В столице Гиндина было утро, хотя этот факт вряд ли был очевиден комунибудь на поверхности планеты. Встающее солнце, — когда и проглядывало, казалось бледным диском в клубящемся дыме, который поднимался над горящими лесами и домами. От подножий окружающих холмов отражались оглушительные звуки битвы; по округе носился обжигающий ветер. Днем правила сумеречная темнота, клочьями вспарываемая вспышками слепящего света.

Искусственный свет обеспечивали воины и машины, курсирующие над выжженной землей и мелькающие между облаками, несущимися по орбите над безумием. Сквозь свинцовые тучи, добавляя акустические хлопки к скрипучей партитуре битвы, упрямо преследовали друг друга союзные и неприятельские истребители. К востоку от осажденной столицы с высоты в поверхность безжалостно били лучи энергии, расширяясь, словно стрелы яркого солнечного света, или собираясь в ослепительные завесы, заставлявшие горизонт сиять красным, словно замерзший закат.

Выпущенные приближающимися войсками противника ракеты из перегретого камня атаковали то, что осталось от города, дырявя уцелевшие башни и опрокидывая те, что уже были разрушены огнем. Куски разбитого феррокрита и покореженного пластила падали на изрытые воронками улицы и засоренные переулки. Несколько гражданских отчаянно неслись в поисках укрытия, в то время как другие, парализованные страхом, столпились в пустотах, этих почерневших от огня утробах, которые раньше были дверьми в магазины и витринами. В некоторых кварталах ионные пушки и почти разряженные турболазерные батареи отвечали на ракетные атаки стрелами голубого света. Но отклонялись вражеские снаряды — благодаря спешно установленному заградительному щиту — только возле посольства Новой Республики.

В опасной близости от мерцающего периметра щита, требуя, чтобы его впустили, шумело тысячное скопление разных рас, столпившихся за оглушающим ограждением. По краям толчеи прохаживались дроиды, прекрасно сознающие, какая участь им уготована в случае, если город заполнят захватчики. Если бы оглушающее ограждение было единственным препятствием между массой индивидов и безопасной гаванью, толпа, возможно, уже запаниковала бы и штурмовала территорию посольства. Но периметр охранялся тяжело вооруженными солдатами Новой Республики, и нужно было учитывать само силовое поле. Энергетический зонт, светящийся щит, нужно было деактивировать, прежде чем в нем можно было безопасно пробить брешь, а это происходило, только когда для встречи с одним из транспортов, висящих на орбите, стартовал эвакуационный корабль.

С пепельными лицами, которые они пытались защитить от раскаленного воздуха тканью, предполагаемые эвакуируемые Гиндина делали все, чтобы выжить. Обнимая за плечи напуганных детей в надежде этим их защитить или крепко сжимая потрепанные связки личных вещей, они умоляли солдат, предлагали им взятки, оскорбляли их и запугивали. Повинуясь приказу молчать, войска с мрачными лицами не бросали в толпу ни утешительные взгляды, ни слова ободрения. Только глаза разоблачали их кажущееся хладнокровие, они метались повсюду, словно тауриллы, или умоляюще останавливались на единственном человеке, который, как им казалось, мог ответить на мольбы и требования.

Смерть преследовала челнок до самого космоса. Она плевалась снизу огнем, пронзала ракетами, захватывала довинами-тягунами, спрятанными в военных кораблях, находившихся у атмосферы Гиндина. В задачу эскорта «крестокрылов» входило проложить дорогу сквозь рой кораллов-прыгунов и открыть огонь по аналогу фрегата, пожертвовав пятью пилотами в этой попытке провести эвакуируемых в безопасность.

Лея сидела в тесной рубке, наблюдая как бушует битва и гадая, доберутся ли они до транспорта вовремя. Кораблю, стартовавшему до рассвета, не так повезло. С пробитой в нескольких местах оболочкой овальное судно лениво дрейфовало в золотом свете, выпуская в космос воздух и обломки.

Где бы ни блуждал взгляд Леи, везде он наталкивался на атакующие друг друга лазерами и ракетами судна Новой Республики и йуужань-вонгов; когда корабли врага снижались, крылообразные проекции растягивались, а кораллы заливались малиновым румянцем. Поодаль от планеты находились те прибывшие, о которых упомянул капитан Иланка. Два корабля имели похожие на тенты чехлы, созданные из какого-то прозрачного материала; из чехлов, словно дендриты из гнезда насекомых, торчала дюжина или более конечностей.

Третий ничто так не напоминал, как гроздь слипшихся пузырей или кладку насиженных яиц.

Беженцы с Гиндина в пассажирской каюте челнока разговаривали друг с другом приглушенными голосами или отчаянно молились различным богам. От группы волнами исходил страх, который обжигал Лее ноздри. Она прохаживалась между ними, когда по кораблю прошла знакомая дрожь, и она с облегчением поняла, что им завладел луч захвата.