Было начало июля. Вечер понедельника заканчивался. В душном воздухе, напоминая снег, кружился тополиный пух, устилая белым ватным покровом городские кварталы. Опрятно одетый молодой человек стоял на балконе восьмого этажа и смотрел на закат. С юго-запада шел мощный грозовой фронт. Тучи уже поглотили более трети видимого небесного пространства и, гонимые ветром, продолжали быстро надвигаться на город. Темно-серые, почти черные грозовые облака подсвечивались снизу красным заходящим солнцем, лучи которого огненными мечами вырывались из отрывшегося у самого горизонта просвета.

Верхний облачный край грозы ощетинился причудливыми уступами, напоминающими зубчатые башни диковинных замков и целую армию огромных косматых воинов, а внизу уже сверкали бело-голубые разряды молний. Вскоре тучи полностью закрыли солнце. Все просветы в небе исчезли, стало темно, а усилившийся ветер заставил молодого человека закрыть дверь балкона и вернуться обратно в комнату.

Звали этого молодого человека Артем Петрович Дольский, а лет ему недавно исполнилось двадцать шесть.

Артем взял с письменного стола бумагу и карандаш. Под его рукой быстро возник набросок небесного замка. Рисовал он всегда, сколько себя помнил. Еще в детском саду воспитатели и сверстники удивлялись его способности запечатлевать увиденное на бумаге. Это был дар божий. Несколько лет Артем даже посещал детскую художественную студию, но никогда не относился к своему таланту серьезно. Правда, в школе он участвовал в конкурсах рисунков и неизменно побеждал в них, но потом, став взрослым, к творчеству почти не возвращался. И вот, в последнее время, в нем опять проснулось желание рисовать. Что-то начинало меняться в его жизни.

Все началось со странного необычно-четкого сна, приснившегося Артему в самом начале весны. В том сне он заблудился в бескрайней пустыне, но вдруг, словно из ниоткуда, возник перед ним старик-странник в белых одеждах. Артем будто ждал его и сразу задал давно назревший и часто обдумываемый на самом деле вопрос: «Как мне выйти на правильную жизненную дорогу?» На что странник ответил странной фразой: «Когда увидишь столб пламени, уходящий в небо, подойди и коснись его, и Великий Путь откроется перед тобою. Только не бойся идти по нему». Каждую деталь этого сна Артем запомнил очень хорошо. Вот только лицо странника казалось очень знакомым, но кто именно был этот человек из сна, Артем никак не мог вспомнить.

Артему снилось, что из прихожей запахло горелым, что он встал с постели и в одних трусах пошел проверить, в чем там дело. Необычный, слабо светящийся дым проникал в квартиру сквозь щель под входной дверью. Артем хотел открыть дверь и выглянуть в коридор, когда заметил, что дым, сгустившись, начал светиться багровым светом и собираться в воздухе в некую фигуру, напоминающую своими очертаниями человеческую. Артем стоял перед этой дымной фигурой как вкопанный, словно загипнотизированный странным явлением.

Через полминуты перед ним из дыма сформировался вполне материальный мужчина среднего роста и плотного телосложения, лет сорока на вид, совершенно лысый, но с огромными черными усами, края которых были загнуты вниз и свешивались ниже подбородка. Его раскосые, как у китайца или японца, маленькие глазки блестели в полумраке. На незнакомце был ярко-красный спортивный костюм и кроссовки такого же цвета. Артем мог хорошо разглядеть его, хотя свет и был погашен: с появлением незнакомца прихожая наполнилась дрожащим багровым сиянием, как будто отсвет костра лег на стены. И было во всем этом что-то настолько зловещее, что Артем оцепенел еще больше. Не в силах сдвинуться с места, он наблюдал, как за спиной мужчины в красном из таких же дымных сгустков поочередно выросли еще два незнакомца. Они были такой же комплекции, как и первый, такие же лысые, так же одеты, но только без усов. Какое-то время все трое оставались неподвижными и полупрозрачными: сквозь их тела еще просматривалась входная дверь и часть стены, но эта прозрачность быстро исчезала, и Артем услышал слова усатого:

— Ты пойдешь с нами.

Голос его звучал властно, был низким и хриплым.

— Я не хочу никуда идти, — с дрожью в голосе выдавил из себя Артем.

Проснулся Артем на полу в прихожей. Вокруг плясали языки пламени. Вся квартира горела. От дыма было уже почти невозможно дышать. Кто-то отчаянно колотил в железную дверь, и что-то кричал сквозь нее. Артем с трудом приходил в себя. Плохо соображая, он попытался подняться с пола, но не смог сделать этого: тело совсем не слушалось, да и пол весь был залит чем-то скользким. Почти ползком Артем все же преодолел два метра и, добравшись до замка, открыл его. В коридоре стояли несколько людей в форме: пожарные и полицейские. Из-за их спин выглядывали соседи и все вместе, перебивая друг друга и яростно жестикулируя, что-то орали в его адрес.

— Пьяная сволочь, чуть весь дом не спалил! — Кричала истеричная старуха Мария Полуэктовна, соседка сверху.

— Что ты там творишь, гнида? Ночью спать надо, а не дебоширить! — Орал живущий снизу Василий Арсеньевич, военный пенсионер, большой любитель спиртного.

Соседи из боковых квартир тоже высказывались подобным образом, но Артем их уже не слушал: двое полицейских взяли его под локти и отвели на несколько шагов от горящей квартиры. Один пожарный с надписью на спине «МЧС» в специальном снаряжении сразу пошел в огонь. Еще двое разматывали брезентовый рукав и куда-то его тащили.

Артема подвели к двум офицерам. Один из них, судя по погонам, — старший лейтенант, хоть и выглядел очень молодо, но именно он командовал пожарным расчетом, отдавая приказы по рации. Другой, капитан полиции, был высоким рано поседевшим мужчиной лет тридцати пяти. Он сразу коротко представился:

Остаток рабочего дня прошел очень напряженно, но к вечеру было распродано больше половины товара. Магазин закрылся, как всегда, в десять. Проехав от Владимирской станции метро до Академической, около одиннадцати вечера Артем уже стоял перед дверью собственной квартиры.

Его неприятно удивило, что дверь была открыта, в то время, как он точно помнил, что просил эксперта, остававшегося в квартире, когда он уходил, обязательно захлопнуть дверь за собой. Артем прошел в прихожую, машинально пытаясь включить свет, но тут вспомнил, что после пожара в квартире отключили электричество напрочь. Он закрыл за собою входную дверь и пошел на кухню, но в коридоре чуть не налетел на стоящего там в полумраке человека. На улице в это время года еще стояли белые ночи, и света, падающего из окна кухни, вполне хватало, чтобы разглядеть силуэт мужчины.

— Добрый вечер, не пугайтесь, пожалуйста, — произнес незнакомец и зажег маленький фонарик, оказавшийся, впрочем, довольно ярким. Свет отразился от треснувшего от огня зеркала и осветил маленького сухонького старичка в очень приличном черном костюме, при галстуке.

— Что вы здесь делаете? — Поинтересовался Артем.

— Размышляю, как же это все могло произойти, — ответил старик скрипучим голосом.

Несколько часов Артем пытался хоть немного привести остатки своего имущества в порядок. Он, как смог, при свете диодного фонаря на аккумуляторах, временно позаимствованного из магазина, где Артем работал, отмыл туалет, отодрал остатки обгоревших обоев, убрал с пола весь мусор. Затем, как смог, оттер пол, вытащил на балкон останки кровати, а оттуда принес в комнату старую бабушкину раскладушку, вытер ее от пыли и застелил парой одеял и простынями, сохранившимися в единственном уцелевшем после пожара шкафу. На кухне в глубине нижнего шкафа Артем нашел старую свечку, при ее свете поужинал кефиром и хлебом с маслом, выкупался, и в четвертом часу лег спать. Заснул он сразу, но сон, приснившийся ему в ту ночь, был ничуть не менее странным, чем предыдущий.

Ему снилось, что какой-то человек бесшумно вошел в комнату через открытую дверь балкона. Это был бородатый мужчина лет пятидесяти. Одежда его состояла из футболки, шорт и легких сандалий.

— Кто вы такой? — Спросил Артем, сев на кровати.

Мужчина остановился, поднял обе руки вверх и повернул их ладонями к Артему как бы демонстрируя, что в руках у него ничего нет, затем опустился на стул около письменного стола и заговорил. Голос его звучал приятным баритоном:

— Не бойтесь, я не причиню зла. Меня зовут Сергей Сергеевич, я исследую необычные явления. Вчера, примерно в это время, я уловил мощное искажение спектра, исходящее из этой части пространства. Пока я точно вычислил эпицентр и добрался сюда, прошли сутки.

Артем посмотрел по сторонам и спросил:

— Скажи, Слава, что это за место, где мы сейчас находимся?

— Это мое произведение, мир, который создал я сам силой своего воображения. Впрочем, каждая хорошая картина — это всегда отдельный мир.

— Откуда же у тебя такая технология? Ты что, используешь какие-то галлюциногенные краски? — Продолжал спрашивать друга Артем, и тот охотно отвечал:

— Краски — совсем не главное. Главное — это вложить в творение душу.

Вскоре они поравнялись с двумя незнакомцами в черных очках, которые все это время простояли на одном месте. Те старательно делали вид, что уже второй час рассматривают золоченый шпиль собора и не проявляют к Артему со Святославом ни малейшего интереса. Когда Артем проходил мимо них, ему что-то смутно напомнил крупный шрам на левой щеке ближайшего мужчины. Но более конкретно Артем вспомнить пока не мог, когда, кроме сегодняшнего дня, видел этих двоих.

Минут через двадцать художник провел Артема в свою мастерскую, расположенную на Зверинской улице в мансардном этаже старинного пятиэтажного дома. Мастерская была просторной и светлой, два больших окна выходили на улицу, а всю поверхность стен украшали картины самых различных размеров. Мебели в мастерской, за исключением письменного стола с компьютером, небольшого застекленного шкафа с красками и кистями, старого дивана и двух потертых стульев, не было, что создавало ощущение простора и света.

— Здесь я работаю, — сказал Святослав, ставя в угол принесенный ящик с картинами. Затем предложил Артему сесть на стул, а сам занял другой, напротив.

— Когда ты успел написать столько картин? — Спросил его Артем, рассматривая целую галерею полотен.

— Я очень много работаю, особенно теперь. — Ответил художник.

Оставшуюся часть пятницы Артем потратил на приведение в порядок своего жилища. Первым делом, еще по дороге домой, Артем приобрел новый замок и поставил на дверь взамен старого, поскольку перед этим обнаружил, что один комплект ключей от старого замка исчез, а возможность неожиданного прихода незваных гостей с ключами его совсем не радовала. Остатки сгоревшей мебели Артем отнес во двор, к мусорным контейнерам. Затем, он содрал горелые обои со стен и стальным скребком стал соскабливать остатки золы.

Во время своих трудов, Артем пытался определить объем необходимых восстановительных работ: придется вставить новые стекла в окна, заменить весь паркет, переклеить все обои, все оштукатурить, побелить и покрасить. И решил, что только после всех этих процедур квартира опять приобретет нормальный вид.

Артем несколько раз звонил Алику, пока, наконец, не застал его. Все, что тот сообщил — это то, что магазин закрыт на неопределенное время, и что будет дальше, он не имеет ни малейшего понятия, а потому, советует Артему отдохнуть недельку-другую. Все указывало на то, что работу Артем потерял, хотя ничего такого Алик и не сказал, ссылаясь на неопределенность ситуации, и наезды проверяющих организаций, но по его интонациям Артем почувствовал, что Алик только и мечтает побыстрее отделаться от всех своих проблем, закрыв бизнес. А если не будет магазина, то ни одна комиссия не сможет уже доказать махинации Алика. А что они были, Артем нисколько не сомневался. И работа Марины без оформления была среди них, возможно, самой незначительной. Например, Артем точно знал, что весь товар в магазине Алика имел очень подозрительное происхождение, почти не зафиксированное в документах. Но, само по себе, это сейчас волновало мало. Гораздо больше Артема занимало, выплатит или нет Алик зарплату за прошедший месяц.

В последнее время Артем перестал удивляться быстрой смене рабочих мест. Сразу после окончания института он устроился на мало оплачиваемую, зато совершенно не обременительную должность инженера на заводе. Но, меньше чем через год, государственные заказы прекратились, конвейер замер, и зарплату перестали платить. Ветераны производства, проработавшие на этом заводе по десять и более лет, остались дожидаться лучших времен за одни лишь обещания администрации когда-нибудь зарплату выплатить и запустить завод снова. Возможно, им просто некуда было идти: специализация была слишком узкой. Но Артема такое положение не устраивало. Он уволился и поступил на работу в небольшое частное предприятие, занимающееся оборудованием автомашин различной электроникой. Там нужно было как следует вкалывать, но хозяева — два грузина — платили неплохо. Правда, делу быстро пришел конец. То ли не поделились хозяева с государством, то ли с мафией, а, может, еще с кем-то, но контору внезапно закрыли, а грузин тех так никто больше и не видел. В следующей фирме Артема просто обманули: заманили должностью менеджера по продажам офисной техники и высокой зарплатой, взяли на испытательный срок, а потом, когда Артем проработал у них больше месяца, и пришло время платить, сказали, что он их не устраивает. Но он не стал отчаиваться и по объявлению в газете устроился продавцом-консультантом в большой магазин электроники, где на эту должность как раз требовался человек с высшим техническим образованием, прописанный в мегаполисе, до тридцати лет и без вредных привычек. Два года Артем продавал различную электронику от телефонов до компьютеров, но зарплату ему так и не увеличили, хотя все вокруг подорожало неимоверно. Поэтому, он постепенно подыскал себе более доходное место и при первой же возможности перешел в магазин к Алику, который платил почти в полтора раза больше. А сейчас и здесь все рухнуло буквально за три дня, что было совершенно неожиданно. Но, Артем не сильно расстраивался. Работа продавца ему уже порядком поднадоела. Хотелось добиться каких-то перемен, стать независимым от людей, подобных Алику, которые всегда готовы использовать других в своих интересах, а когда выгода исчерпана, выбросить их из своей жизни, как мусор.

Передышка с работой была сейчас Артему даже полезна. Он решил, что сможет, пожалуй, сделать самостоятельно ремонт в квартире и тем самым сэкономит значительную сумму. Нужно было лишь приобрести необходимые материалы и инструменты. На что денег у него имелось достаточно. Потребности Артема были весьма скромными. Ел он мало и не потому, что отказывал себе в еде, а просто не любил обжорство. Одевался всегда довольно скромно, хотя очень аккуратно и со вкусом. Вся мебель досталась ему в наследство от бабушки и была невзрачной стандартной мебелью еще брежневских времен, но, если бы не пожар, Артем и не подумал ее менять.

Когда Артем посмотрел в глазок, напряжение сразу отпустило его. Перед дверью стояла Мара. Она пыталась открыть замок старыми ключами, которые были у нее в ночь странного исчезновения. Но, из-за того, что Артем сменил замок на новый, у Марины ничего не выходило.

Артем открыл дверь, и Мара буквально влетела в прихожую. Все лицо ее было расцарапано, волосы словно опалены огнем, а серая кофточка и черные брюки — порваны в нескольких местах так, что материя висела клочьями.

— Быстро собирайся. Мы должны немедленно сматываться. Нам обоим угрожает опасность. — Сразу сказала она, без всяких объяснений и даже не поздоровавшись.

— Вот уж не ожидал тебя увидеть! Все думают, что ты куда-то сбежала, — пробормотал Артем.

— Кто это все? — Недоуменно спросила девушка.

В прихожей было темно, но Марина быстро нашла выключатель, и сразу же в многочисленных зеркалах потолка отразился приятный свет точечных светильников, а просторный холл заблестел полированным мрамором пола. Здесь почти не было мебели, если не считать деревянную стойку справа, похожую на барьер администратора гостиницы. По противоположным сторонам помещения находились по две одинаковые двери, а в другом конце от входа наверх вела широкая винтовая лестница с блестящими хромированными перилами. Артем, было, направился к ней, желая подняться на второй этаж, но Марина окликнула его:

— Погоди. Сначала нужно кое-что сделать внизу, и мне может потребоваться твоя помощь.

Она открыла одну из двух дверей, ведущих из холла направо, включила свет и стала спускаться вниз по бетонным ступенькам. Артем последовал за девушкой. Спустившись, они оказались в огромном забетонированном почти квадратном подвале без окон, похожем на бомбоубежище и ярко освещенном люминесцентными лампами. С левой стороны стояли в ряд различные агрегаты: установки для нагрева воды электричеством, автоматические стиральные, сушильные и гладильные машины. Здесь же находился и небольшой дизель— генератор с аккумуляторной батареей. Вдоль правой от входа стены тянулись металлические стеллажи, почти полностью загруженные картонными коробками разных размеров. Артем снял ближайшую открытую и поинтересовался ее содержимым. В коробке он насчитал семь банок законсервированных помидоров иностранного производства. В другой коробке были консервированные огурцы. В третьей — тушенка.

— Похоже на продуктовый склад, — сказал Тема, ставя коробки обратно на полку.

— А так оно и есть. Здесь находятся, в основном, продукты длительного хранения — консервы и крупы. А за стеллажом еще имеется отдельное холодильное помещение, но там сейчас еды нет. — Проговорила Марина из другого угла подвала. И добавила: