Деревня горела красиво. Языки жаркого пламени рвались к сумрачному небу, бросая в него тяжёлые скалы из дыма, в ярости пожирая дома и сражаясь друг с другом за добычу. Дул холодный северный ветер. Немногие выжившие крестьяне стояли поодаль, потерянной кучкой лишённых всего людей. Плачущие дети жались к родителям.

–Почему они всё сожгли?… – с болью спросил свою мать маленький мальчик. Женщина слегка покачивалась от горя; её муж остался в деревне.

–Мы прогневали господина наместника великого лорда Кангара… – с трудом объяснила крестьянка. Стоявший рядом юноша яростно топнул ногой.

–Мерзавцы!

–Тише, тише… – один из стариков кивнул на высокого, худощавого человека в потрёпанном плаще военного образца. Незнакомец стоял в стороне от группы выживших, скрестив руки на груди и мрачно наблюдая за пожарищем.

Я стоял на арене и смотрел на своего врага. Он тоже смотрел на меня.

Его звали Трор, и он был намного сильнее всех, с кем я сражался до сих пор.

–Коршун, сейчас я постараюсь тебя убить. – спокойно сказал Трор.

–До сих пор это никому не удалось.

–Но ты понимаешь, что рано или поздно тебя убьют, и твой фархан перейдёт победителю, а дети отправятся на арену и умрут жалкой смертью.

Утром Негоро проснулся в отличном настроении. Накормив дракончика, человек с некоторым трудом посадил его на плечи и вышел во двор казарм. Солдаты встретили Крома смехом и шуточками.

–Нег, это кто? – с неподдельным интересом спросил Джок. Низенький стражник мыл руки в большой бочке с водой.

–Это? – воин улыбнулся. – А пусть он сам ответит. Дракончик боязливо прижался к человеку.

–Я Кром… Кром, сын Хирсаха. С лица Джока моментально исчезла улыбка.

–Кто? – переспросил он недоверчиво.

Три дня прошло. Утро. Проснулся, самок отпустил. Погода и настроение отличные – на небе тучи, Смерть не видна. Можно в пустыню лететь, большую тренировку устроить!

–Дети! Ко мне! Жду. Прибежали. Считаю. Мои трое, Ногаку двое, Трора двое… Стоп.

Опять Тандера нет?

–Корхан, где Тандер?

–Он плохо себя чувствует.

Вихрь сине-чёрной мантии и блестящего кожаного костюма ворвался в мрачный сумрак дворцового подземелья. Стражники вытянулись в струнку.

–Как он? – нетерпеливо спросила Аракити. Королева пылала энергией, курчавые чёрные волосы потрескивали разрядами; следом беззвучно скользили Такара и второй телохранитель с Востока.

–Докладывай! – приказала Аракити. Пожилой лекарь в светло-серой мантии целителя тяжело вздохнул.

–Дракон сильно пострадал, моя королева, потерял очень много крови.

Организм могуч, но здесь нужно время.

Первый же импульс двигателей бросил Тайгу в темноту. Треугольная кабина в облаке пламени была отстрелена от гибнущего катера и понеслась по пологой ниспадающей траектории, постепенно приближаясь к первым, ещё разряжённым слоям атмосферы. Изображение планеты на экранах стремительно росло. С бульканьем и шипением кабину заполнила быстросохнущая противоперегрузочная термопена. Автоматические гравитационные датчики мгновенно натянули предохранительные ремни, которыми Тайга была пристёгнута к креслу, мягкие тефлоновые зажимы намертво зафиксировали голову драконессы внутри шлема; прокладка скафандра наполнилась амортизирующей жидкостью. Давление термопены плотно вдавило Тайгу в анатомическое кресло. Спасательный модуль скользил на высоте тысячи километров над уровнем океана. Точно заданная траектория должна была привести к плавному торможению аппарата в верхних слоях атмосферы и последующему входу в плотные на скорости не выше пятнадцати тысяч километров в час. Всё было точно рассчитано. Кроме одной маленькой детали. Катер взорвался на сорок шесть секунд раньше предсказанного компьютером срока. Ядерный взрыв разметал серебристый корпус корабля на атомы. Его сила в десятки раз превзошла расчетную; мощнейшая ударная волна энергии рванулась вслед спасательному модулю. Чудовищный толчок буквально швырнул аппарат в сторону планеты, мгновенно разрушив все построения навигационных компьютеров. Траектория из спиральной превратилась в баллистическую. На скорости тридцать две тысячи километров в час спасательный модуль вошёл в контакт с относительно плотными слоями воздушного одеяла планеты и отскочил от них словно плоский камень, пущенный по воде. Несмотря на запредельный режим работы гравитационного компенсатора, Тайга потеряла сознание. Следующий удар о воздух сотряс аппарат до последнего винтика.

Неконтролируемо вращаясь, модуль мчался вокруг планеты по самой границе атмосферы, рискуя быть разорванным на кусочки при следующем столкновении. Мощности маневровых двигателей не хватало для исправления траектории. Однако аппарат пока жил, и был готов пожертвовать всем ради спасения слабого живого существа, заключённого в своём сердце.

Встроенный в массивное пилотское кресло компьютер отдал приказ задействовать аварийную систему нулевого уровня. Сильный направленный взрыв на верхней панели корпуса вдребезги разбил все приборы в кабине и нарушил герметичность, однако модуль буквально швырнуло в сторону планеты. Гравикомпенсатор едва не перегорел, спасая Тайге жизнь. Последним усилием маневровых двигателей, до того как яростное пламя вырвало их с корнем, явилось изменение ориентации кораблика острым носом вниз. Капсула мчалась сквозь атмосферу, влача за собой гигантский шлейф пламени подобно метеору из неведомых глубин космоса. Термостойкая пена, заполнившая кабину, спасала Тайгу от жестокой смерти, принимая на себя ярость взбешенной планеты. Корпус модуля раскалился до белого свечения, обшивка потекла каплями расплавленного металла. Удар! Сработал первый тормозной заряд, едва не разорвав капсулу на куски. Импульс гравитатора не сумел полностью компенсировать стократную перегрузку; будь Тайга в сознании, сейчас она несомненно лишилась бы его. Модуль закувыркался в воздухе. Однако конструкторы аппарата предусмотрели и такую ситуацию.

Клиновидная форма корпуса была вовсе не данью красоте; в продольном сечении аппарат напоминал крыло самолёта. Всего через десяток секунд после взрыва страшный напор воздуха вернул капсулу в первоначальное положение. Скорость упала с тридцати тысяч километров в час до девяти. Второй заряд оторвал значительный сектор обшивки вместе со всеми тормозными ракетами, и ещё сильнее замедлившийся, но теперь беспомощный модуль помчался к далёкой поверхности со скоростью трёх тысяч километров в час. Встроенный в кресло компьютер лихорадочно анализировал обстановку. Повинуясь его приказу, серия маленьких взрывов вдоль корпуса разорвала аппарат на части, вдвое увеличив площадь воздушного сопротивления. Скорость стремительно падала… Но земля приближалась ещё быстрее. На высоте шести километров модуль сделал последнее, что ещё мог.

Кресло с потерявшей сознание драконессой было катапультировано в точности против вектора падения, заметно уменьшив скорость относительно земли. Обломки капсулы понеслись дальше. В верхней точке траектории, из спинки кресла была отстрелена длинная ситановая тормозная лента. В кресле не было гравикомпенсаторов: при торможении приходилось учитывать предел нагрузок дракона. Многотонная масса металла мчалась к земле. Следом за лентой кресло выстрелило в небо маленьким ситановым парашютом. Перегрузка возросла, однако до опасного уровня было пока далеко. Второй парашют последовал за первым через десять секунд. Падение уже замедлилось до семисот километров в час. Только тогда был отстрелен главный, тридцатиметровый тормозной парашют. Его сверхпрочная ситановая ткань выдержала страшную нагрузку и забилась в воздухе, тормозя падение десяти тонн металла и плоти. Натягивая стропы взвыли сервомоторы… Высота составляла всего тысячу шестьсот метров, когда кресло распалось, уменьшая вес, необходимый для торможения последним, аварийным парашютом-крылом. Обугленный антирадиационный скафандр, с которого кусками сыпалась застывшая термопена, с хлопком расправил сорокаметровые крылья оранжевого цвета и помчался на юг, подхваченный бушевавшим на высоте ураганом. Гигантские полупрозрачные крылья влекли потерявшую сознание драконессу к океану. По металлическому экзоскелету скафандра скользили лиловые молнии; последствия мощного ядерного взрыва на границе атмосферы. Невероятно прочная ситановая ткань стонала под напором ветра. С каждой секундой ярость урагана росла. Через час после падения бешенство ветра влилось в грандиозный тайфун, бушевавший над осенним океаном. Маленький крылатый планер был заброшен почти в стратосферу. Встроенный в скафандр компьютер осторожно управлял полётом. Его программа требовала для приземления твёрдой земли; однако до горизонта простиралась вода. Машина сделала единственный правильный выбор. Максимально расправив крылья, скафандр скользнул в ураган и помчался на юг вместе с ним.

До места он долетел за шесть часов. Масштабы северного континента только сейчас стали ощутимы; пришлось преодолеть более двенадцати тысяч километров, прежде чем на горизонте показались горы, знакомые по космической съемке места падения. За время перелёта космонавт не раз замечал обработанные поля и небольшие поселения аборигенов, дважды видел вдали нечто вроде маленьких, приземистых городов.

Никаких следов технической цивилизации. Тем не менее, пришелец старался не показывать своё присутствие раньше времени. Он вёл электроплан над облаками, то и дело сворачивая с прямой, чтобы укрыться за ближайшим фронтом туч. Место падения спасательного модуля было хорошо заметно по огромному кругу выжженного леса. Большой кратер в центре уже успел остыть; космонавт с болью подумал, что для его товарища нет худшего наказания, чем лесной пожар. Детекторы биомассы показывали многочисленных мелких зверюшек.

Ни одного существа подходящего размера не было в пределах видимости.

Космонавт на всякий случай дал круг над горами, включив сирену и вращая прожекторами во все стороны. Никого не было видно, радио– и гравитоэфир молчали. Электроплан мягко опустился на обугленные камни. Молча натянув тяжёлый защитный скафандр, пришелец разблокировал шлюз и покинул машину. От спасательного модуля осталось немного. Искорёженные, оплавленные обломки металла, чёрные куски застывшей термопены, остатки верного спасательного кресла. Всё было усыпано мелким пеплом, обугленные остовы деревьев придавали и без того мрачному пейзажу вид ночного кошмара. Космонавт медленно шёл по пеплу, напряжённо размышляя над проблемой поиска своего пропавшего товарища. Через полчаса анализатор биосферы завершил исследования и сообщил, что скафандр можно без опасений снимать. Однако пришелец не спешил; он не имел права рисковать. Побродив по пожарищу, космонавт забрался в электроплан и вытащил большой серебристый цилиндр мощного маяка. Лазерный бур быстро выжег скважину, в которую пришелец вставил маяк и залил моментальным молекулярным клеем. Через пару минут посреди оплавленного кратера стоял двухметровый ситановый столб. Космонавт отцепил с пояса лазерный резак. Выставив тонкий луч, он выжег на сверкающей поверхности маяка сообщение для своего товарища: «Тая, шесть раз поверни гермокольцо и набери код 3214. Я прилечу даже с другого конца Галактики. Люблю тебя, Драко.» Постоял, молча глядя в пустоту. На душе было очень тяжело.

–Ты рейнджер, Тая. Ты справишься… – пришелец опустил голову. – Я в тебя верю. Вздохнул. Открыв забрало шлема, гость впервые наполнил лёгкие воздухом планеты Ринн и принюхался к его ароматам. Пахло гарью. «Парашют должно быть подхватило ураганом… Надо лететь по ветру, возможно я найду её!» Пришелец стремительно вернулся в электроплан и вытащил небольшой крылатый метеозонд. Установив его на камне, космонавт отошёл на пару метров и нажал кнопку запуска. Зажужжал маленький мотор. Аппарат перебрал крыльями, совсем как живая птица, и прянул в небо. Космонавт молча проводил его взглядом. Через десять минут метеозонд достиг высоты семисот метров; именно там раскрылся крылатый парашют падавшего модуля. Остановив крылья, аппаратик сложил их в специальные ниши корпуса и с тихим хлопком расправил трёхметровый надувной баллон. Несколько минут пришелец следил, как сильный ветер тащит зонд на север. Оставалось только надеяться, что за двадцать часов, пока готовилась спасательная экспедиция, ветер не успел сменить направление. Космонавт тяжело вздохнул.

Семь дней прошло. Мы с Тикой всю пустыню облетели. Драконы моего Огона помогали. Дети с нами летали. Не нашли никого. Про Тайгу и не слышал никто. Совсем не слышали, ни в одном Огоне! Тика плачет, я её успокаиваю. Меня бы кто успокоил. Все драконы в ярости, никогда так не было. Войны были, конечно. Турган был. Но чтобы похитить двух детей, на глазах у отца, и потом сбежать… РРРРР!!! Недостойно! Хочет моего сына взять – пусть вызовет меня на Арену!

Победит – достойна, значит. Сильнее меня. Детям с ней лучше будет, сильнее вырастут. Проиграет – так кто просил лезть не в своё дело? А эта её штука, которую Шого назвал «магия», вообще подлость. Так нельзя. Это словно десять на одного безоружного, когда спит. Таких драконов из Огона вышвырнут. Я первый вышвырну. Но тебя, Тайга, я убью. Пусть самка. Убью. И жалеть не стану. Тот грифон, которого я спас, в отахе лежит. Немного мяса съел, молчит. Ни звука не издал за всю неделю. Я его осмотрел, раны неопасные. Придавило, пару рёбер сломало, и всё. Крылья целые. И что он в эту пещеру лазил? И Фалькия туда лазила… Подозрительно. Времени не было посмотреть как следует, целыми днями детей искали. Сегодня первый день не летали на поиски. Я мрачный как ночь. Сижу в отахе, на небе Смерть. В углу грифон. Нахохлился, распушистился. Глаза от меня прячет. Я на него смотрю, думаю. Где видел? Вспомнил! Это же он Тандеру перепонку порвал! Только тогда он был поменьше немного… Да, так и есть. И это он на меня смотрел, когда я Тандера искал. Не испугался. И сейчас не боится. Смелый грифон. Очень смелый.

–Ты по-нашему понимаешь? Молчит. Но теперь в глаза смотрит.

–Что смотришь? Думаешь, съем? Глупый, если думаешь. Я тебя вылечу и домой отнесу, как Фалькию. Подскочил от неожиданности.

–Фалькия?! Ага, не выдержал. Проговорился.

На высоте холод был совершенно невыносим. Сориентировавшись по солнцу, молодая драконесса помчалась на север, одновременно гадая, каким образом она пересечёт океан. В холодных водах то и дело попадались айсберги, но рассчитывать на такую удачу Тайга боялась. Она хорошо знала, что бывает с драконом, не рассчитавшим сил и залетевшим дальше точки возврата. Поэтому сейчас молодая драконесса мчалась на северо-восток, постоянно держась берега и осматривая горизонт в поисках земли. Через два часа полёта горный кряж кончился. Под крыльями потянулась заснеженная тайга, кое где встречались полусферические холмы реликтового льда. Несколько раз драконесса замечала стада рогатых животных под названием «олени», которых пасли орки. Ещё через час ландшафт изменился. Леса плавно перешли в угрюмую антарктическую степь, там и тут виднелись островки снега. По жухлой траве бежали волны, гонимые холодным южным ветром; угрюмые серые тучи прижимали Тайгу к земле. Драконесса тревожно осматривалась, боясь грозы. Первые капли дождя ударили по сверкающим крыльям ближе к полудню. Раскаты далёкого грома предупредили о самой страшной опасности для дракона, молнии. Тайга немедленно приземлилась у подножия холма и поспешно сняла металлический пояс, закопав его в землю. В полукилометре к северу, посреди степи росло одинокое дерево.

Драконесса с тревогой заметила, что кто-то укрывается от грозы под его ветвями; очевидно они не знали, что одинокое дерево в степи – лучшая приманка для молний. Тайга тревожно взглянула на небо. Грозовой фронт надвигался с угрожающей быстротой. Чёрные как смоль тучи озарялись синеватыми вспышками, было хорошо видно, как на море поднимаются волны, гонимые мощным шквалом. Гроза обещала быть ужасной. «Уймас ведь предупреждала о весенних грозах!» – вспомнила Тайга.

Более не колеблясь, она рванулась в воздух и помчалась к дереву – предупредить об опасности. По мере приближения, драконесса всё шире открывала глаза. Под деревом находились вовсе не орки! Трое двуногих существ в странной одежде и четыре крупных зверя, слегка напоминавших безрогих оленей.

Молодая инопланетянка недоверчиво тряхнула головой; все трое разумных явно принадлежали к различным видам. Под деревом горел небольшой костёр. Расположившись вокруг него, аборигены собирались перекусить каким-то животным, насадив тело на вертел. Итак, хищники. Привычный взгляд космонавта моментально ухватил множество мелочей, сформировав законченный мысленный портрет. Тайга сразу определила, что все трое не являются рептилиями, а, скорее всего, представляют собой разумных млекопитающих. Довольно странное явление с точки зрения жителя Дракии. Сильнее всего бросался в глаза крупный, волосатый самец в массивном защитном скафандре тёмно-зелёного цвета; рядом с ним сидел стройный, очень высокий абориген совершенно другой расы. Уши высокого имели странную треугольную форму и ничем не напоминали уши остальных, а глаза были белые, странные. Каким-то образом Тайга сразу поняла: он относится к другому виду, даже роду. Третий её поразил. Маленький, на голову ниже орка, он обладал настолько широкими плечами и атлетическим сложением, что выглядел квадратным. Однако удивительнее всего смотрелась длинная борода, достигавшая пояса низкорослого аборигена. Все кроме высокого были обильно покрыты волосами; за исключением крупного самца, все носили меховую одежду, поверх которой крепились металлические пластины непонятного назначения. Аборигены мирно беседовали, поджаривая на костре пойманное животное. Тайга с разгона приземлилась неподалёку от дерева и быстро направилась к беспечным путешественникам. Высокий абориген вскинул голову и внезапно заметил драконессу.

Что-то вскрикнув, он с невероятной быстротой вскочил на ноги и сорвал со спины непонятное приспособление в виде изогнутой палки, связанной тонким тросиком. Остальные мгновенно выхватили холодное оружие и образовали оборонительный треугольник.

Башня была высока. Не менее ста метров чёрного камня, круглая мачтообразная форма и колоколоподобное расширение ближе к вершине. Никаких следов дороги или даже тропинки; земля вокруг подножия ничем не отличалась от остальной степи. Словно некий гигант, играясь, поставил высокую мачту посреди равнины – и забыл о ней. К башне не вела ни одна дорога. Двое драконов стояли на жухлой осенней траве неподалёку от массивных каменных дверей. Завывал ветер, по небу мчались тучи.

–Здесь творит волшебство великий маг Рэйден. – негромко сказал Дарк.

Величие места действовало даже на него. – С другой стороны к башне пристроен сарай, где живёт молодая драконесса Китана, моя подруга.

Десять лет назад Рэйден спас её от жестокой смерти.

–Магия невозможна, Дарк. – спокойно ответил Драко.