В этот день кандидат техминических наук Зденек Пиштора ушел из института гораздо раньше обычного. Было четыре часа пополудни, когда служебная «Татра» подвезла его к дому.

На площадке второго этажа кандидат остановился перевести дух и вынул небольшой граненый флакончик с притертой стеклянной пробкой. Нетерпеливо откупорив его, он вытряхнул на ладонь какую-то черную крошку, формой и размерами напоминавшую три склеенных дробинки разных калибров.

— Цел, голубчик, цел! — восхищенно пробормотал он, но тут же, тревожно оглянувшись, упрятал свое сокровище обратно в стеклянный флакон.

После этого он уже поднимался медленнее и спокойнее. Но, добравшись до площадки своего этажа, Зденек Пиштора вдруг остановился как вкопанный. Перед дверью его квартиры стоял пожилой человек с бледным, квадратным лицом и большими черными усами. Это был профессор Крачмер, начальник его отдела.

«Неужели пронюхал?!» — вихрем пронеслось в голове Пишторы. Его длинное, тощее тело била дрожь.

Они вошли в тесную переднюю, сняли плащи, и Пиштора пригласил гостя в свой рабочий кабинет.

— Может, угодно чашку кофе? — спросил он заискивающе, когда профессор уселся в кресло возле низкого круглого столика.

— Нет, спасибо. Я только на минутку. Садитесь и выслушайте, что я вам скажу.

Зденек сел и закурил сигарету. Пальцы его заметно дрожали.

Несколько мгновений Крачмер молча смотрел в одну точку прямо перед собой, славно собираясь с мыслями. Потом он высморкался, тщательно расправил усы и медленно заговорил:

Пора сказать, что такое техмин. Это сокращенно — техническая миниатюра. Описываемое нами время было временем повального увлечения техническими миниатюрами. Ежедневно появлялись все новые и новые крохотные приборы, и конструкторы-миниатюристы из кожи лезли, стараясь перещеголять друг друга. Уже никого не удивляли радиоприемники величиной с булавочную головку, кинои фотокамеры, которые можно спрятать под ноготь, магнитофоны, помещающиеся в пуговичной дырке, и тому подобное.

Практическое применение миниатюр, или, как их стали называть, техминов, было связано с большими неудобствами. Их то и дело теряли.

Люди здравомыслящие разводили руками:

— Какой в этом смысл! Габариты человека требуют предметов вполне определенных размеров. Ну, скажите на милость, зачем делать сварочный аппарат, которым могут пользоваться разве что божьи коровки? Чепуха какая-то!..

Но создатели техминов отмахивались от всех возражений. Они находили тысячу оправданий для своих крохотных изделий.

Но чем же было вызвано столь странное волнение кандидата техминических наук Зденека Пишторы при виде своего начальника? Секрета тут нет. Создатель кибероформика был влюблен и решил похвастать перед своей невестой только что созданным техмином. Иными словами, он хотел показать ей, какой он, Зденек Пиштора, молодчина.

Говоря по правде, Данка была и без того твердо уверена в том, что ее долговязый, очкастый техминист — молодец из молодцов. Но Пишторе все казалось, что ее уверенность недостаточно крепка. Вот он и решил продемонстрировать свое чудесное микроскопическое создание.

Провести Дакку во внутренние святилища ПИТМа было абсолютно немыслимо. Неизмеримо проще было вынести из института на один вечер и одну ночь маленького кибероформика! Зденек Пиштора так и поступил. Никому не доложившись, он взял потихоньку кибернетического муравья, упаковал его в граненый стеклянный флакончик и увез к себе.

Он, однако, понимал, что совершает весьма и весьма неблаговидный поступок, граничащий с преступлением, и очень из-за этого страдал и волновался…

Проводив профессора Крачмера, Зденек еще долго не мог прийти в себя. Слишком уж его испугал и огорошил неожиданный визит начальника. Ведь надо же, такое несуразное совпадение! И, лишь уверившись, что опасность миновала, он овладел собой. Вновь приобретя способность соображать, он вспомнил всю свою короткую беседу с Крачмером. Смысл ее был более чем ясен: профессор Крачмер боится кибероформика и предлагает вывести его из строя.

Данка не заставила себя ждать. Еще бы! Увидеть несравненного Зденека, а заодно посмотреть и на кибера, который в скором времени отправится в самый центр Галактики, — кто откажется от этого!

Не прошло и полчаса после телефонного звонка, как две головы (одна черная, с жестким ежиком, а другая с огромной пепельной копной) уже склонились над стаканом, в котором, деловито шевеля усиками-антеннами, ползал чудесный искусственный муравей.

Данка сначала не поверила, что черное насекомое в стакане не настоящее. Слишком уж кибероформик был похож на своих живых, собратьев. Но Зденек легко рассеял ее сомнения. Он взял лупу, увеличивающую в сто раз, и показал Данке марку ПИТМа и свое собственное имя, выгравированные на брюшке кибероформика. Восхищенная Данка воскликнула:

— Ой, Зденек, какой же ты у меня молодец!

Кандидат техминических наук зарделся от удовольствия, поправил очки и скромно заметил: