На протяжении многих лет люди, неравнодушные к судьбе Отечества, стремятся как можно больше узнать и понять о деятельности Смерш — уникального явления в истории спецслужб. Советская военная контрразведка под этим грозным наименованием просуществовала исторически небольшой срок, но сделанное ею поражает и восхищает до настоящего времени. Опыт, накопленный контрразведчиками в те трудные времена, изучается и используется спецслужбами всего мира. Постоянный интерес вызывают причины, побудившие советское руководство решиться на кардинальную реформу в органах безопасности страны в самый разгар Великой Отечественной войны, содержание задач, ставившихся перед Смерш, и деятельность по их выполнению, а также те подлинные герои Смерш, которые в свое время наводили ужас на врага, а затем долгие годы жили среди нас тихо и неприметно.

Так что же подвигло руководителей страны на создание Смерш? Ведь с началом Великой Отечественной войны в июле 1941 г. органы военной контрразведки (на тот период — органы 3 Управления НКО СССР) уже были реорганизованы в особые отделы НКВД СССР. В их функции входила борьба со шпионажем и предательством в РККА и с дезертирством в прифронтовой полосе (с правом ареста и расстрела на месте дезертиров). То есть в основном особые отделы были ориентированы на ограждение войск от разведывательно-подрывной деятельности противника.

Однако после победы Красной армии под Сталинградом, в которую значительный вклад внесли особые отделы, верховный главнокомандующий И. В. Сталин пришел к выводу о необходимости реорганизации военной контрразведки, чтобы максимально приблизить ее к решению насущных задач, стоявших перед военным командованием, и обеспечить стратегическое наступление Красной армии. Такую задачу могла выполнить негромоздкая структура, в то же время высокопрофессиональная и эффективно действующая, способная не только отразить деятельность германской и других разведок, но и парализовать ее окончательно, т. е. во главу всех задач военной контрразведки ставилась бескомпромиссная борьба с подрывной деятельностью иностранных разведслужб. Не случайно Сталин предложил назвать ее аббревиатурой Смерш, т. е. «смерть шпионам».

19 апреля 1943 г., за несколько месяцев до начала решающей битвы Великой Отечественной войны — Курского сражения — постановлением Совета народных комиссаров СССР Управление особых отделов НКВД СССР было преобразовано в Главное управление контрразведки Смерш НКО СССР (одновременно на базе соответствующих УОО НКВД были созданы Управления контрразведки Смерш НК ВМФ СССР и Отдел контрразведки Смерш НКВД СССР). Начальником Главного управления контрразведки Смерш НКО СССР был назначен 35-летний комиссар госбезопасности 2-го ранга Виктор Семенович Абакумов.

В положении о Главном управлении контрразведки Смерш НКО СССР было записано, что ГУКР Смерш входит в состав НКО, а начальник ГУКР является заместителем наркома обороны и подчиняется непосредственно И. В. Сталину.

Весной 1943 г. на Восточном фронте, после разгрома гитлеровских войск под Сталинградом и на Северном Кавказе, наступило временное затишье, напоминающее затишье перед бурей. Несмотря на поражение, враг — вермахт — оставался еще невероятно сильным и жаждал реванша. Рассчитывая вернуть себе стратегическую инициативу, фашистская верхушка бросила на чашу весов войны все резервы рейха и использовала последние достижения науки. На сверхсекретных заводах создавалось германское «чудо-оружие» — танки «Тигр» и «Пантера», самоходные штурмовые орудия. Этот «бронированный зверинец», как полагали в Берлине, способен был порвать в клочья оборону советских войск и поставить Москву на колени.

Важная роль в обеспечении успеха операции «Цитадель» — предстоящей битвы на Курской дуге — отводилась немецким спецслужбам — абверу и разведывательно-диверсионному органу «Цеппелин». Они должны были сохранить в тайне планы вермахта и одновременно проникнуть под завесу секретности, окутывавшую замыслы командования Красной армии. Несмотря на предпринятые абвером и «Цеппелином» беспрецедентные меры безопасности, утечка данных об операции произошла.

Первая информация о ней поступила к советскому военно-политическому руководству из Лондона в мае 1943 г. Ее источником являлась блестящая группа разведчиков, ныне известная как знаменитая «кембриджская пятерка». На основе разведданных лондонской резидентуры 7 мая 1943 г. в Государственный Комитет Обороны (ГКО) из Наркомата госбезопасности (НКГБ) за № 136/М было направлено спецсообщение. В нем говорилось:

Эта, а также другая развединформация, поступавшая в ГКО из разных источников, не оставляла сомнений в том, что летом 1943 г. вермахт перейдет в решительное наступление, мощь которого потрясала воображение. В полосе фронта протяженностью 65 и 75 километров планом «Цитадель» предусматривалось сосредоточить до 50 дивизий, в том числе 16 танковых и моторизованных, более 10 тыс. орудий и минометов, 2700 танков, свыше 2 тыс. самолетов и около 900 тыс. солдат и офицеров.