Закрывая дверь своего дома и направляясь через дорогу к Джейку Уокеру, который с молотком в руках, обнаженный до пояса парился под солнцем на своей ветхой веранде, Тесс Бьюкенен подумала, что он выглядит как мокрый грешник в аду. Хотя за одиннадцать лет, пролетевших со школьных времен, Джейк Уокер не изменился, но все же это срок солидный. Джейк наверняка набрался жизненного опыта, познакомился со множеством людей. Велика ли вероятность того, что он ее вспомнит? Ничтожно мала.

— Будем надеяться, что я поступаю правильно, — пробормотала Тесс, стиснув кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Если он вспомнит ее лицо — или имя, — то задача заметно усложнится. А именно сейчас, когда жизнь только-только наладилась, ей не хотелось новых осложнений. Наконец-то она добилась надежного положения, уважения, ее ждет почти блестящее будущее… Вдруг вспомнилось, как на прошлой неделе она разглядывала в витрине свадебные платья. Сложности не вписывались в ее жизненные планы.

На первый взгляд мужчина, склонившийся над трухлявым полом веранды, не сулил вероятных осложнений. Но только на первый взгляд, пока от глаз была скрыта твердая линия подбородка. А когда он выпрямился и встал во весь рост, в его движениях обнаружилась грозная грация. Он был высоким, худощавым, но крепким. Такого человека никому не захочется обижать.

А ведь она определенно обидела его. Да что там, хуже, чем обидела. И даже если он не помнит ее в лицо, то хорошо знает, что именно она сломала ему жизнь.

Тесс задержалась на этой мысли. Впервые она увидела Джейка, будучи наивной, но разумной девочкой, выпускницей средней школы. Перед учебой в педагогическом колледже она приехала в мичиганский городок Мизандерстуд понаблюдать, как работают настоящие учителя. Хотя Тесс и была подростком среди других подростков, но заметно отличалась от них. Как ребенок, играющий во взрослую тетю, в своей претензии на учительский стиль, она казалась слишком чистенькой и подтянутой среди остальных ребят, носивших неизменные джинсы.

— Вы уже в третий раз роняете свой карандаш, что с вами, мисс Бьюкенен?

Тесс быстро подобрала упавший карандаш. Поворачиваясь к молоденькой девушке, сидевшей за столом напротив нее, она надеялась, что не покраснела от смущения.

— Все в порядке, Салли, — кивнув головой, ответила она. — По-моему, на сегодня хватит. За последние недели ты заметно улучшила свои результаты по алгебре. Можешь собой гордиться.

Салли улыбнулась и стала собирать свои книги и ручки.

— Спасибо, мисс Бьюкенен, я тоже считаю, что могу немного погордиться, но если бы мистер Дэвис был хоть наполовину таким же хорошим учителем, как вы, то я бы легко сдала экзамены с первого раза.