Капитан Джеймс Остин хмуро разглядывал мглистое, серо-голубое небо, сплошной пеленой натянутое над иссушенной ветрами равниной. Когда местное солнце вплотную приблизится к горам, эта суровая голубизна превратится в свинцовое полотно, на котором беспокойно заблестят бриллианты звезд и планета погрузится в ночь.

Капитан знал, что особого повода для опасений нет. Данные всех приборов были в норме. Планета полностью подпадала под категорию миров земного типа. Скупой горный ландшафт окутывала аура насыщенной атмосферы, с незначительными отклонениями от нормы, но вполне пригодной для дыхания. Вредоносные для человеческого организма микробы отсутствовали. Притяжение было чуть ниже земного, на сотые доли g. Радиационный фон в пределах допустимой нормы. По данным телеметрии, магнитные поля распределены равномерно. Кое-где наблюдалась чахлая растительность и обитала мелкая живность. В южной части этого полушария раскинулся довольно обширный, в одну треть от общей площади поверхности, океан. Идеальное место для межзвездного пикника.

Капитана смущало только одно. Даже не тот факт, что при казалось бы, бедной биосфере здешний воздух был насыщен таким кислородом, который может присутствовать только на покрытых джунглями планетах.

Капитана смущала поверхность равнины, состоящая из полупрозрачных образований наподобие кварца, отчего казалось, что она представляет собой мутную гладь застывшего озера, в котором колебалось криво отраженное марево ночи. И такая структура покрывала почти всю сушу. По вполне понятным причинам от этого преследовало ощущение вязкости тверди, ее ненадежности.