Тишину древнего подземелья нарушали лишь звуки капающей воды. Мощные скальные стены сходились вверху, создавая ощущение, словно они готовы рухнуть и похоронить смертного, потревожившего их мёртвый покой.

В подземелье царила тьма, но в центре большого восьмиугольного зала слабо светилось зелёным светом некое тело. Оно напоминало вытянутый в длину кристалл хрусталя. И ещё оно напоминало гроб.

Тысячи лет никто не тревожил покоя гробницы, пока чья-то рука не смахнула вековую пыль с прозрачной крышки. Шорох её падения напоминал протестующий шёпот старика, которого вытащили из тёплой постели на мороз. Рука, столь жестоко поступившая с пылью, принадлежала человеку.

Трое людей стояли у хрустального гроба, глядя сквозь тускло мерцавшие зелёным светом грани на парящее в воздухе, иссохшее тело. Все трое были одеты в мантии магов. Белую, красную и чёрную.

– Уверен ли ты, что нет иного пути победить Такхизис? – спросил носитель белых одежд.

– О Паладайн, не дай мне совершить грех... – могучий золотой дракон склонил голову перед статуей бога. Сзади трое серебрянных держали концы цепей, сковывавших молодую золотую дракону.

– Трусы! – дракона презрительно оглядела своих стражей. – Да, я сделала это! И не стыжусь!

– Замолчи! – удар наотмашь заставил её вскрикнуть. Дракон тяжело дышал.

– Ты опозорила весь наш род!

– Я не рабыня. – гордо возразила дракона. – Я выбираю, с кем и когда мне иметь детей.

Далеко на севере, в снежных, замёрзших землях, тянула к небу свои обледеневшие башни суровая крепость. Замок Ледяной Стены никогда не был особо населён, а зимой даже люди льда покидали насквозь промёрзшие подземелья. И услышать голоса там можно было лишь в исключительных случаях.

Древние ледяные коридоры тянулись в глубине под крепостью, никто не знал ни их протяжённости, ни создателя. Древние, неведомые существа таились в недрах льда, и громкие звуки, нарушившие холодное безмолвие, привлекли их внимание впервые за сотни лет. То были звуки, издаваемые смертными. Которым грозила смерть.

– Лети, я прикрою!

– Нет!

– Лети я сказал!

– Мне нужен Ариакас.

Офицер смерил презрительным взглядом тощего, тщедушного старика в чёрной мантии.

– У Повелителя нет времени на нищих... – высокомерно бросил он. Армии Ариакаса победоносно громили всё и всех, сопротивления не мог оказать никто. Ещё пару лет – и Ансалон падёт к ногам Владычицы.

Маг медленно поднял голову, откинув мантию на спину. Лицо его напоминало обтянутый кожей череп. Офицер встретился взглядом с глубоко запавшими серыми глазами, и уже не смог отвернуться. Мгновение спустя человек захрипел. Падая, он был мёртв. На пол упал скелет. По полу рассыпался тысячелетний прах.

– У меня мало времени... – прошептал старик окаменевшим от ужаса охранникам. Те метнулись в покои Повелителя.

Он медленно брёл по каменистому ущелью, ничего не видя перед собой. Его золотые глаза были широко открыты. Но картина, пылавшая в них, не имела ничего общего с пейзажом.

Разум его пылал не менее яростным пламенем. В огне том сгорали все наслоения предрассудков и норм, ограничений и стереотипов. Боль при этом была сродни мукам в аду.

Его звали Дарк, сын чёрного дракона Танаки и изгнанницы Аян. Отец его был убит в день, когда зачал сына. Мать его исчезла восемь лет назад. Родился он сегодня.

Дарк ничего не понимал. С рождения он привык считать себя жалкой тварью, единственная причина жизни которой – милость великого Паладайна. Так его воспитали. Он не мог думать иначе.

Его ненавидели и презирали. Сверстники били его, не встречая сопротивления. Взрослые драконы упорно не желали видеть в нём сородича, общаясь с Дарком лишь по приказу Паладайна. Семь лет такой жизни превратили дракона в забитое, глубоко несчастное существо.

Волны Северного Океана тихо плескались, разбиваясь о суровые скалы одинокого острова. По низкому небу мчались тучи, гонимые холодным ветром. Холодные слова слышал тот ветер, слова рождённые холодным разумом. Но горящим сердцем.

– Оружие должно служить вам, а не вы оружию. – Скай медленно провёл мечом горизонтально в воздухе.

– Цель оружия – сделать воина сильнее, чем он от природы. Не заменить воина.

Меч с тихим шелестом прошёл по сверкающей синей чешуе. Плашмя.

– Полагаясь на оружие, нельзя забывать о себе и своих природных силах.

Он бережно листал страницы древних книг, когда в комнату вошёл высокий старец с безжизненными глазами. Дарк медленно повернул голову.

– Астинус?

– Да. Что привело тебя в обитель Знания, дракон?

– Желание его получить.

Библиотекарь неподвижно стоял над Дарком.