– Аль, ты нужна мне как женщина!

 Томас по своему обыкновению принялся разговаривать со мной еще в коридоре, не успев войти в комнату. Точнее сказать, он закричал во все горло задолго до моей спальни, видимо, не желая, чтобы я переспрашивала, но и не в силах подождать того момента, когда пересечет порог. Поэтому его восклицание прозвучало настоящим воплем раненого тролля.

 Бесс, которая укладывала мои волосы в высокую прическу, вздрогнула от неожиданности и с грохотом уронила на пол гребень.

 Я мученически подняла глаза к потолку. Интересно, что еще придумал Томас? Право слово, все чаще я жалела, что месяц назад приняла его предложение руки и сердца. Брак по расчету в тот момент казался мне неплохой сделкой. Ни я, ни Томас не испытывали друг к другу страсти, но мы неплохо поладили как друзья. Да и потом, разве могла такая обычная девушка, как я, родом из небольшого городка, к тому же имевшая в прошлом связь с женатым мужчиной, рассчитывать на более удачный союз? По-моему, эта мечта любой провинциалки – стать супругой влиятельного лорда. А любовь… Это, как говорится, дело временное. Сегодня есть, завтра нет. Не говорю уж о том, что состоятельные люди предпочитают связывать себя брачными узами исключительно по велению разума, а не сердца.

 Нет, понятное дело, в действительности я не верила, что у меня и Томаса все действительно дойдет до свадьбы. Я планировала в кратчайшие сроки отыскать Джессику Митрон, загадочную рыжеволосую незнакомку, которая разбила сердце Томасу, и убедить ее перестать глупить. Хорошими мужчинами не разбрасываются. Томас любит ее. Он даже готов был простить ей то, что она пыталась выставить его безумцем в глазах всего высшего света, выполняя заказ леди Патрисии Бейрил, тщетно пытающейся урвать кус посолиднее из состояния сына.

 Карета мерно тряслась по мостовой Бриастля. Я сидела напротив Томаса и старательно пыталась на него не глядеть.

 Стоило признать, Томас действительно очень хорошо относился к королю. По крайней мере, он очень тщательно подошел к выбору одежды для визита во дворец. Пожалуй, ни на один званый прием он не наряжался так долго и так старательно, как сегодня. Лацканы и воротничок рубашки, выглядывающей из-под черного бархатного камзола, слепили глаза своей белоснежной чистотой. Отвороты камзола были украшены серебряными галунами. Темные немного волнистые волосы тщательно зачесаны назад.

 Томас был настолько красив сейчас, что я не могла на него смотреть. Поэтому предпочла уставиться на улицы Бриастля, проплывающие за окном. Благо, что сам Томас не собирался мучить меня разговорами. По-моему, он вообще задремал, только опустившись на сидение.

 – Почему ты сидишь такая сердитая? – в этот момент раздался его голос.

 – Я не сердитая, – возразила я, вздрогнув от неожиданности.

 Обморок не продлился долго. Точнее сказать, пришла я в себя от сильнейшей головной боли. Казалось, будто кто-то методично бил меня огромным тяжелым молотом по затылку. Я была не способна на простейшее действие. Даже не могла открыть глаза и оглядеться. Сама мысль об этом вызвала настолько мучительный спазм в висках, что я едва не лишилась сознания вновь.

 – Тихо, – в этот момент ласково сказал кто-то, и восхитительно холодная примочка опустилась на мой пылающий лоб.

 Я беззвучно замычала от наслаждения. Как же хорошо!

 – Не пытайтесь пока открыть глаза, – предупредил меня все тот же голос. – Отдыхайте. Пусть действует регенерирующее заклинание.

 Регенерирующее?

 В коридоре нас вновь встретил камергер. Едва только дверь захлопнулась за нами, как он выступил из полумрака, царившего здесь.

 – Приятно видеть, леди, что вы на ногах, – прошелестел он, доброжелательно посмотрев на меня.

 Я смущенно хмыкнула. Интересно, что сказали бы мои родители, узнав, что я побывала в спальне брата короля?

 – Ринуальдо, вызови целителя к Тегрею, – приказал Томас.

 – Целителя? – Камергер высоко вздернул седые кустистые брови. Неловко пошутил: – Лорд Бейрил, не пугайте меня. Неужели вы исполнили свою давнюю угрозу…

 Я полагала, что Томас вновь захочет встретиться с герцогом. В его характере было немедленно потребовать объяснений. И сделать это в присущей ему манере: жестко и на грани оскорблений. Но лорд Бейрил в очередной раз удивил меня.

 В коридоре он первым делом похлопал стражника по плечу. Тот медленно заморгал, приходя в себя. Затем, увидев нас, схватился за меч, висящий у него на поясе.

 – Не дури, приятель, – насмешливо посоветовал ему Томас. – И не вздумай вытаскивать эту железяку. А то порежешься еще.

 Молодой парень не внял его совету. С негромким металлическим лязгом извлек оружие из ножен и направил острием в сторону Томаса.

 – Кто вы? – взволнованно затараторил он. – Как здесь оказались? Я вынужден задержать вас и…

 Проснулась я резко, словно кто-то приказал мне открыть глаза. Неполную минуту тупо смотрела перед собой, силясь понять, где я и как здесь оказалась.

 Наконец, события еще не завершившегося дня полностью всплыли в моей памяти. Визит во дворец, моя оплошность с колдовской куколкой, неприятный разговор с герцогом. Джессика! Ее посмертное послание на страницах книги. А главное – полученное задание разобраться с тем, кто пытался убить короля.

 Интересно, сколько я спала?

 По всему выходило, что достаточно долго. В комнате по-прежнему было светло, но алые лучи закатного солнца мягкими полосами лежали на полу и мебели, отражаясь золотистыми искрами в глазах мужчины, расположившегося в кресле рядом.

 Я потрясенно ахнула, только сейчас осознав, что нахожусь не одна в комнате. Рядом с диваном сидел сам герцог Тегрей. Сидел и улыбался, глядя на меня. И, что самое удивительное, на его лице не было и следа от удара, который всего несколько часов назад нанес ему Томас.

 Карета тряслась по мостовой Бриастля.

 Я сидела и безучастно наблюдала, как за окнами медленно густеют сумерки, набирая насыщенный лиловый оттенок. Толпа, клубящаяся на улице, поспешно расступалась перед каретой с королевским гербом на дверце.

 Велдон предпочел занять место на облучке рядом с кучером. После всего произошедшего он был мрачнее тучи, демонстративно не глядя на Томаса. Впрочем, последний вряд ли заметил открытое неудовольствие приятеля. А если и заметил – то по своему обыкновению наплевал на чувства друга.

 «Как и на мои».

 Рядом со мной сел Томас, напротив – Тегрей. И мне очень не нравилось, что то и дело я чувствовала на себе внимательный взгляд герцога.

 Я сидела в гостиной увеселительного заведения, с ногами забравшись в одно из кресел.

 На мне все еще был камзол Тегрея. После всего произошедшего события завертелись с ужасающей скоростью. В один миг дом наполнился незнакомыми мужчинами, которые деловито выгнали из комнат полуодетых девиц и их клиентов. Первых собрали в этой гостиной, куда привели и меня, приказав ждать. Вторым милостиво разрешили убираться на все четыре стороны.

 К слову, они и не возмущались. Напротив, постарались выполнить все в кратчайшие сроки. Наверное, прошло не больше пяти минут, как в доме остались лишь его обитательницы во главе со своей хозяйкой, и люди герцога, следящие, как бы кто ни улизнул ненароком. Ах да, и не стоит забывать про принца Эдриана и Бифа. С этой парочкой сейчас беседовали наверху Тегрей и Томас, как будто вовсе забыв о моем существовании.

 От последней мысли стало особенно обидно. Если бы не мое участие, то кто знает, как бы все в итоге обернулось. А в итоге во всей этой суматохе обо мне словно все забыли. Никто не позволил мне вернуться в комнату и одеться. Когда я сунулась было туда, то мне дорогу преградил какой-то верзила, который бесцеремонно подхватил меня под локоть и чуть ли не пинками отправил к остальным девушкам.

 И вот теперь я зябко поджимала под себя босые ноги и тоскливо размышляла, что же будет дальше.

 Карета торопливо тряслась по ночным улицам Бриастля, почти обезлюдевшим в столь поздний час, унося нас все дальше и дальше от публичного дома.

 Велдон опять занял место на облучке рядом с кучером. Тегрей вновь расположился напротив меня, а Томас сидел рядом.

 Правда, принца с нами не было. Эдриана я вообще не видела после того, как мы покинули кабинет. Но не сомневалась, что с ним все в порядке. По всей видимости, заботу о нем взяли люди герцога.

 – Пожалуйста. – Я протянула носовой платок герцогу, который досадливо рассматривал покрытую засохшими потеками крови ладонь. Пояснила в ответ на его удивленный взгляд: – Не беспокойтесь, он абсолютно чистый. Помнится, свой вы отдали принцу.

 – Ты очень любезна. – Тегрей принял платок. И опять его пальцы словно случайно на какой-то миг дольше положенного задержались на моих. Правда, на этот раз я не одернула руки.

 Магическая нить послушно стелилась мне под ноги. В узком коридоре, скрывающимся за стенами дворца, было темно и очень душно. Казалось, будто вокруг груди сжимается железный обруч, не давая доступа кислорода.

 – Надеюсь, у тебя нет боязни закрытых пространств?

 Вопрос Тегрея прозвучал неожиданно и прямо мне на ухо. От испуга я подпрыгнула на месте, чуть не взвизгнув. Но мгновением раньше теплая ладонь герцога накрыла мне рот, как будто он угадал мое намерение.

 Правда, почти сразу он отпустил руку.

 – Не пугайте меня так, ваше высочество, – попросила я. – У меня чуть сердце не разорвалось.

 За окнами стеной лил дождь.

 Как это обычно бывает в конце лета, погода в Бриастле резко испортилась. По вечерам в спальнях приходилось зажигать жаровни, а в гостиной постоянно горел камин, потому что дыхание осени день ото дня становилось все отчетливее. Северный ветер резкими порывами стучал ставнями, завывал в трубе, словно дикое замерзшее животное, желающее отогреться в доме.

 Я стояла в своей спальне и отстраненно наблюдала за разгулом стихии.

 Обед только-только закончился, но в комнате из-за ненастья было темно. Тучи на небе медленно, но верно набирали угрожающую синеву, показывая, что вскоре начнется гроза. Изредка до меня доносилось далекое недовольное ворчание грома.

 – Ну и погода, – проговорила я, ни к кому, в сущности, не обращаясь. – Хороший хозяин собаку не выгонит.

 Спальня, куда меня привел Эйхр, действительно оказалась розовой. Ковер приятного персикового цвета, покрывало на кровати чуть более насыщенного оттенка. Затем слуга поклонился и вышел, ничего мне не сказав.

 Да, стоит отметить, что слуги Тегрея не отличаются болтливостью. Впрочем, говорить им все-таки разрешено в отличие от слуг того же Томаса.

 Как ни странно, но я заснула быстро и без проблем, хотя клялась себе, что и глаз не сомкну в доме герцога. И никакие кошмары не тревожили меня в эту ночь.

 Понятия не имею, сколько было времени, когда я открыла глаза. Неяркий свет пасмурного дня с трудом просачивался в комнату через плотно задернутые шторы, поэтому в комнате царила приятная полутьма.

 Я с удовольствием потянулась. Но тут же замерла, прислушавшись.