По замыслу составителей каждая из входящих в данную серию книг должна рассказывать о жизни основного населения какого-либо этнического или территориального сообщества.

Выполнение данной задачи применительно к императорскому Китаю связано со значительными трудностями. В большинстве произведений китайской литературы изображается повседневная жизнь придворных и их ближайшего окружения, то есть небольшого и весьма ограниченного круга людей. В других текстах отражена жизнь крупных торговцев и чиновников, составлявших не менее замкнутую группу. И авторы, и читатели подобных сочинений не интересовались жизнью даже собственных слуг, а жизнь городских трущоб, деревни или бродячих торговцев не занимала их тем более.

Очень мало информации содержат и дошедшие до нас надписи. Самыми ценными свидетельствами являются археологические находки, благодаря которым в нашем распоряжении оказываются реальные предметы, а также глиняные фигурки людей и модели домов, домашней утвари и другие предметы, которые были обнаружены в захоронениях наиболее знатных членов общества.

Итак, большая часть материалов, которыми мы располагаем, отражает жизнь привилегированных или достаточно обеспеченных групп ханьского общества, а не простого народа – основного населения страны. Данное обстоятельство ограничивает возможности детального описания повседневной жизни в ханьский период. Совершая воображаемое путешествие по городу или в деревню, мы признаем, что картина останется неполной, поскольку далеко не все можно подтвердить источниками. Заглядывая в городской дом или сельское жилище того времени, не следует забывать, что это всего лишь реконструкция. Но хотя в ряде случаев нам приходится довольствоваться предположениями, мы показываем изменения, происходившие в ханьском обществе рассматриваемого периода.

Для удобства читателей мы перевели все меры в метрическую систему, унифицировали китайские имена. Введены некоторые пояснения с целью облегчения восприятия трудных для понимания вопросов. Прошу моих коллег простить меня за некоторое упрощение фактов, поскольку предлагаемая книга рассчитана не только на тех, кто хорошо знаком с историей этой страны.

Самым ранним свидетельством присутствия человека на территории Китая являются останки людей, известных как синантропы, или «китайские люди». Среди них кости сорока пяти мужчин, женщин и детей, обнаружено и пять хорошо сохранившихся черепов. Полагают, что находкам по крайней мере полмиллиона лет, то есть имеются все основания считать, что синантропу уже были известны орудия из камня, он умел пользоваться огнем и произносил членораздельные звуки.

Но потребовался долгий путь, прежде чем появилась следующая генерация. Эти существа жили на протяжении палеолита или примерно за 30 000 или 20 000 лет до н. э. до появления более развитых человеческих существ в эпоху неолита (начиная примерно с 5000 года до н. э.). Потомки синантропа научились изготавливать и украшать горшки для еды и кувшины для хранения припасов, умели вырубать удивительно прочные и острые каменные инструменты и полировать их.