В «Очерке о серебре» дана история открытия месторождений серебра, показаны условия их эксплуатации, рассказано о чеканке монет из серебра, которое дали конкретные месторождения и рудники. Тем самым в книге показано, как на стыке монетного производства, учения о рудных месторождениях, истории горного дела и политэкономии возникли основы нового минерально — сырьевого направления в нумизматике.

Книга иллюстрирована монетами и опирается на литературные источники. Следовательно, она начинается со времени появления писаной истории и чеканки монет. «Нитью Ариадны» в изложении являются монеты, и по ним уже анализируются литературные данные о месторождениях, рудниках, районах добычи серебра и другие исторические сведения, Вместе с тем связать монеты с источниками сырья оказывалось невозможным в тех случаях, когда в государствах происходили переходы к единой централизованной чеканке монет, ликвидировались мелкие монетные дворы на рудниках и прекращалась, а чеканка на самой монете упоминаний о происхождении ее серебра.

При сборе материала автору, к сожалению, пока не удалось выявить литературные материалы и монеты с известным происхождением серебра по странам Востока — Индии, Китаю, Японии и т. д.

Не привязываются к конкретным месторождениям серебра монеты США и некоторых других стран. Однако «детективный» поиск в избранном направлении может продолжаться с тем, чтобы найти новые интересные детализирующие данные, выявить разновидности античных и средневековых монет, дополнительно истолковать замысловатые сюжеты монет, например, века Просвещения, а также исправить возможные неточности в старых литературных данных. В то же время, говоря словами академика В.И.Вернадского, в ходе подготовки этого издания книги приходилось «вновь находить забытых исследователей и забытые работы», в частности, в «Горном журнале» прошлого века.

В этом, третьем издании книги приведены подробные материалы по месторождениям серебряных руд: Шнееберг, Ильменау, Гольцапфель — в Германии, Рио Тинто — в Испании, Копиапо и др. — в Чили, Шель-джа — в Средней Азии. Существенно переработан и дополнен текст и даны новые иллюстрации по месторождениям Германии, Австрии, Чехословакии, Польши, Венгрии, Трансильвании, Норвегии, Швеции и Мексики.

Серебро как драгоценный металл считалось «вторым высоким металлом». М. В. Ломоносов так описал его свойства: «Второй высокий металл называется серебро. Сие от золота разнится больше цветом и тягостию. Цвет его толь бел, что ежели серебро совсем чисто и только после плавления вы — лито, а не полировано, то кажется оно издали бело, как мел. Весу его пропорция к воде как 10535 к 1000,то-есть около десяти раз оной тяжелее, а золота почти вдвое легче. Однако протчими свойствами золоту едва уступает… В земле находится оно часто очень чисто, а больше в листках или волосам подобно тонкой и кудрявой проволоке, а иногда в нарочито великих глыбах. В Академиче — ской Минеральной камере есть самородного чистого серебра кус весом 7 фунтов. Самое чистое серебро имеет почти всегда в себе немного золота». Этот упомянутый М. В. Ломоносовым «кус серебра» показан на рис. 1. В настоящее время свойства серебра изучены очень подробно. Из свойств, которые сделали его важным сырьем для чеканки монет, отметим следующие. В первую очередь — благородство: неокисляемостъ в обычных условиях, красивый бе лый цвет и блеск при полировке; затем — высокую плотность (10,49), сравнительно низкую (960,5° С) температуру плавления, небольшую твердость (по шкале Mo-оса 2, 7), высокую ковкость (из серебра можно выливать пластинки толщиной до 0,00025 мм, причем из 1 г вытягивается проволока длиной 1800 м).

Рис. 1. Самородок, найденный в 1732 г. на Медвежьем острове (1/2 натур. вел.)