, разворачиваясь для повторной атаки.

Автопилот яхты отрубился, когда лазерный луч срезал все внешние антенны навигационной системы.

— У вас осталось двадцать секунд для принятия решения! — раздался спокойный голос профессионала, выполняющего рутинную работу. — Мы можем взять вас на буксир.